Бедствие распространялось по всему Высокому Континенту.

Местные жители даже не могли определить, откуда началась эта катастрофа. Всё, что они видели, это как толпы бесчисленных зверей неслись на них с гор и лесов, уничтожая всё на своём пути. Они обладали невероятной боевой силой, и обычные звери не были им ровней. Не говоря уже об одиноких охотниках, даже маленькие обученные отряды не могли ничего сделать против врагов, надвигающихся со всех направлений.

Семья Наньгун сейчас пребывала в полном хаосе. Элегантный мужчина тридцати с лишним лет сидел в своём кабинете, и с хмурым видом смотрел на срочные доклады на столе. Он не успел даже глянуть последнюю принесенную пачку.

Как только он с тяжелым вздохом поднял очередной документ, мужчина услышал снаружи поспешные шаги. Его помощник влетел внутрь, даже не постучавшись:

— Милорд, дела совсем плохи. Темная Река пала!

— Темная Река! — в голове лорда клана стало пусто.

Он с заметным трудом собрался после большой паузы:

— Как она пала? А что насчет городского гарнизона? Что они вообще делали?

— Звери пришли слишком быстро, и их было слишком много! Защитники не могли их остановить! Городской лорд Сюй Чжэ сказал, что умрет вместе с городом. Он направил своих помощников на прорыв осады, чтобы они спаслись и передали эту информацию.

Глава клана открыл документ и увидел несколько быстрых зарисовок нескольких зверей вместе с короткими объяснениями. Качество рисунков нельзя было назвать хорошим, поскольку делались они в явной спешке. Похоже, отправка этого документа была отнюдь не простой задачей, о чем свидетельствовали кровавые пятна повсюду.

— Что с посланником?

— Он умер у ворот.

Мужчина кивнул:

— В Темной Реке был десятитысячный гарнизон и две кинетические башни. Это наш самый усиленно-охраняемый город. И он пал за одну битву! Кто бы мог подумать, что я увижу нечто подобное, только став лордом клана. Это выше моих возможностей, созывайте совет старейшин.

Помощник уже почти ушел, когда глава клана его окликнул:

— Есть какие-нибудь новости из столицы?

— Нет.

— Сколько дней прошло с тех пор, как мы отправили посланника?

— Пять, включая сегодняшний.

— Очень странно… Иди созывай старейшин.

Вскоре все старейшины главной ветви уже были в зале собраний. Лорд клана сел во главу стола и сказал:

— Старейшины доверились мне и назначили на позицию лорда клана, но мои таланты и знания весьма скромны. Мне трудно решать одному, что делать с этой внезапной чередой событий. Сейчас вопрос стоит о самом выживании семьи Наньгун, так что я надеюсь, что старейшины помогут принять решение вместе.

Вместе с этим он передал срочные послания и документы.

Старейшины сидели с важным видом перед прочтением документов, потягивая чай. Однако, как только они взглянули на содержимое, чай тут же выплеснулся из их ртов.

— Темная Река пала?!

— Вечная Ночь атакует?

— Взгляните, что это вообще за монстры? За все восемьдесят лет моей жизни я не видел ничего подобного.

— Как мы могли потерять столько всего? П-получается, половина наших активов уничтожена?

Старейшины начали лихорадочно дискутировать. Как только они немного успокоились, старший из них сказал:

— Дуаньфан, сейчас ты глава клана, так что у тебя должны быть какие-нибудь мысли. Давайте сначала выслушаем их?

Мужчина вздохнул:

— Я считаю, наша семья Наньгун сейчас в самом большом кризисе со времен Небесного Демона и его Железного Занавеса.

Старейшины один за другим кивнули. В Железном Занавесе они потеряли свой престиж и многих элитных солдат, но сейчас их вообще могли искоренить. В земли, на которых жил клан Наньгун на протяжении всей своей истории, сейчас вторглись звериные орды. Сюй Чжэ, который умер вместе с Темной Рекой, также был одним из сильнейших экспертов их клана.

Увидев реакцию старейшин, Наньгун Дуаньфан сказал:

— Моя идея состоит в том, чтобы эвакуировать наши территории и отступить в центральный регион континента. Там мы объединимся с семьями Хоу, Ляо и Чжансунь, чтобы обеспечить безопасность территории и подождать имперских подкреплений.

Совет старейшин погрузился в хаос еще до того, как он договорил.

— Эвакуировать?! Мы просто отдадим земли наших предков?!

— Наша семья Наньгун никогда не переживала такого унижения за всё время пребывания на Высоком Континенте!

— Именно! Без наших активов, как мы сохраним статус высшего аристократического клана?

Лорд клана молча дождался, как старейшины закончат выпускать пар.

— Земля не волк, в лес не убежит. Если мы уйдем прямо сейчас, то всё, что мы потеряем, это годовой доход, а также здания и производства. Всё это можно решить деньгами. С нашими вековыми накоплениями восстановление не будет слишком трудной задачей.

— А как же люди? С ними нам что делать?

Дуаньфан спокойно ответил:

— Тут даже проще. Они не носят фамилию «Наньгун», так что нас не сильно заденет, сколько бы их ни умерло. Мы просто купим больше рабов, особенно молодых женщин, и будем поощрять рождение детей. В течение одного поколения мы восстановим население.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

— Но, если мы не эвакуируемся, эти звери будут у наших ворот через три дня. Тогда уже никто не уйдет. Взгляните на доклады внимательнее, видите какие-нибудь особенные характеристики?

Потратив несколько минут на изучение информации, один старейшина сказал:

— У них есть воздушные, наземные и даже подземные виды. Есть существа, отличающиеся скоростью, силой или защитой. Но у них дальнобойных…

Другой старейшина ответил:

— Зачем им дальнобойные твари, когда у них так много летающих?

— Они почти как армия!

Глава клана сказал:

— Они действительно армия, по крайней мере если судить по тому, как они себя ведут согласно информации разведки.

Все старейшины замолчали. Все знали отличие между звериной ордой и звериной армией. Эти существа были как солдаты с изначальной силой, содержащие разные виды войск, совместно работающие в бою. Такой армии не составит труда пройтись катком по всем землям семьи Наньгун.

Старший старейшина сказал:

— Иметь Дуаньфана в качестве лорда клана — настоящее сокровище для нас. Юаньбо, эх… Впрочем, неважно. Ладно, давайте голосовать. Кто за эвакуацию с наших земель?

Руки начали подниматься одна за другой, почти единогласно.

Увидев подавленную атмосферу, Дуаньфан ясным голосом произнес:

— Что все так закисли? У нашего клана Наньгун есть многовековые накопления, множество тайных томов и искусств. Наших предков можно повстречать по всему свету! Покуда члены нашей семьи живы, мы восстановимся за десять лет! Не так-то просто стереть с лица земли аристократический клан высокого ранга, и не такое переживем!

Его решительные слова пробудили энтузиазм в старейшинах, и их глаза снова загорелись страстным огнем.

— Вы правы! Наше наследие и есть причина, почему мы из высшего сословия!

— Когда Герцог Чжао повел свой клан на Западный Континент, разве они не сжигали до кучи свои лодки? Дом Чжао не достиг бы своего текущего процветания, если бы не пошел тогда на риск.

— Если клан Чжао смог сделать это, то почему не может клан Наньгун? К чему тогда все эти разговоры о становлении Великим Домом, если у нас нет такой храбрости?! Если даже весь Высокий Континент падет, то тогда мы пойдем на Западный. У темных рас там полно земель.

Увидев, что боевой дух людей высок как никогда, Наньгун Дуаньхай отдал несколько приказов о немедленной эвакуации. Среди них был один не очень примечательный указ о наборе сильных гражданских в ополчение и оснащение их базовой экипировкой.

Казалось бы, ничего особенного, но старейшины после просмотра донесений знали, что местные никаких не выстоят против проходящей орды. Сопротивление, которое они окажут, просто выиграет время, чтобы отступили прямые потомки семьи.

Этот приказ приведет к огромному количеству жертв среди гражданских. А если они разозлят штурмующих во все стороны зверей, то их и вовсе уничтожат всех до единого. Но старейшины делали вид, что ничего не знают, и просто занимались своей эвакуацией.

После прорыва через барьер в виде семьи Наньгун звериная армия беспрепятственно бросилась в сердце Высокого Континента. Там несколько аристократических семей объединили свои силы, чтобы построить оборонительную систему, и сейчас спокойно дожидались звериного бедствия. Что касалось потерь среди гражданских, никто не обращал внимания, исчислялись они миллионами или десятками миллионов.

По сравнению в Высоким Континентом, на Западном дела шли куда лучше. Так получилось, что портал открылся между землями Дома Чжао, темных рас и гарнизоном Северного Легиона. Эта территория и так была зоной боевых действий, так что и у Империи, и у Вечной Ночи там имелось большое количество солдат.

Повышение и исчезновение Линь Ситана было таким внезапным, что Северный Легион не был реорганизован, или даже передислоцирован. Решение о дальнейшей судьбе такого крупного легиона не было простым, потому что любой неверный шаг мог накалить отношения между императором и военным ведомством. Таким образом, Северный Легион оказался под командованием Герцога Чэньгэнь, Чжао Вэйхуана, пока затянувшийся вопрос наконец не решится. В любом случае, никто не осмеливался отрезать их поставки.

Появившись на Западном Континенте, звериная армия сразу проявила свою неизбирательную природу. По какой-то причине они разделили силы, и атаковали Империю и Вечную Ночь одновременно, тем самым заметно понижая свою боевую мощь на каждом пути атаки. Темные расы сражались здесь против могучего Линь Ситана уже долгие годы, и их командиры были выдающимися фигурами. Хотя всё это и произошло очень внезапно, обе фракции сохраняли спокойствие и невозмутимость. Они постепенно отступали, блокируя волны врагов, убивая и раня зверей на каждом шагу отступления.

За несколько дней боев Империя потеряла больше десяти тысяч солдат, но звериная армия, исчисляемая десятками тысяч, была наконец уничтожена. Только малому числу зверей удалось прорваться в сторону центральных регионов. Но опять же, все потери людей — это элитные солдаты, которых не так-то просто заменить. Единственной хорошей новостью было то, что из высокоранговых экспертов выжили почти все.

Портал также появился и на Пустотном Континенте, но там недавно прошла крупнейшая война, и вокруг было множество крепостей, где разместились элитные войска людей. Таким образом, появившаяся звериная орда была уничтожена за считаные дни. Единственной проблемой были существа из Туманного Леса, и имперская армия понятия не имела, откуда они именно пришли.

Пока на континентах Империи катастрофы обрушивались одна за другой, оборона священных земель Крепостного Континента шла куда проще. Цянь Е лично вошел в дверь и узнал, что именно за ней находится, так что он смог заранее организовать необходимые крупные приготовления. Когда барьер разрушился, и звериная орда наконец явила миру свое лицо, их прямо снаружи тумана уже ждала полумиллионная армия!

Эти войска не были достаточно натренированы, и большая часть солдат-оборотней понимала только базовые приказы, но у них было подавляющее преимущество в численности. Цянь Е оставался на передовой, оказывая точечную поддержку во время защиты, а их тылы обладали достаточной противовоздушной боевой мощью.

Звериная армия была уничтожена за сутки.