Будь то истории о призраках или леденящие душу рассказы, в основе их всех лежит пережитый ужас. Я, Арараги Коëми, хоть и звучит это самонадеянно, накопил немалый опыт столкновений с подобным.

Все началось давным-давно, в адские весенние каникулы, когда я обнаружил в темном переулке бесподобную красавицу, лишенную конечностей. С тех пор меня разрывала пополам кошка, избивала обезьяна, душила змея, заигрывала неживая кукла и почти поглотила тьма.

И это далеко не все.

Но даже по сравнению с теми ужасающими встречами нынешний опыт был беспрецедентным — по дороге к Камню Убийце.

Было невероятно темно.

Темнее, чем тьма, грозившая поглотить меня.

Как я и говорил Сендзёгахаре, я позволил Шинобу напиться моей крови в кемпинге, чтобы усилить ее вампирические способности. Несмотря на это, даже с обостренным зрением я едва видел что-либо.

Это была не магия расколотого камня.

Просто на этом историческом месте не было электрического света, и я осознал, насколько люди зависимы от изобретения Эдисона. Старая поговорка «на расстоянии вытянутой руки — полная тьма» как нельзя лучше описывала ситуацию. Свет моего смартфона, служивший импровизированным фонарем, едва освещал путь, и я двигался медленно и осторожно. Хотя я планировал быстро осмотреть место и вернуться в кемпинг, мой темп значительно замедлился.

Я не мог идти, не шаркая подошвами обуви.

Звездного света могло бы хватить, но его не было. Как только я вышел из палатки, Сендзёгахара предупредила меня:

— Раз главное наблюдение за звездами запланировано на завтра, постарайся сегодня не смотреть на небо. Я поступлю так же.

Моя жена спокойно высказала такую абсурдную просьбу. Я знал, что она просто слишком переживает — в прошлом она бы завязала мне глаза и прокатила на машине. Вместо этого она отвезла меня на арендованном минивэне к Камню Убийце. Как только мы вышли на парковку, небо мгновенно затянуло тучами.

Куда делась божественная милость Хатикудзи?

— Ожидай чего угодно, хозяин. Даже с моим зрением — а точнее, недифференцированным зрением юной девочки — я не могу разглядеть ничего в этой темноте.

Шинобу, вышедшая из тени, шла рядом со мной. Если бы мы не держались за руки, то потеряли бы друг друга из виду.

Почти полная слепота напомнила мне о Камне Слепой Змеи, о котором рассказывала начальница Куга. Согласно легенде, здесь стоял сильный едкий запах.

Пахло тухлыми яйцами?

Как человек, который почти не готовит, я никогда не сталкивался с этим запахом. Легенда о Камне Слепой Змеи гласит:

Однажды человек увидел слепую змею, борющуюся за жизнь, и сделал для нее гнездо из травы. В благодарность змея создала в этой местности горячие источники. В отличие от змей, которых я знаю, эта была хорошей.

Уже то, что она не убивала людей, делало ее хорошей, но она еще и отблагодарила человека. Я бы с радостью сделал гнездо для такой змеи.

Но, полагаясь лишь на знания из интернета, я не понимал, что такое «юнохана» (цветок горячего источника). Я думал, это настоящий цветок. Теперь же я понял, что это кристаллы серы.

Я не был таким, как Ошино, но понимал важность полевых исследований. Хотя, возможно, стоило изучить тему глубже. Однако этот едкий запах, ударивший в нос, можно было познать только на собственном опыте.

Это не то, что можно просто учуять.

Несмотря на близость к святилищу с горячими источниками, незнакомый запах вызывал беспокойство. Казалось, будто у меня отняли не только зрение, но и обоняние.

Хм.

Теперь уже поздно, но стоило прийти сюда днем. Я руководствовался удобством и оказался здесь ночью один — непростительная ошибка. Шинобу предупреждала, что может случиться что угодно, и теперь я сам поставил себя в опасное положение.

Место было открыто круглосуточно, но вокруг не было ни души, даже насекомых.

Перед тем как отправиться в этот ночной поход, Камбару предложила:

— Может, я смогу помочь? Пойдем вместе, Арараги?

Но я отказался. Нынешний я, уже не в лучшей форме, не смог бы защитить кого-то в бою. Я едва мог защитить себя и жизнь маленькой девочки.

Что касается Сендзёгахары, она заперлась в палатке, решив не смотреть на небо до завтрашнего наблюдения, и, похоже, собиралась посвятить себя трейдингу с помощью новейших гаджетов, которых я никогда не видел.

Как только моя жена скрылась из виду, погода испортилась...

Неужели она — богиня солнца Аматэрасу?

В любом случае, мы оба оказались теми, кто берет работу в медовый месяц. Мир инвестиций таков, что нельзя отвлекаться ни на день — ни на секунду. В то же время Камбару, подруга моей жены, которая знала ее дольше меня, вероятно, сейчас устраивала запоздалый девичник.

У меня никогда не было друзей, которые могли бы устроить такое, ни в Японии, ни в США... Быть одиноким для нас значило нечто иное.

В старшей школе я хвастался, что друзья только ослабляют человека, но, глядя на Камбару, которая каждую неделю ходила на барбекю, я думал, что умение заводить друзей — признак силы.

Чем больше я становился частью общества, тем больше убеждался в этом.

Мне хотелось вернуться в те времена, когда я верил, что одиночество имеет ценность, но, возможно, Ханекава поняла это еще в весенние каникулы... В этом смысле после выпуска она стала слишком резкой.

Как видно по тому, что она смогла завоевать такого, как я, бывшая староста класса больше подходила для дружбы, чем для создания организаций.

И в хорошем, и в плохом смысле.

Ее человечность усилилась.

Но она потеряла теплоту.

В любом случае, воспоминания о Ханекаве помогли мне собраться. Это было как ритуал: когда я чувствовал страх, я думал о ней.

Это мгновенно успокаивало.

Расслабься, просто темнота.

Это не поворот событий, где я почувствую духовную энергию или одержимость сверхъестественным... Хотя вокруг никого не было, я просто шел по деревянному мосту над каменистой местностью… в курорте с горячими источниками?

Мост был рукотворным.

Даже без людей вокруг следы человеческих рук оставались. Это было обычное туристическое место, до которого можно добраться за час на автобусе от метро. Что, если я сам стану источником новой легенды?

Лучше смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

По пути я видел множество плакатов с милыми изображениями девятихвостой лисы и Тамамо-но Маэ. Как и вампиры, лисы-оборотни уже стали частью человеческой восхищения.

Не бойся, эта тьма — как ходьба с закрытыми глазами.

Я выключил фонарик на телефоне и погрузился в настоящую темноту, прежде чем продолжить путь.

— Ты, возможно, считаешь это крутым, но это опасно. Идти по мосту так беспечно и затем упасть — не шутка. Здесь каменистая местность, и внизу нет ни травинки, хозяин.

— Как инспектор по странностям, я не всегда могу действовать осторожно. Лучший способ развеять слух о повлении странности — завершить осмотр без происшествий.

— Понимаю. Не буду вмешиваться в твою работу.

— Что? Ты обычно лезешь во все дела. Ты все еще дуешься из-за того, что не попала на барбекю?

— Дуться? Ну...

Не понимая, что она имеет в виду, я решил выразить благодарность, пока не забыл.

— Кстати, ты очень помогла.

У меня был друг детства, с которым отношения испортились на двадцать лет только из-за того, что я забыл поблагодарить его.

— О чем ты?

— Мы даже не обсуждали, как все пройдет, но ты была... как бы это сказать... очень почтительна с Сендзёгахарой. Это признак зрелости, особенно для кого-то, кому шестьсот лет. Я не ожидал, что ты поддержешь ее, и рад, что ваша первая встреча не закончилась конфликтом.

Тема была слишком личной для случайного разговора, но продолжать страшные истории в таком мрачном месте не хотелось. Это был редкий момент, когда мы могли поговорить вдвоем.

Мы только что увидели знак «240 метров до Камня Убийцы», но казалось, что до него километры. Может, даже как до Луны.

— Хм. Ну, это логично. Раз она твоя партнерша, то как твой раб я обязана подчиняться и ей.

— То есть ты выстраиваешь иерархию, как у собак...

Не лучшая аналогия, но тогда... Где в этой иерархии место Камбару, подруги моей жены?

— У меня была стычка с обезьяной, и в итоге она победила меня. В каком-то смысле она может быть выше тебя, хозяин.

— Выше меня?.. Похоже, иерархия складывается именно так, как я представлял.

Пирамида.

Кто же на вершине? Гаен? Или, может, Ошино?

— Специалисты были бы внизу — эти ничтожества не смогли убить меня за сотни лет.

— Но между ними есть разница. Гаен и Ошино хотели сосуществовать, верно? Агрессивными были охотники на вампиров, вроде Драматурга.

Хотя это я сражался с ними.

Они были серьезными врагами, которых невозможно недооценивать. Даже зная, что те битвы сформировали меня, я не хотел бы пережить их снова.

— В любом случае, теперь я на дне — бессильная девочка. И это даже успокаивает.

— Правда?

— Да. Я чувствую себя спокойнее, чем когда меня постоянно атаковали. На самом деле, я почти забыла, но стала вампиром, чтобы избавиться от своего «дара».

Я вспомнил, что слышал это.

В древнем европейском замке или, может, в зеркальном мире.

Стать вампиром было способом забыть этот дар. Хотя ее прошлое до превращения казалось еще более чудовищным, история «Принцессы Красоты» была великолепна.

То, что теперь Шинобу даже представить не могла имена вроде Лолы или Ацеролы, было далеко от шутки — ее красота уничтожала целые нации.

Даже такой эстетически неразвитый человек, как я, чувствовал желание разорвать себя на части перед «ней».

Ханекава как-то намекала на это, но, видимо, во времена когда Шинобу была Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд, она никогда не использовала свою врожденную способность очарования. Учитывая тайну ее рождения, возможно, так и лучше.

— Если бы ты могла использовать Очарование, тебя бы не гоняли так сильно. Отчасти забавно, когда дела идут не так, как должно.

— Думаю, все сложилось хорошо. Уже то, что мир не погиб, и что я прожила такую долгую жизнь, пока не встретила тебя — удача.

Она сказала это так легко, но мы видели подобный исход в параллельном мире. Если бы Киссшот и Ханекава объединились, погибли бы сотни миров.

А этот мир? Будет ли он в безопасности вечно?

Пока мы разговаривали, мы дошли до места, где должен был находиться Камень Убийца.

Он просто лежал там.

Как и восемьсот лет назад.

В темноте я едва различал его. Не было ни гида, ни освещения, только знак «Камень Убийца».

— От этого расколотого камня исходит зловещая аура.

— Но это же просто... сера?

По словам начальницы Куги, болезни и смерть мелких животных вокруг камня вызваны серой, а не сверхъестественным существом.

Местность была пустынной, без единой травинки. Хотя, как и в легенде о Камне Слепой Змеи, саму серу можно считать творением оборотня.

Но в конце концов, камень — это просто камень.

— Это не просто булыжник, хозяин. Это настоящий Камень Убийца. Оставленный на этом мрачном месте с пугающим именем.

Она была права. Название «Камень Убийца» действовало на меня сильнее, чем легенды о девятихвостой лисе или Тамамо-но Маэ.

— Если ты настаиваешь на иерархии хозяина и слуги, я могу разбить Камень Убийцы на куски и уничтожить его без следа.

— Нет, не стоит создавать новые легенды. Кто знает, какие слухи пойдут, если ночью у исторического памятника увидят маленькую девочку, раскалывающую камни?

Если бы такая страшная история распространилась, она затмила бы мой нынешний ужас.

— Страх против страха?

— Именно. Как говорят, клин клином вышибают.

— Понятно.

Шинобу кивнула.

— Вспоминаю, как в свои лучшие времена я оторвала себе ногу из-за невыносимой боли от сломанного мизинца. Думаю, это похоже.

— ...Это очень странный способ справиться с болью.

Отрывать себе конечности — уникальный подход, доступный только вампирам с регенерацией.

— Если ты так настаиваешь на иерархии, то, возможно, вместо того, чтобы связывать меня новым именем, лучше освободить меня. Честно говоря, я не совсем шутила насчет этого. Я не виню тебя за твою этику, и факт в том, что благодаря тебе я смог прекратить жизнь в бегах. Мое имя менялось много раз, и, возможно, быть связанной твоим именем — забавно. Мне нравится имя Ошино Шинобу, но кажется, что мужик в гавайке выбрал его просто так.

Я не думал, что это было полностью случайно, но игра слов явно присутствовала.

— Но, хозяин, идея сделать меня твоей «дочерью» — это уже перебор.

— Правда? Мне казалось, это мило. Но я не буду решать один.

— Проблема не во мне. Это проблема твоей жены.

— Сендзёгахары?

Шинобу вела себя скромно при их первой встрече, и я думал, что все прошло гладко... Но, видимо, нет.

Я вспомнил, как Сендзёгахара говорила, что не выносит детей. Она даже заявляла, что они все должны умереть — типичная для нее резкость. Хотя я не хочу критиковать ее прошлые слова, с тех пор у нее не было контактов с детьми.

Даже как человек, ценящий семью, она не имела никакой связи с Хатикудзи.

— Между нами было напряжение, но я не чувствовала ненависти. Она не хотела меня убить.

— За кого ты принимаешь мою жену?

— Ну, раньше она была весьма своеобразной.

Да.

Та одноклассница была агрессивна ко всем: к Камбару, к Ханекаве. Но с тех пор она стала гораздо более спокойной и дружелюбной.

— Во мне было чувствто, которое хотело просто позволить всему идти своим чередом. Но теперь я думаю, что лучше разработать чёткий план.

— Ах, и благодаря этому плану я поняла, что лучше всё-таки не делать меня твоей приёмной дочерью. И уж тем более не заставлять меня быть Арараги Шинобу.

— О чём ты? Ты же говорила совсем другое. Разве ты не на моей стороне?

— Дело не в сторонах. Для тебя это, наверное, просто часть твоего опыта и природы — нечто, к чему ты настолько привык, что даже не задумываешься. Но после нашего сегодняшнего разговора… после того, как я узнала её истинные намерения, я поняла: хозяйка дома всё ещё ничего не подозревает. А стать семьёй, не зная правды, невозможно. Вернее, если бы она знала — это было бы ещё хуже.

— ……?

Её истинные намерения?

Несмотря на откровенное начало, её слова звучали довольно туманно. Она произносила их так, будто они застряли у неё между зубов.

— Между зубов? Скорее, между клыков.

— Хм?

— Кстати, как там с барбекю?

Разговор резко сменил тему.

Или это была какая-то сюрреалистичная история о призраках?

— Ну, было неплохо… Даже в Америке мне не доводилось пробовать такую вкуснятину, но это было весело. Костер поднимает настроение, да и Камбару готовит отлично. Всё прожарено идеально — и мясо, и овощи.

Фразы вроде «без еды жизнь неполноценна» — конечно, клише, и от них слегка подташнивает, но вдруг я подумал: может, стоило заниматься такими вещами ещё в школе или университете?

Кажется, я слишком упрямо отказывался от того, что приносило радость другим. Возможно, дело было не только в барбекю — моё упрямство вообще вредило моей жизни.

— Что, и правда хотела поесть? Ну, есть теория, что семья начинается с совместных трапез, так что…

Шинобу резко прервала меня, театрально тряся пальцем. Потом, с внезапной серьёзностью на лице, добавила:

— Если тебе можно есть мясо и овощи, то можно мне немного человечинки?

Серьёзно?

Стал бы кто-нибудь делить стол с кем-то таким?

— ……

Прости, девятихвостая лиса, но даже Камень Убийца рядом с ней ничто.