В храме Футарасан Тюгуси, похоже, посещение было невозможно в любом случае. Сокровищница, где выставлен меч Ненэкиримару, неожиданно оказалась закрыта. Когда что-то идёт не так, кажется, будто всё идёт наперекосяк.

Дождь так и не прекратился.

Более того, когда мы наконец добрались до Сендзёгахары, небо выглядело мрачным — весь пейзаж напоминал не болото, а скорее трясину.

Мрак усиливался из-за отсутствия солнечного света, а с ещё меньшим количеством фонарей, чем у Камня Убийцы, я представлял, какое захватывающее ночное небо мы бы увидели, если бы погода была ясной.

— Не так уж и плохо, правда — как Аква Альта. Я глубоко удовлетворена уже тем, что ступила на эту историческую землю. У меня нет претензий.

— Ценю твой оптимизм…

Думаю, ты удовлетворена не потому, что ступила сюда, а потому, что нажала на педаль на Ирохадза-каве… Это место было столь же катастрофичным, как и Аква Альта, о которой мы столько слышали.

Разве ночёвка здесь не близка к самоубийству? Ни туристов, ни местных вокруг — настолько безлюдно, что я начал сомневаться, не был ли знаменитый храм Никко Тосёгу миражом. В этой пустоше я сомневался, что мы вообще встретим медведя.

Ради безопасности, возможно, стоило развернуться и отправиться в более людное место. Но мысль о том, чтобы преодолевать крутые повороты под дождём, была далеко не привлекательной.

Отвлечённый дождём, я так и не выяснил, почему поворотов было сорок восемь и почему склон назывался Ироха [ироха - старинная японская последовательность иероглифов для обучения алфавиту].

— Может, прогуляемся недолго и безопасно, а потом послушаем дождь из машины, заедая котлетами из Уцуномия и вспоминая старые времена? Помнишь, как я поймала твою щёку степлером?

— Меня это больше не беспокоит, но если ты будешь копать старые раны, мне придётся придумать достойный ответ.

— Жаль, что Ойкура-сан не видит этот вид.

— Почему?

— Может, отправлю ей фото.

Когда фото залитой дождём Сендзёгахары дойдёт до неё, я знаю, что в ответ прилетит «так вам и надо!» Можно без преувеличения сказать, что она живёт и дышит только ради этой фразы. Она никогда не отправляла мне письма с другим текстом.

Что это за жизнь?

С таким соперником я тоже не могу позволить себе быть небрежным.

Но даже без дождя сцена была невероятно мрачной — или, точнее, первобытной — до такой степени, что напоминала последствия битвы богов. Хотя здесь не было того необъяснимого ужаса, как у Камня Убийцы.

Битва давно закончилась.

Не было ни гигантских сороконожек, ни змей.

И, конечно, ни лис.

Это было скорее место, где чувствуешь себя в безопасности, будто оно уже пережило все беды. Но от этого оно не становилось менее мрачным.

То, что это было болото, делало его ещё более угрюмым, чем Камень Убийств.

В другое время года оно могло выглядеть иначе, но мне хотелось, чтобы где-то цвёл хотя бы один цветок. Хотя, даже если бы он расцвёл, дождь бы его разметал.

Добравшись до Сендзёгахары, мы достигли первоначальной цели, едва спася день, но трудно сказать, что что-то похожее на медовый месяц действительно произошло. Выполнена была только задача.

Но, видимо, так и должно быть.

Несломленные дождём. Несломленные ветром. Жизнь — это череда маленьких моментов счастья.

Идеальной жизни не бывает.

Как и звёзд на небе.

— Эй, Коëми.

Когда я бродил по этому тёмному месту под проливным дождём, ощущая что-то вроде взрослой покорности, Хитаги неожиданно прервала меня.

— Раз наше путешествие подходит к концу, у меня есть прекрасное предложение для тебя.

— Э-э…?

— Мне кажется, или в твоём выражении лица есть нерешительность?

— Нет, просто… ну, твои предложения редко бывают хорошими.

Честно говоря, ещё со времён «Сендзёгахары Хитаги» она всегда была такой. Она обожала сюрпризы, но ужасно их устраивала — или так я заметил, хотя ей вряд ли хотелось это слышать от меня. Она как-то тайно привела отца на свидание и тайно получила водительские права ещё в школе.

Скорее опасное, чем удивительное.

Она предлагала риски, а не острые ощущения.

— Не волнуйся. Я тоже повзрослела. Ну, это скорее консультация, чем предложение. Я учту твоё мнение и использую его как уточняющее.

— То есть моё мнение только для утоянения?

— Я хочу обсудить нашу жизнь после медового месяца, пока ещё есть время. Мы оба трудоголики и редко можем просто поговорить. Из-за этого у нас точно были недопонимания, и я хочу это исправить.

Что-то в такой откровенности пугало, как будто это был обман. Что это могло быть? Она хотела обсудить разделение домашних обязанностей после свадьбы, как и Камбару? Или решить, жить ли нам в доме на воде или в трейлере, пока ещё есть время?

— Процедура развода кажется такой сложной, что даже думать об этом не хочется. Менять фамилию во второй раз было бы слишком хлопотно.

— Пожалуйста, не говори, что не хочешь разводиться только из-за сложной процедуры, особенно когда мы только поженились.

Конечно, есть какая-то значимость в том, чтобы у супругов была одна фамилия, но в неприятном смысле. Это как сделать контракт трудным для расторжения, написав множество мелких пунктов.

— Я предлагаю обсудить проблемы сейчас, чтобы они не вызывали споров позже. Ты понимаешь?

— Я не против, но это какой-то пессимистичный разговор… Наверное, это лучше, чем закрывать глаза на неудобства, но дай мне предложение, с которым мы сможем жить.

— Это зависит от тебя, Коëми. Если ты согласишься на мою консультацию, мы сможем оставаться милой парой.

— Давление.

Ну ладно, сойдёт.

К сожалению, вмешательства не предвиделось, и да, такие возможности редки. Честно поговорить с Хитаги, только мы вдвоём, всю ночь — если бы мы поссорились, никто бы не помешал, но мы разберёмся с этим, когда дойдёт до дела.

— Ну, вообще-то, это насчёт Шинобу-сан… то есть Шинобу.

— Всё ещё странно слышать, как ты называешь её без уважительного суффикса. Что насчёт Шинобу?

— Я думаю, может, нам стоит её усыновить. Как ты на это смотришь?

— Э-э…

Я невольно взглянул на свою тень, хотя знал, что в этот дождливый вечер её не было — да и даже если бы была, Шинобу там не было.

— Что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что хочу выставить её на каминную полку, но ты ведь не против, да?

— Это как реплика злодея из фильма «RRR».

Смысл был примерно тот же, но я бы выразился деликатнее — как сюрприз, который я планировал устроить здесь, в Сендзёгахаре.

Усыновление?

— Оформить регистрацию ребёнка-странности может быть непросто, но если попросить Ойкуру, она, наверное, подделает документы.

Мы слишком полагаемся на Ойкуру.

Почему мы так стараемся вникнуть в еë баланс работы и жизни, после всего, через что она прошла?

Нет, дело не в этом.

— Э-э, Хитаги…

— Я знаю, о чём ты думаешь, Коëми. Я ведь тебя насквозь вижу. Слушай, я понимаю, что ты хочешь блондиночку только для себя, но я не хочу, чтобы у моего мужа была лоли-рабыня.

— Я до сих пор старался избегать фразы «лоли-рабыня».

— Я не просто так это сказала. Я давно об этом думаю, ещё до свадьбы. Ваши с ней отношения очень важны. Я хотела уважать вашу связь, поэтому не вмешивалась и держалась в стороне. Но теперь так нельзя, верно?

— Ну… Я на самом деле думал то же самое, но…

— Всё в порядке, не надо притворяться. Я уверена, ты всё равно будешь флиртовать с Шинобу за моей спиной. В буквальном смысле — в тени.

Её доверие к мужу равно нулю.

Неудивительно, учитывая моё варварское поведение в школе.

— Но понимаешь, мир больше не готов это принимать. Понял?

— Болезненно понял. В глубине сердца.

— Поэтому, как твой планировщик жизни, позволь мне сделать предложение. Чтобы привести ситуацию с блондиночкой в тени и нашей семьёй к приемлемому уровню, после испытательного срока я предлагаю воспитывать Шинобу как старшую дочь семьи Арараги. Это лучший вариант на данный момент.

— Испытательный срок?

Звучит, будто мы говорим о спасённой кошке.

Но я понял, что она имела в виду — более того, это именно то, о чём я сам думал. Единственная разница между нашими идеями — мысль о повторном запечатывании Шинобу с помощью моего имени. Но если копнуть глубже, предложение взять её без этой идеи… ну, это немного безумно.

Ещё вчера я был уверен, что это отличная идея. Но теперь, услышав это от кого-то другого, мысль об усыновлении кажется такой странной.

— Хитаги…

— Да?

— Честно, это приятный сюрприз. Я не ожидал, что ты такое скажешь — в хорошем смысле. Уже одно то, что ты думала о Шинобу, заставляет меня плакать от радости.

— Плачь. Сколько хочешь.

— Твоя резкость пугает.

Если говорить о недопонимании, у нас был разрыв между Японией и Америкой. Но с тех пор прошёл год, и наши чувства совпали — как можно не радоваться?

Но.

— Семья — это не шутки. Даже если она выглядит на восемь лет, усыновить вампира как дочь…

— Ты имеешь в виду пропустить муки родов и кошмар воспитания до трёх лет, получив сразу милого ребёнка, да?

— Люди, которые так думают, никогда не должны становиться приёмными родителями. Ты была бы так же ужасна, как и я. Нельзя выбирать только хорошие моменты в воспитании.

— Когда я встретила тебя, Шинобу уже была частью твоей жизни, верно? Нет, больше — твоей второй половиной.

— ……

— Я думала, что выйти за тебя — значит выйти и за Шинобу тоже. Я ошиблась?

Нет, ты не ошиблась. Именно так.

Но я не могу навязать ей эту правду — хотя, кажется, она уже поняла точку моей внутренней Ханекавы. Или, возможно, она сама пришла к этому выводу через разговоры со своей внутренней Ханекавой.

Тем не менее, остаётся только сказать это.

Несмотря на наше обещание не хранить секретов о странностях, я хотел унести это в могилу. Но раз уж Хитаги зашла так далеко, мне пришлось признаться — даже если это приведёт к разговору о разводе.

— Хитаги. Шинобу — вампир.

— Да, бывший вампир, верно? Даже шесть лет назад я не смогла бы закрыть глаза на лоли-рабыню.

— Сейчас я точно согласен, что это неприемлемо — но вампиры совершенно другой вид, нежели люди.

На самом деле, есть сомнения, живы ли они вообще. Их природа настолько неопределённа, настолько иная, что их можно описать только как странности.

Городские легенды. Уличные сплетни. Слухи на ветру.

— Я поняла. Ты говоришь о её ночном образе жизни, да? Я сама больше склонна к активности ночью.

— Это понимание слишком поверхностное.

Похоже, мне не позволят оставить всё как есть — придётся объяснить подробнее.

— Вампиры едят людей, Хитаги.

— ……

— И Шинобу ела людей — прямо передо мной, в свои вампирские дни. Только теперь она не ест людей. С тех пор как я начал её защищать, она питается только моей кровью. Все необходимые ей вещества поступают через меня, так что в каком-то смысле она уже как моя дочь по крови.

Хитаги не реагировала.

Тот факт, что она не ответила мгновенно, говорил о её шоке — поэтому я продолжил.

— Она больше не ест людей, и я не позволю ей. Но мы не можем стереть её прошлое. За шестьсот лет она, должно быть, съела как минимум тысячу, и не только охотников на вампиров и специалистов.

Настоящее число, скорее всего, намного больше — сама Шинобу говорила об этом.

Она представляла потенциальную опасность для всего человечества, и десяти лет заточения в моей тени было недостаточно, чтобы искупить её грехи. К тому же её тюрьма больше походила на клетку с открытой дверью.

— Усыновить Шинобу — значит принять такого монстра в семью. Это несёт ответственность, а с социальной точки зрения это так же плохо, как иметь лоли-рабыню.

— Думаю, здесь мнения мужчин и женщин расходятся.

Я решил мысленно отметить никогда больше не использовать фразу «лоли-рабыня» — она не подходила для серьёзных разговоров. Но Хитаги прервала меня. — Послушай, Коëми.

— Даже если это откровение разрушит наши отношения, я буду раздавлена мыслью, что ты считал, будто я испугаюсь такого маленького секрета. Подумать, что я приняла твоё предложение с такой нерешительностью, было бы невероятным оскорблением.

Ах…

Она действительно злилась. Довольно необычно — редко когда она была так яростна.

— Ну, я ценю, что ты приняла меня со всеми моими странностями. Даже не учитывая роль Шинобу, я знаю, что уже немного странный. Но понимаешь, это…

— Моя собственная мать отдала свою настоящую дочь извращенцу.

Хитаги резко прервала.

Она так хотела забыть это воспоминание, что молилась крабу.

— Она бесспорный преступник, даже более мерзкий, чем хищный зверь. Но даже зная это, ты никогда не создавал дистанции между нами и не относился ко мне как к разбитой вазе. Ты признался мне в любви, зная о ситуации с моей матерью. И хотя мы в ссоре, она всё равно моя мать. Ты даже предложил мне брак, зная, что она станет твоей тёщей. И это после того, как ты стал полицейским.

— ……

— Так как ты думаешь, я не простила бы тебя за принятие Шинобу? Я так зла на тебя, что могла бы убить.

Её слова вылетали хаотично и бессвязно; она была в ярости как никогда.

Даже когда мы обсуждали расставание в прошлом, она доводила меня до предела методично — теперь, с опущенным виниловым зонтом, я не мог понять, была ли она мокрой от дождя или от слёз.

И я был полностью виноват.

Когда я впервые предложил усыновить Шинобу, я вообще не учитывал чувства Хитаги. И хотя многие, э-э, несколько друзей, указывали на это и заставляли меня задуматься, я представлял только типичные, обычные реакции.

Рассматривая различные возможности — например, что мне придётся принять трудное решение или что Хитаги может согласиться, — я представлял только пассивные реакции. Но никогда не думал о таком активном подходе, таком повороте, как на Ирохадза-каве.

Чтобы она предложила пойти до конца вместе, она и Арараги Коëми…

Не может быть, чтобы всё было так просто.

— В любом случае, — начала моя дорогая.

— Давай позволим Шинобу пить и мою кровь

— Что? Как ты к этому пришла?

— Я не осознавала, что твоя периодическая сдача крови Шинобу имеет такое значение, но это тяжёлая ноша. Если мы говорим о предоставлении питания, мы не можем называться приёмными родителями, если оба не дадим ей пить нашу кровь.

— Ах… ну, да, но…

Какая идея.

Кажется, наши мысли начинают отклоняться от курса — возможно, я ошибся, сказав, что она уже как дочь. Может, причина, по которой я не мог принять решение раньше, была не в шоке от еды Шинобу, а в размышлениях об этом?

— Хитаги, выслушай. Вампиризм может звучать удобно, и я не отрицаю его преимуществ. Но у него есть и большие риски.

— Я приму эти риски, как новорождённого.

— …если у Шинобу когда-нибудь будет брат или сестра, им придётся нести то же бремя — мы навяжем им такую странную жизнь, где не только их сестра, но и родители будут похожи на вампиров.

— Нашего ребёнка испугает такое? Если это называется несчастьем, тогда мы просто компенсируем это, сделав их счастливыми.

Настолько же счастливыми, как мы.

Хитаги твёрдо заявила это, закрывая тему.

— …Ка-ка.

Невольно я издал вампирский смешок — за эти несколько дней я совершил достаточно ошибок, не говоря уже о всей своей жизни. Конечно, помощь безногой Королеве Странностей во время моих адских весенних каникул была величайшей из них. Падение, чтобы спасти Ойкуру или Ханекаву, уже было непоправимой неудачей.

Но среди них был один выбор, который, кажется, я сделал правильно.

Мой выбор спутницы жизни.

— Хитаги, я…

Я собирался что-то сказать, что бы это ни было, но в этот момент внезапный порыв ветра обрушился на нас. Назвать это порывом — значит преуменьшить; это был ураганный шквал.

Это был ветер, сравнимый с мгновенным тайфуном, которого не было на радаре секунду назад. Мой виниловый зонт вывернулся наизнанку, сломав все спицы. Это напомнило мне школу, где со мной происходило то же самое, но это не помешало мне промокнуть снова, две ночи подряд. Ветер пронёсся мимо, как стрела, пробивающая глаз гигантской сороконожки. Я инстинктивно обнял Хитаги и обнаружил, что ветер, сравнимый с потоком воздуха перед входом в чистую комнату, высушил наши волосы и одежду. И тогда…

Тогда небо заполнилось звёздами.

Тёмные дождевые облака, скрывавшие небо, исчезли в мгновение ока, открывая зрелище звёзд, которые теперь щедро лились на нас.

Пусть дождь или копья.

Или ливень из звёзд.

Это был не метеорный поток, но звёзды сияли так ярко, что их можно было принять за Аврору — я инстинктивно крепче обнял Хитаги.

Хитаги тоже вцепилась в меня, её пальцы впивались в мою спину, будто говоря, что она не верит своим глазам — словно мифическая лиса, желающая завладеть мной.

Действительно, горная погода переменчива, но это превращение было чем-то совершенно иным. Это явление, противоположное «лисиной свадьбе», казалось настоящим чудом. Море звёзд, нависающее над нами, почти раздавило нас своей тяжестью — от такой красоты у меня встали дыбом волосы.

Зная, что это знаменитое место для наблюдения за звёздами, я должен был ожидать такого зрелища, но его воздействие заставило меня забыть даже дышать, почти забыть биение собственного сердца.

Этот вид не был мрачным.

Где ещё можно найти такие пейзажи? Разве они не могут соперничать со звёздными небесами Новой Зеландии, которые, как и храм Тосёгу, однажды могут получить статус Всемирного наследия?

Здесь, в Никко, звёзды сияют, как нигде.

Кто не видел Никко, тот ничего не видел.

Никогда не бывав в Южном полушарии, я был поражён причудливой природой туристов — но я был полностью очарован.

На седьмом небе, так сказать.

Совершенно заворожён.

— Красиво…

Даже Хитаги, которая была гораздо опытнее и знала больше о звёздах, чем я, потеряла дар речи, едва шепча от изумления.

Трудно поверить, что всего мгновение назад мы горячо спорили. Как будто в гармонии, мы обнялись и, не обращая внимания на грязь на одежде, сели где-то между здесь и там.

Нет, мы легли.

Всё ещё держась за руки.

Как на том самом первом свидании.

Земля была совершенно сухой — было ли это благословением богини-улитки или, может, раскалёнными камнями ада, готовыми сжечь таких неблагодарных, как мы? Последнее казалось более вероятным, но на самом деле ни то, ни другое.

Я думал, что это не метеорный поток, но перед тем как лечь, я заметил падающую звезду; отражаясь от окружающих звёзд, она светилась уникально, как Млечный Путь, принимая форму золотоволосой девочки.

Созвездие Маленькой Девочки?

Девочка с крыльями, как у летучей мыши — биологически невозможными и аэродинамически нелепыми.

Но с моим улучшенным зрением (хотя и не телескопом) я ясно видел падающую звезду и даже огромный меч, который она несла.

Меч, а не лук и стрелы.

Легендарный меч.

Она рассекла облака — нет, само небо. Не изгибаясь ни разу. Одним прыжком она пронеслась прямо, одним решительным ударом.

Как будто демонстрируя, как правильно убивать монстров.

Смело и гордо.

— Ка-ка…

Снова я не мог сдержать вампирский смешок. Смех был всем, что я мог сделать — вот это сила. Конечно, её жизненная энергия, по некоторым меркам, возросла, как и моё зрение. Но чтобы она использовала силу, изначально предназначенную для битвы с девятихвостой лисой, только чтобы раздвинуть небеса…

Действительно, замысловатый побег.

Просто чтобы показать мне и моей жене звёздное небо, изменив саму погоду. Это было достойно бывшей Королевы Странностей.

Ты ничего не понимаешь в человеческом обществе, но лучше всех умеешь удивлять, Шинобу.

— Спасибо, спасибо, спасибо.

Я прошептал благодарность трижды.

Как загадывая желание на падающую звезду — но не уверен, успел ли. Даже с улучшенным зрением единственная вспышка света, когда могучий меч исчез среди галактики звёзд.

Остальное — вам, молодым.

Я почувствовал эти слова от шестисотлетней девочки.

— Это… — начал я.

Я помню тот день, как будто это было вчера — хотя теперь он кажется таким далёким, сокровище, полученное от Хитаги, стало и моим сокровищем.

— …Денеб, Альтаир и Вега, верно? Летний треугольник?

— Пять баллов.

Даже тысяча.

Сказав это, как учитель, готовящий к экзаменам, моя дорогая жена нежно прижалась ко мне, всё ещё держась за руку.

И так сегодняшний день стал днём, который мы запомним.

Для нашей маленькой семьи.

Муж, жена и дочь.