— Камень Убийца?

— Да, Камень Убийца.

Так ответила Куга Цузура, начальник отдела странностей полиции, мне, в частной школе Наоэцу, когда я посетил еë прежнее рабочее место, чтобы выразить благодарность за участие в моей свадебной церемонии и поздравительную речь (она превознесла меня до небес, и хотя я понимаю, что это традиция, сердце мое наполнилось радостью — не все старые обычаи плохи), а также обсудить перспективы будущего развития. Случайно упомянув пункт назначения моего медового месяца, я услышал её реакцию.

— Находится в префектуре Тотиги. Камень Убийца.

Имя само по себе довольно мрачное, если не ужасающее.

При упоминании таинственного камня лично я насторожился. Нет, дело не в мистике. Просто во время весеннего кошмара и адских недель золотого отдыха случился небольшой эпизод, связанный с камнем.

Его звали Камнем Арараги.

— Да, жуткое место. Говорят, что всякий, приближавшийся к нему, падал замертво направо и налево.

— Такой вариант легенды редко встречается в моих разговорах с коллегами из ФБР... Скорее похоже на японский фольклор. Но какое отношение это имеет к делу?

— Помощник инспектора Арараги, прошу посетить камень.

— Эй…

— Или, может, теперь называть тебя агентом Федерального бюро расследований Арараги?

— Называть помощником инспектора достаточно, находясь в Японии. Главное, шеф Куга, я говорил о поездке в медовый месяц. В префектуру Тотиги.

— Тогда привези мне свиную отбивную из Утсономии в качестве сувенира.

— А гёдза не хотите?

— Со старшим товарищем Гаэн я попробовала блюда со всех концов света, но в итоге пришла к выводу, что свиная отбивная из Утсономии превосходит любое блюдо мира.

— Правильно, японская кухня вкусна, и я стал патриотичней после возвращения домой, но разве отбивная не остынет?

— Моя любовь к утсомийской свиной отбивной никогда не охладеет. Достаточно принести мясо, я пожарю дома сама.

Значит, шеф Куга готовит самостоятельно. Кстати, я слышал, что свинина из Тотиги считается местной специализацией, но в школе я ничего о ней не знал.

— Вы уверены, что вам не нужен камень?

— Я не крокодил, камни не ем. Да и не волнуйся, рассказы о смертельных свойствах Камня Убийцы — лишь старинные мифы. Легенда такая: восемьсот лет назад камень, превращённый девятихвостым лисом Тамамо-но-Маэ, испускал ядовитый газ, убивая вокруг всё живое. Однако виновником смерти оказался воздух, содержащий слишком много сероводорода.

— Сероводород? Здесь горячие источники? Думал, это болотистая местность.

Шесть лет назад я открыл для себя это место. Возможно, за прошедшие шесть лет из болот появились горячие источники?

— Не совсем. Префектура Тотиги обширна. Регион Никко, куда едете вы с супругой, расположен далеко отсюда, на плато Насу.

— Плато Насу… где-то раньше слышал. Оно известно своими баклажанами, не так ли?

— Нельзя сказать, что это неверно, но это не единственное достоинство.

— Получается, там есть горячие источники?

— Не просто горячие источники, но и храм горячих источников тоже.

Впервые слышу такое выражение.

Мнение начальника — вещь важная, равно как и цветок баклажана никогда не бывает лишним [игра слов, по другому - “ценность мелочи”]. Хотя уставший северный храм Сирохэби выглядел довольно странно, разные виды храмов встречаются повсеместно в Японии.

— Это родительская забота старшего товарища, который желает вам с супругой омываться не отрицательными ионами, а позитивным запахом сероводорода.

— Разве не известно, что кроме опасности, сероводород обладает крайне резким запахом? Даже если допустить этот слух, причиной падения живых существ направо и налево была вовсе не мистика. И почему ты называешь её моей парой, а не женой?

— Когда ты отправился за границу на обучение, требования полицейской дисциплины ужесточились. Назвать жену «госпожой» грозит увольнением, даже могущество Гаэн-сэмпая меня бы тут не спасло.

— Хм... Просто жена?

— Сейчас допустимо называть «женой», но термин «супруга» запрещён.

— Термин «супруга» следовало запретить ещё давно. Мне говорить не приходится, ведь меня самого она называет поросёнком [сюда вкладывается шутливый смысл с намёком на неуклюжесть Арараги].

— Ого, Арараги, тебя действительно так прозвали?

— Никогда нельзя точно сказать, что творится внутри семьи. Внешне идеальная семейная пара вполне способна плохо обращаться с ребёнком. Но пока зовите её моей женой, хотя посещение места с таким вонючим ароматом звучит немного...

— Поездка на горячие источники — классика жанра. Даже Сакамото Рёма наверняка бывал там.

Сакамото Рёма? Ах да, именно он первым совершил медовый месяц в Японии? Правда, будучи полицейским, я невольно воспринимаю его иначе, учитывая, что он носил револьвер. Я не особо разбираюсь в подробностях, посещал ли он Катсурахама?

— Нет, кажется, между Сакамото Рёмой и Катсурахамой связи никакой нет.

— Что значит «нет»? Там же возвышается величественная каменная статуя!

— Это не статуя, а бронзовая фигура. Мы говорили о камне, а не статуе.

О Камне Убийце.

Название звучало зловеще, однако страх преувеличивает опасность — камень остаётся опасным, но слухи уже объяснены. Да и вообще, дело выходит за пределы нашей юрисдикции.

— Компетенция Отдела Странностей распространяется на всю Землю. Тот факт, что мы отправили тебя на стажировку за рубеж, входит в это понятие, ибо ветер дует откуда угодно, а воздух повсюду взаимосвязан.

Именно поэтому странные запахи разносятся повсюду, добавила начальник Куга, и это было разумно.

Мир аномалий не знал границ юрисдикций.

Пересёкши поля и горы, преодолев границы и океаны, сюда явился вампир.

И сколь бы ни утверждали, будто путешествие является возвращением к корням, ограничиваться лишь Сендзëгахарой в свадебном путешествии — одношаговый тур, который легко превратить в однодневную поездку.

— Впрочем, я не собирался ставить рекорды скорости прохождения маршрута молодожёнов.

— Раз уж я оказался здесь, подумал посетить знаменитые достопримечательности Точиги, оставив Камень Убийства на потом. Услышал о Наса-Хайлендс от знакомых. Кажется, неплохой вариант.

— Верно, верно. Рекомендую. Благодаря положительным и негативным последствиям коронавируса глам-кемпинг прочно утвердился.

— Глам-кемпинг — это вроде шикарного отдыха на природе?

— Именно. Барбекю и прочее веселье.

Смогу ли я, проживший такую школьную жизнь, развлекаться барбекю на собственной свадьбе? Было бы неплохо рассказать это себе восемнадцатилетнему.

Шесть лет назад?

Ну, вероятно, моя шестилетняя версия презрительно отнеслась бы ко взрослому мне, опустившемуся до приготовления шашлыков в лагере.

Рисковать временной парадоксальностью посредством решительных действий.

— Есть много отличных мест для кемпинга в Наса-Хайлендс, инспектор Арараги.

— Может, заодно взглянуть на Камень Убийства, наслаждаясь глам-кемпингом? Чтобы подтвердить разоблачённый слух… Ну, на будущее.

— Здесь, несмотря на многочисленные ранчо вокруг, далеко не идиллическая обстановка. Ты обладаешь большим потенциалом и должен приобретать всё больше опыта. Сама я прошла подготовку у госпожи Гаэн, и знание местности удивительно важно... Кстати говоря, тот самый Камень Убийца недавно раскололся.

— Раскололся?

Что-то типа бац-хрясь?

Звук из сказки про персикового мальчика?

— К-как это произошло? Почему это случилось?

— Произошло это в прошлом году.

Значит, совсем недавно. А если учесть происхождение камня, связанного с Девятихвостым Лисом, существовавшего восемьсот лет назад, становится вдвойне поразительно. Восемьсот лет назад! Старше Шинобу.

— Причина заключается в выветривании. Под воздействием сернистых испарений камень стал хрупким и разрушился под собственным весом. Такова господствующая теория.

Однако эта история напрвильна, - начальник Куга выпрямила спину.

— Естественно, создаётся впечатление, словно Девятихвостый Лис вернулся к жизни.

— Наша задача - ловко пресечь подобные слухи до того, как они воплотятся в искажённой форме. Увы, полиция префектуры Точиги до сих пор не создала Отдел Странностей. Однако, запланировав деловую поездку, когда ты вернулся домой ради свадьбы и упомянул, что планируешь посетить этот район в свадебном путешествии, это стало поистине божественным провидением.

Это похоже на окинавское приветствие.

Будучи стажёром за рубежом, привязывать работу к свадебному путешествию заставляет задуматься о реформировании японской рабочей этики, точнее, необходим абсолютный сдвиг в сознании.

Но я поклялся богам, что никогда не буду унижать свою страну с точки зрения американца, европейца или ФБР.

Могу поклясться и богу горы Нантай. Если он бог змей, наверное, он меня терпеть не может.

— Недалеко от Камня Убийцы находится ещё один камень, называемый Камнем Слепой Змеи. Происхождение этого камня совершенно отлично от Камня Убийцы, но... оставим интригу. Посмотришь сам. Когда пойдёшь туда, окажется, что это уже не столь значимый Камень Убийцы.

— Ясно. Вы хотите, чтобы я,

единственная надежда Отдела Странностей, отправился посмотреть на расколотый камень и вынес вердикт: «Ничего не произошло».

Возможно, это можно назвать фактом, или свершившимся делом. Де-факто браком, правда, совершенно другим.

Можно назвать это проверенным опытом, применимым конкретно в данном случае.

— Ведь это работа Отдела Странностей, разве нет?

— Отнюдь не ограничивается им. Большая часть полицейских работ такая же. Доклад, гласящий «ничего не произошло», важнее всего и приносит наибольший мир.

Верно сказано. Лучше, когда происшествия не происходят вовсе. Особенно остро это ощущалось в Америке, родине городских легенд. Сплетни лучше оставить невысказанными. Нет ничего лучше безветренной погоды. Тем не менее...

— Начальник Куга, позволите задать вопрос?

— Конечно, ведь мы друзья, не так ли? Можешь спросить обо всём, помощник-инспектор Арараги.

— Предположим, чисто гипотетически...

— Скажем так, гордясь статусом незамужней дамы, я не вправе давать такие советы.

— Речь не идёт о семейной жизни. Представьте, если бы во время моего путешествия или посещения глам-кемпинга я посетил Камень Убийцы... и обратился за консультацией специалиста.

Здесь слово «специалист» относится к остаткам обитающего в моём собственном теневом пространстве вампира. Хотя некоторые могли бы возразить, что профессионал должен полагаться исключительно на собственное суждение, прошло уже достаточно долгое время с тех пор, как я последний раз использовал свои вампирские способности. Моё необдуманное поведение в школьные годы теперь отступило настолько далеко, насколько это возможно; по крайней мере, дальше, чем префектура Точиги.

— Если ничего не произойдёт, это наилучший исход. Но предположим, что случится нечто неожиданное, и ситуация выйдет из-под контроля?

— Постойте-ка, что ты имеешь в виду?

— Теперь вы притворяетесь непонимающей, начальница Куга. Начинать фразу с междометия создаёт ощущение искреннего незнания сути вопроса. Прошу объяснить, как нам поступить, если Тямамоно-Маи, девятихвостая лисица, прожившая дольше любого вампира, вдруг оживёт на самом деле.

Хотя мои знания о Тямамоно-Маи были весьма туманны, не являлась ли она демоном, якобы прибывшим в Японию специально для разрушения страны? Я не подозревал, что ранее она маскировалась под Камень Убийцу.

— Если камень расколется, ах, я ничуть не удивлюсь, если оттуда вырвется нечто, исходя из своего опыта.

— Тогда, помощник полиции Арараги, или, пожалуй, агент Федерального бюро расследований Арараги, — сказала начальник Куга твёрдым голосом. Она продолжила официальным тоном руководителя, — следуя присяге, которую вы принесли своей стране, вы обязаны исполнить свой долг.

— Простите, мэм, но я не солдат. Я… взрослый мужчина двадцати четырёх лет, который должен с чем-то сражаться?.. Как же судьба жестока.