Я мог бы долго рассуждать на эту тему, но сейчас это звучало бы не более чем жалким оправданием. Но клянусь Богом, клянусь Хатикудзи, я не забыл — я бы даже поклялся Ханекаве, если потребуется.

Как сказала Шинобу, тот случай стал для меня судьблностной вещью, превзошедшим даже самые ужасающие переживания. Весенние каникулы повлияли на меня глубже, чем любое пренатальное воспитание. Даже краб веса не смог бы отнять эти воспоминания — и, честно говоря, кто мог бы винить меня за нежелание сражаться с охотниками на вампиров после всего, что я пережил?

Теперь, спустя шесть лет, я не могу отрицать, что моя решимость и преданность Шинобу ослабли. Я должен был посвятить ей всю свою жизнь, но в какой-то момент всё стало формальностью.

Возможно, ослабла не печать Шинобу.

Возможно, ослабла моя клятва ей.

Ах, да. Всё ясно, как день: здравый смысл, правило, предпосылка, равенство перед законом. Это закон природы, экосистемы, пищевой цепи, пирамиды.

Вампиры питаются людьми, а люди — их добыча.

Они пьют их кровь, впиваются в плоть, дробят кости, пожирают органы, разгрызают мозги — поглощая саму их душу.

Они попирают само существование.

Конечно, мнения на этот счёт расходятся, и не каждый вампир — гурман-обжора вроде Дестопии Виртуозо Суицид-Мастера. Европейский замок научил меня, что у вампиров есть индивидуальность — но в конечном счёте люди для них всего лишь пища.

Как мы едим мясо и овощи, вампиры едят людей.

Как дикие звери; их само существование — угроза, вселяющая ужас. Недаром они занимают центральное место в хоррорах, а их легенды полны эксцентричности.

Бояться их естественно, и с этим ничего не поделаешь.

Но в случае Шинобу всё вышло за рамки простого поедания человека — Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд не просто ела людей.

Она пожирала их.

У меня на глазах.

Ненасытно, жадно, с яростным аппетитом.

Она наслаждалась вкусом человеческой плоти.

Именно поэтому во время тех весенних каникул я окончательно порвал с «ней» и, несмотря на то что был слугой, поднял бунт против своей госпожи, вступив в жестокую схватку с Королевой Странностей на территории школы Наоэцу.

Я не мог простить ей поедание людей.

Я не мог простить её.

— ……

Верно.

Даже если мы знаем, что львы и тигры нападают на людей, увидев это своими глазами, мы больше не сможем воспринимать их просто как экспонаты зоопарка.

Точно так же, если на нас нападёт бродячая собака, мы перестанем считать их друзьями человека. Есть огромная разница между смертью от кабана в горах и от когтей медведя.

Даже если у убийства медведя, напавшего на человека, есть логичное объяснение — например, что он распробовал человеческую плоть — возможно, в основе лежит глубокое, животное отвращение?

Непростительно, не так ли? Разве это не страшнее всего?

Эти хищники.

Пирамида пищевой цепи.

И наше желание наказания должно быть особенно сильным.

— ……

По крайней мере, так я воспринимал это в старшей школе. Спустя шесть лет, став взрослым, моя точка зрения, несомненно, изменилась.

Она обновилась.

В семнадцать я был беспощаден и охвачен гневом, но теперь, в двадцать четыре, я должен признать:

Я многое простил.

Шинобу, которая съела человека у меня на глазах.

Где-то по пути я простил её.

Тот гнев, ту ненависть, ту обиду, честно говоря, они не продлились долго… После весенних каникул у меня было много опыта, я встретил много людей и узнал о многих странных явлениях.

Став полицейским, я столкнулся с трагическими и загадочными делами, а также с такими, от которых хотелось отворачиваться в отчаянии от человечества — и воспоминание о том, как человека съели у меня на глазах, никогда не исчезнет. Но справедливо признать, что тогда, в старшей школе, я, возможно, был слишком брезглив.

Теперь же я запятнан.

Я прощаю людей легче, чем раньше. Я понял, что и сам не святой. Я устал злиться и осознал бессмысленность этого гнева. Я устал постоянно грустить, понимая, что печаль не исчезнет, даже если скорбеть. Возможно, я стал добрее, но значит ли это, что я стал добрее к себе, продолжающему получать раны?

— Хм. Не впадай в отчаяние так легко, мой господин. Ты усмирил меня, монстра, за эти шесть лет. Ты приручил зверя, и теперь у меня нет причин питаться людьми. Если и есть что-то, что я предпочитаю, так это овощи или пончики, особенно Мистер Донат.

— ……

— Но это не отменяет прошлого, где я пожирала людей. На твоём профессиональном языке — моя криминальная история не закрыта. Я всё ещё на условном сроке. И это не только тот, кого я съела у тебя на глазах; за шестьсот лет я уничтожила немало людей — хотя и не столько, сколько Смерть.

Монстр.

Может ли она стать частью семьи как дочь?

— Ты справишься, ведь так? Ты всегда так делал. Я верю в тебя — но что насчёт госпожи? С её наивным восторгом от тем вроде черепахового супа и зефирного теста, неужели она даже не догадывается, что я ем людей?

— О-она, скорее всего, не знает. Я ей не говорил.

Кроме специалистов, единственная, кто могла знать об этом — Ханекава, ведь она была вовлечена в те весенние каникулы. Я не говорил ей прямо, но, возможно, Камбару что-то подозревала… У неё были связи со специалистами. То, о чём она умолчала при нашей встрече у ворот, могло быть именно этим.

Повторю, я не забыл. Просто я привык не думать об этом. Привык закрывать на это глаза.

Когда я начал встречаться с Хитаги, я пообещал не скрывать от неё ничего о странностях. Но были вещи, которые я мог и не мог обсуждать — удобные границы, которые я сам для себя провёл. Разве не потому я никому не рассказывал, что защищал людоедку Шинобу, что давило на мою совесть?

— Тем не менее, она твоя супруга. Она пережила много трагедий, и её дух крепок. Возможно, у неё хватит сил принять ослабленную, бессильную меня. Если ты так скажешь.

— ……

— Но даже так, это не более чем личное дело между тобой и ею. Сейчас это может казаться немыслимым, но однажды у вас может появиться ребёнок. Как ты объяснишь ему, что его «старшая сестра» — людоедка?

Можно подумать, что это какая-то драма о криминальной семье. Как полицейский, я не мог игнорировать этот вопрос. Как будто и без того выбор не был достаточно сложным — бывают ситуации, где выбора просто нет. Дети не выбирают родителей или братьев и сестёр.

Более того, как родитель или будущий родитель, нельзя избежать связанных с этим опасностей. А именно — возможности, что твой собственный ребёнок может стать добычей вампира. Если бы это касалось кого-то другого, я бы точно предупредил.

Поскольку я доверяю Шинобу, как она доверяет мне, я глупо верил, что такая трагедия никогда не случится. Просто… принять монстра в свою семью было нелегко.

Я ношу этот грех с собой.

Без неожиданностей и уклонений, если бы я поднял этот вопрос напрямую, Хитаги могла бы обвинить меня в этом грехе. Но можно использовать избитую фразу — нерождённый ребёнок ни в чём не виновен.

— Видишь? Тебе не удастся принять меня как дочь, стать семьёй. Можно пытаться приручить меня, кастрировать, одомашнить или поработить, но зверь останется зверем. Ты и так хорошо справляешься, считая меня питомцем, хотя даже это опасно.

— …Шинобу.

— Верно, я Шинобу. Ошино Шинобу. Не впутывай в это госпожу… или твоего будущего ребёнка. Ка-ка-ка.

Она рассмеялась, как зловредный дух.

— Я буду скрываться в твоей тени и наблюдать за тобой. Мне не нужно становиться частью твоей семьи. Быть рабыней мне достаточно. Тихо наблюдать за твоим ростом из теней — приятный способ провести время… а также, возможно, за развитием твоих детей с госпожой.

Перед моей собственной беспечностью и, конечно же, недостойностью, я мог только молчать. Но это было не молчание принятия. Я попытался выдавить хотя бы слово, но даже шёпот застрял у меня в горле, будто запечатанный небесами.

— А?

Внезапно крупная капля дождя ударила меня по шее, прямо на месте укуса вампира. С такой силой, будто меня ударили.

— Капля дождя… Дождь?

И затем всё произошло в мгновение ока.

С полностью затянутого тучами ночного неба Насу обрушился ливень, словно шквал — поэт мог бы сказать, что, как плачут наши сердца, так плачет и небо. Без зонтика и неподготовленный, мне оставалось только бежать от Камня Убийцы.

Ох, какое невезение — промокнуть под дождём в таком месте… или, на самом деле, возможно, этот дождь был мне на руку. По крайней мере, часть меня думала именно так. Ведь это был идеальный предлог, чтобы не продолжать этот невыносимый и ужасающий «рассказ о привидениях».

— Тут недалеко я видела навес. Давай переждём под ним, господин, — сказала промокшая Шинобу, прежде чем исчезнуть в моей тени.

Навес?

Разве он там был?

Может, только я его не видел.

Даже если бы не было ночи, даже если бы не было ливня, я бы всё равно ничего не разглядел.