Пернатый вождь хотел продолжить свою речь, но верховный шаман больше не мог терпеть его глупость и громко закашлялся. Он не украшал свою голову яркими перьями, но будучи верховным шаманом, этот старик пользовался определённым уважением среди остальных оборотней. Взглянув в лицо шамана, пернатый вождь решил замолчать и недовольно сел на место.

Цянь Е надолго задумался, после чего ответил:

– Мы обсудим проблему с производством позже. Для начала, заберите из сокровищницы герцога все украшения и драгоценные камни. Отправьте их Цзынину и попросите обменять на снаряжение. Запросите оснащение для оборотней и людей… в соотношении два к одному.

Подобное разделение вызвало недовольство генералов-наёмников и Сюй Цзинсюаня, но мужчины ничего не сказали. Оборотни, напротив, счастливо улыбались. Не стоит забывать, что численность их воинов в несколько раз превышает количество людей, поэтому такое соотношение можно назвать весьма справедливым. Кроме того, готовность Цянь Е потратить большую часть захваченных сокровищ на оснащение оборотней означала, что он собирается сдержать своё слово и не станет использовать новых поданных в качестве пушечного мяса.

Обеспечение армии – это комплекс сложнейших мероприятий. В ближайшее время их ждёт очень много работы, поэтому Цянь Е на мгновение отвлёкся от обсуждения деталей и окинул дворян-оборотней внимательным взглядом:

– Я уже понял, почему Эска решил присягнуть мне на верность. Теперь я хочу узнать, почему вы тоже готовы признать меня своим королём?

– Вы – сын тьмы… – верховный шаман уже начал отвечать, но взглянув в лицо нового короля, он прервался на полуслове и заметно побледнел. Оборотень понимал, что у Цянь Е есть серьёзные причины, чтобы задавать этот вопрос в такой неподходящий момент, поэтому он не примет банальных оправданий или, тем более, лжи.

Верховный шаман никогда не задумывался, как выразить это ощущение простыми и понятными словами. Старый оборотень не знал многих человеческих слов и не мог быть уверен, что не скажет ничего запретного. Неудивительно, что остальные вожди и шаманы тоже затихли.

Эска хотел что-то сказать, но заметно колебался. Раздражённо почесав голову, он тяжело вздохнул и расслабленно откинулся на спинку кресла. В конце концов, он представляет оборотней Великого Коридора, которые ещё вчера воевали с Нефритовым Морем. Он был не в том положении, чтобы выступать в роли посредника.

– Потому что вы отомстили за нас! – неожиданный крик потряс всех присутствующих.

Никто не ожидал, что на вопрос Цянь Е ответит пернатый вождь. Пристальное внимание окружающих поколебало его решимость, но оборотень собрался с духом, уверенно вскинул голову и заговорил неожиданно серьёзным тоном:

– Почему вы боитесь это признать? Мы давно хотели разорвать Герцога Белой Кости на части и пустить на корм рыбам, но никто так и не осмелился сказать это вслух! У кого из нас, представителей крупных племён, не найдётся предков, братьев, сестёр и даже детей, погибших от рук герцога? Шаман Ауз, разве не ты в прошлом месяце передал своего новорождённого сына в резиденцию герцога? Ты с ним виделся? Знаешь, что с ним стало?

Шаман опустил голову и печально вздохнул.

– О чём речь? – хмуро спросил Цянь Е.

Верховный шаман тяжело вздохнул и словно постарел на несколько десятилетий.

– Герцог Белой Кости приказал, чтобы племена Нефритового Моря каждый год отправляли к нему самых выдающихся потомков для участия в особом ритуале, но после церемонии многие из них бесследно исчезают. Герцог говорил, что отбирает детей с наибольшим потенциалом и отправляет их в тайное царство для особого обучения. Те, кто сможет пройти финальное испытание, станут гораздо сильнее и смогут свободно вернуться домой. Но мы давно поняли, что герцог проводит жертвенные ритуалы, а наши исчезнувшие потомки были принесены в жертву.

– И вы не пытались сопротивляться? – спросил Сюй Цзинсюань.

Верховный шаман горько улыбнулся:

– Кто из нас может противостоять силе герцога? В первые годы его правления некоторые племена пытались сопротивляться, а другие прятали самых выдающихся потомков в тайных убежищах. Но все несогласные были полностью истреблены, а герцогу даже не пришлось покидать свой дворец! Его личной гвардии и армии лояльных племён оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех мятежников. Те, кто прятал своих потомков, тоже не избежали наказания. Мы не знаем как, но герцог умел определять, был ли переданный ему ребёнок самым выдающимся потомком своего рода. И когда обман раскрывался, племя ожидала очень печальная судьба. После нескольких подобных случаев больше никто не решался восстать против герцога. Никто не решался пойти на обман.

– Они не посмели восстать против герцога, чтобы защитить своих детей, но смеют сопротивляться мне? Видимо, я не должен быть слишком снисходительным к этим пограничным племенам. Почему бы нам просто не истребить их? – равнодушно спросил Цянь Е.

– В этом нет необходимости! После совещания мы разделимся и отправимся к этим племенам, чтобы убедить их присягнуть Вашему Величеству! Мы всегда сможем уничтожить тех, кто решит сопротивляться до конца, – предложил верховный шаман.

Цянь Е на мгновение задумался и кивнул:

– Хорошо, но вы должны действовать быстро. Кроме того, даже подчинившись, им всё равно придётся стать рабами и добиваться свободы через тяжёлую работу и службу.

– Да, Ваше Величество, – хором ответили вожди и шаманы, а их отношение к новому королю стало ещё уважительнее.

Цянь Е снова кивнул и продолжил:

– Я хочу осмотреть место, где герцог проводил свои церемонии. Отведите меня туда.

– Алтарь расположен в горах, к северу от города, но я знаю только общее направление. При жизни герцог строго запрещал оборотням приближаться к алтарю. Племена оставляли своих детей у подножий гор, и герцог лично уводил их наверх, – сообщил верховный шаман.

– Значит, мы поднимемся на мой линкор, и ты покажешь дорогу.

Верховный шаман склонил голову и почтительно принял приказ. Участники совещания последовали за Цянь Е на крышу герцогского дворца, а Сун Лунь отправил соответствующий сигнал.

Когда командиры поднялись наверх, массивный корпус линейного крейсера уже навис над дворцом и теперь медленно опускался вниз, остановившись всего в десяти метрах от поверхности крыши.

На таком близком расстоянии давление от огромного корпуса было просто ошеломительным. Дворяне Лазурных Волн уже знали, что у Цянь Е есть настоящий линкор, но всё равно лишились дара речи, когда увидели его собственными глазами. В городе началась суматоха. Тысячи оборотней высыпали на улицы, чтобы взглянуть на доселе невиданное летающее чудовище.

Цянь Е поднялся в воздух и сразу полетел к носу корабля, а оборотни, получив разрешение, тут же начали запрыгивать на трап и толкаться между собой, чтобы первыми попасть на борт. Осматривая коридоры и палубы воздушного судна, они могли лишь ошарашенно пучить глаза.

– Эта большая штука и правда может летать! – машинально пробормотал один из вождей.

– Это воздушный корабль. Разве они не созданы, чтобы летать? – спросил идущий рядом шаман.

– Но ты когда-нибудь видел настолько большой воздушный корабль? А он больше, чем демонический слон герцога? А если собрать все дома твоей деревни, они поместятся в этом корабле? – впечатлённый вождь обрушил на собеседника целый град вопросов, но этот неожиданный допрос застал шамана врасплох.

Когда посадка подошла к концу, по корпусу пробежал лёгкий толчок, и линейный крейсер изящно взмыл в небо. Скорректировав курс, корабль полетел в северном направлении.

Привычно стоя на носу корпуса, Цянь Е с интересом рассматривал горы и реки, стремительно исчезающие под брюхом крейсера.

К востоку и югу от центрального моря простирались бескрайние луга. Волнистый рельеф создавал травянистые холмы, вокруг которых ютились многочисленные племена оборотней. На севере всё было иначе. Земля, словно гигантский волнолом, неожиданно вздымалась вверх и давала начало массивному горному хребту. Уходящие на север горы становились всё круче и круче, вплоть до заснеженных вершин, исчезающих среди облаков.

Между горным хребтом и Нефритовым Морем простирался зелёный ковёр сельскохозяйственных угодий, напоминающих настоящий рай. Богатые поля и обильный урожай приятно удивляли и радовали своим процветанием.

Цянь Е даже не представлял, что местные оборотни могут получать настолько обильный урожай, поэтому немедленно спросил их об этом. Услышав его вопрос, верховный шаман заметно смутился и объяснил:

– Эта земля благословлена и приносит богатый урожай даже без нашего ухода. Наши предки засеяли поля облачной пшеницей, которая растёт в любую погоду и плодоносит два раза в год. Когда она созревает, мы просто собираем урожай, но не сеем новые семена. Через некоторое время пшеница вырастает сама по себе.

Сун Хуэй тоже услышала этот рассказ, и её глаза загадочно блеснули.

– Неплохо. Это действительно благословенная земля, – согласился Цянь Е.

– Жаль, что благословение даровано только этой, узкой полосе земли. В других местах мы никогда не видели подобных чудес, – печально добавил шаман. Тяжело вздохнув, он указал на далёкий снежный пик:

– Ритуальный алтарь герцога должен быть на вершине той горы. Там очень сложная и опасная местность, а на склонах горы обитают стаи смертоносных зверей, поэтому даже экспертам вроде нас будет трудно туда подняться.

Верховный шаман был заслуженным графом, а это означает, что Минока специально нашёл природную защиту, которая может сдерживать экспертов графского уровня. Если для размещения алтаря в горах и есть какая-то причина, то она должна заключаться именно в этом.

Местные оборотни не могут преодолеть защиту герцога, но в глазах Цянь Е эти горы ничем не отличались от обычной равнины. Он не стал выяснять, о каких смертоносных зверях идёт речь, и приказал линейному крейсеру зависнуть прямо над нужным пиком.

Заснеженная вершина была искусственно выровнена, но площадку прикрывал тёмно-красный барьер изначальной силы. Края вершины представляли собой сплошной обрыв, а крутые склоны горы исчезали в снежном мареве, поднятом порывами ураганного ветра.

Пока корабль опускался к вершине, Цянь Е заметил несколько серых теней, которые с молниеносной скоростью двигались через снежный буран. Судя по их скорости, это были далеко не простые звери. Если на гору попадёт барон или виконт, он наверняка станет обедом для этих существ.

К счастью, Минока уже погиб, поэтому оставленные им ловушки не представляли особой опасности, ведь никто не сможет активировать их в нужный момент. Однако Цянь Е не собирался рисковать и вызвал к себе Каролину, прежде чем спуститься на вершину горы. Двух божественных воителей должно быть достаточно, чтобы справиться с любыми сюрпризами от Герцога Белой Кости.

Словно заметив, что они подлетают к горе, укрытые бураном фигуры приблизились к вершине и издали резкий, пронзительный рык, пытаясь отпугнуть незваных гостей, но Цянь Е просто выпустил тёмно-золотую энергию крови. Этого оказалось достаточно, чтобы невидимые существа растеряли всю свою свирепость и с паническим воем исчезли в снегах, отказываясь снова приближаться к вершине.

Цянь Е завис над защитным барьером и выпустил из пальцев несколько изначальных пуль. Столкнувшись с атаками божественного воителя, щит моментально пошёл рябью и практически разрушился. Судя по всему, защитные возможности барьера были крайне ограничены и укрывали вершину только от ветра, снега и диких птиц, которые могли случайно залететь на гору.

Удивительно, но эти серые существа оказались последней защитой Герцога Белой Кости.

Проверив прочность барьера, Цянь Е не стал медлить и пролетел прямо сквозь защиту, приземлившись на горный пик. Каролина задержалась позади и внимательно осмотрелась вокруг, выискивая возможные ловушки. Не увидев ничего подозрительного, она тоже пролетела через барьер и опустилась рядом с Цянь Е.

Вершина горы представляла собой очень широкую и ровную каменную площадку, на которой были установлены небольшие тёмно-красные столбики различных форм и размеров. Эти столбики создавали непрерывный поток изначальной силы, который служил источником энергии для защитного барьера.

Осмотревшись вокруг, Цянь Е понял, что здесь установлены несколько тысяч подобных столбиков. Сами по себе, они создавали довольно слабые струйки изначальной силы, но когда те сливалась в единый поток, энергии становилось достаточно, чтобы поддерживать барьер над всей вершиной.

Ни Цянь Е, ни Каролина, никогда не сталкивались с подобной техникой барьера.

– И что это такое? – с любопытством спросила женщина. Пройдя немного вперёд, она взмахнула громовым хлыстом, выдернула из скальной породы ближайший столбик… и поражённо вскрикнула. Когда столбик вылетел из камня, на землю посыпались куски странного тёмно-красного материала, в котором белело нечто, подозрительно напоминающее кости!

Даже Каролина, которая давно привыкла к крови и смерти, была потрясена этим неожиданным открытием. Взяв себя в руки, она присмотрелась к белеющим костям и изучила место, из которого был вырван этот пугающий столбик.

– Кажется я поняла… Это пропавшие дети оборотней! – голос Каролины сорвался на крик.

– Что?! – изумлённо спросил Цянь Е, но присмотревшись внимательнее, он понял, что вырванный Каролиной столбик был сделан из детской ноги. Все выступающие части были отрезаны, а центральную кость облепили большим количеством плоти, чтобы сформировать относительно ровный столбик, который и был закопан в землю.

Бросив взгляд на тысячи столбов, Цянь Е и Каролина пришли в абсолютный ужас. Сколько молодых гениев из расы оборотней было погублено в этом месте?