Пусть Чжао Цзюньду сказал это, и Цянь Е знал, насколько способным гением был его брат, он все равно не чувствовал особого оптимизма. Каким бы чудотворным ни был его кристалл, это все равно внешний объект. Для царства небесных монархов, которое столь сильно концентрировалось на чистоте, любой внешний объект означал красный флаг в конце пути. Становление божественным воителем было несбыточной мечтой почти для любого эксперта мира, но для Чжао Цзюньду это был провал.

Если бы четвертый мастер не пробился бы тогда в Белый с такой скоростью, то не получил бы столь серьезного урона своим основам.

Сун Цзынин нарушил мрачную атмосферу сменой темы:

— Для чего эта база? К чему такие фанфары?

— Думаю, можно вам рассказать, всё равно это уже такой себе секрет. Это передовая база Империи для освоения нового мира. Мы используем такие методы из-за сжатых сроков.

— Есть новости о новом мире? — Цянь Е весь насторожился.

Цзюньду кивнул:

— Мы наконец получили подробную информацию с другой стороны. Когда новый мир откроется, входы появятся на многих континентах, хм… как с Великим Вихрем. Согласно расчетам наших лучших предсказателей, вход появится на Континенте Цинь появится здесь. Вот собственно почему Империя решила построить здесь базу, просто на всякий случай.

— Если у нового мира будет так много входов, чем занимаются большие шишки Вечной Ночи?

— Скорее всего, они занимаются открытием порталов.

Двоица сразу поняла, о чем речь. Цзынин сказал:

— Это означает, что когда откроется этот вход, мы наткнемся на темных экспертов.

— Да.

Седьмой Сун выглядел встревоженным:

— В этот раз инициатива у них.

Раз портал в новый мир будет открыт темными расами, первая группа будет, разумеется, принадлежать Вечной Ночи. К моменту, когда врата откроются для Империи, они будут уже отстающими.

— В этом нет ничего плохого. По полученной нами информации, Вечная Ночь готовилась к этому тысячу лет. Единственное, все секреты находятся в руках Высших. Только они могут ощутить момент, когда нужно открыть врата. В этом плане мы никак не можем их перегнать. Так что, как и с Великим Вихрем, не стоит беспокоиться о временных выигрышах и проигрышах.

Цзюньду затем начал расспрашивать Цянь Е о ситуации на Крепостном Континенте. Он немало удивился, когда узнал, что самая важная поддержка была оказана императрицей. Они долго разговаривали, пытаясь разобраться, чем же Цянь Е так впечатлил столь непостижимую фигуру, как Императрица Ли. Выражение лица Цзынина оставалось нейтральным на протяжении всего обсуждения, так что остальные двое не смогли прийти к каким-либо подобающим выводам.

Чжао Цзюньду нечего было посоветовать Цянь Е, раз он так хорошо справлялся сам. Но он всё равно заказал партию оружия и снаряжения в пределах своих полномочий, и поручил переправить их на Крепостной Континент. Императрица Ли уже установила пример, так что мало кто мог возразить насчет еще одной поставки. К тому же, это была не благотворительная акция — Цянь Е нужно будет компенсировать затраты Империи материалами с Крепостного Континента в течение трех лет. Такова была политика Империи в торговле с третьей стороной.

Эта сделка облегчила острую ситуацию Цянь Е, а Империи, с её тысячелетними накоплениями, некуда было спешить с использованием этих минералов. Они заготовят столько редких ресурсов, сколько смогут, и используют по необходимости, тем самым максимизируя их ценность.

База Снежноземья была самой новой секретной базой Империи. Пусть Чжао Цзюньду и был здесь командиром, Цянь Е и Сун Цзынин не могли оставаться здесь долго. Так что, обсудив насущные дела, они собирались прощаться.

Как только двоица уже развернулась, чтобы уйти, в зал вбежал офицер:

— Командир Цзюньду, секретный отчет!

— Прочитай его.

Взглянув на Цянь Е и Цзынина, офицер прошептал:

— Господин, это информация высочайшего уровня секретности, только вы можете прочитать её. Другим присутствовать нельзя.

Четвертый мастер совершенно не обратил на это внимания. Он взял документ, открыл изначальную печать и прочитал содержимое. Затем, удивленно охнув, сел и погрузился в раздумья.

Офицер не осмеливался что-то высказать командиру и осторожно стоял в стороне.

Чжао Цзюньду посмотрел вверх на Цянь Е:

— Малыш Пятый, будь осторожен, как вернешься. Наши главари не собираются просто смотреть, как Вечная Ночь открывает врата в новый мир. Они собираются принять действия, чтобы прервать их. Независимо от того, удастся ли им это или нет, темные расы всё равно ответят со всей яростью. А там ты один, так что будь осторожен.

Цянь Е ответил:

— Крепостной Континент далёк и не представляет особой ценности. Возможные преимущества не покроют их потерь. А если заявится пара экспертов, их я не боюсь.

— Тогда хорошо.

Чжао Цзюньду не стал их больше задерживать. Он поручил своим людям проводить Цянь Е и Цзынина до порта, а сам вернулся к исполнительным обязанностям по строительству базы.

* * *

В глубинах пустоты старый видавший виды корабль стремительно двигался вперед сам по себе. Он летел с большой скоростью и устойчивостью, никак не свойственной старому грузовому судну. Очевидно, это была маскировка.

Корабль пролетел группу плавучих островов и, используя их как укрытие, приземлился на удаленной границе Сумрачного Континента. С корабля сошло несколько фигур. Один из шедших плотно завернулся в плащ, его лицо скрылось в тени, а аура была отозвана настолько хорошо, что даже его расу едва ли можно было определить. Другие, однако, были людьми.

Мужчина средних лет достал закрытый деревянный ящик и передал его загадочной фигуре в плаще.

— Ты помнишь, когда и как открыть её?

— Да.

— Хорошо. Не разочаруй нас.

Остальные вернулись на корабль, оставив снаружи только этого неизвестного человека. Тот смотрел, как корабль поднялся обратно в небо, и показал своё лицо и глаза, переполненные энергией крови. Загадочной фигурой оказался вампир.

Только после того, как судно исчезло в глубинах пустоты, он снова натянул капюшон и сдвинулся с места. Он быстро набрал скорость и исчез в горах Сумрачного Континента.

В этом отдаленном регионе располагалась старая, но элегантная крепость. Она стояла на вершине обрыва высокой горы с видом на бескрайние равнины внизу. Весь обрыв покрывали следы мороза и ветра, но на нем все равно нашлось место упрямым деревцам и кустарникам. Даже под пеленой прошедших лет можно было увидеть шрамы прошедших битв. Некоторые следы от ударов мечей и копий простирались на десятки метров.

Дюкасс был одной из самых старых и известных крепостей Сумрачного Континента. В далекую эру войны Дюкасс был авангардом вампиров в войне с другими темными расами, где прошло бесчисленное множество битв.

Позднее, люди пробудили изначальную силу рассвета и сплотились под предводительством Предка-Основателя. Они захватили эту крепость, когда пробивали свой путь с Сумрачного Континента, и именно здесь отразили атаки своих преследователей несколько раз подряд.

В Дюкассе, где каждый камень имел свою историю, на каждом шагу можно было увидеть элитных воинов вампиров в полном облачении. Во всех патрулях присутствовали титулованные эксперты, и ранги стражников были невероятно высокими.

Это никак нельзя было назвать чем-то нормальным. После ухода людей тысячу с лишним лет назад здесь едва ли были какие-либо битвы. Конфликты между вампирами и другими расами редко доходили до сердца вампирской расы, Сумрачного Континента. Большинство битв проходило на нижних континентах, где разные расы сосуществовали вместе. Раньше в Дюкассе был небольшой гарнизон, но сейчас количество только одних лишь солдат более чем в десять раз превышало обычную численность.

Главное здание крепости было мрачным и отдаленным от остальных. Простое приближение к нему уже вызывало в вампирах страх, исходивший из глубин родословной: естественное подавление, выпускаемое высшими вампирами.

Все воины в крепости принадлежали к двенадцати древним кланам, и ранги их родословных были высоки. Однако, на расстоянии нескольких десятков метров от главного здания нельзя было увидеть ни единого патруля. Даже высокоранговые эксперты появлялись весьма редко, да и те спешили покинуть эту территорию как можно быстрее. Из этого можно было увидеть, насколько ужасающим было подавление родословной.

Пустующие посты охраны в главном здании тоже не были проблемой. Любой, кто осмелится проникнуть внутрь, точно шел на смерть.

Древняя крепость разделялась на четыре этажа, и первый был невероятно обширным. Верхний этаж представлял собой открытый каркас, поддерживаемый многочисленными колоннами, и с него можно было увидеть весь форт. Только второй и третий этажи могли быть заселены. Второй этаж сейчас служил домом для нескольких виконтов и графов, а на огромном третьем этаже было лишь три комнаты, и все были заняты. Даже владелец крепости Дюкасс, граф Пино, лишь кое-как протиснулся на второй этаж.

Вампиры, поселившиеся на третьем этаже, держали свои ауры под контролем, но и малейшей доли подавляющей силы было достаточно, чтобы остальные даже дышали не без труда.

Вампир-виконт молниеносно влетел в главное здание и сразу направился на третий этаж. Он проверил фамильный герб на двери, прежде чем постучать.

— Войдите, — раздался холодный и ясный голос, в то время как толстая бронзовая дверь открылась сама по себе.

Виконт вошел в просторную гостиную. Каждый предмет мебели здесь имел сотни лет истории, идеально дополняя стоящие повсюду изысканные скульптуры. На диване сидела вампирша в черном. Она листала страницы толстого древнего фолианта, даже не удосужившись взглянуть на пришедшего.

Ядро крови виконта непроизвольно забилось быстрее, а дыхание стало тяжелее. Однако, он хорошо контролировал свои эмоции, и не коснулся грани неуважения.

Эта женщина тайно считалась одной из самых красивых вампирш в истории, сравнимой даже с самой Королевой Ночи. В это же время её ужасающая сила была доказанным фактом, и она могла при желании прикончить виконта лёгким движением пальца.

— Ваше Высочество Е Тун, виконт с нижнего континента желает увидеть вас. Он утверждает, что он из вашего клана.

Взгляд Е Тун не отрывался от книги:

— С нижнего континента? Из моего клана? Из какой ветви?

— Нет, он говорит, что он с Континента Вечной Ночи.

— Вечной Ночи? — девушка наконец подняла взгляд вверх, и после недолгих раздумий сказала: — Пусть заходит.

Через несколько мгновений перед принцессой вампиров появился виконт. Его серые волосы были несколько взлохмаченными, кровавый оттенок в глазах — тусклым, а его худое лицо было белее бумаги. Учитывая ранг виконта, поживал он явно не лучшим образом.

Он некоторое время молча смотрел на женщину, не в силах отвести взгляд, прежде чем наконец вспомнить о манерах и опустить голову:

— Вы — Е Тун, Ваше Высочество?

Глаза вампирши зажглись кровавым оттенком, отражая в них образ виконта. Среди мутной кровавой энергии она обнаружила знакомый запах, который постепенно наложился на долговременную память, пробудив кое-какие воспоминания из времен до её пробуждения.

— На территории клана… всё в порядке? — спросила Е Тун.