Прошло еще немного времени с тех пор, как он рассказал Лорене о том, как вращается мир.

Пока сентябрь переваливал за середину, положение республиканцев, к которым принадлежал Микелло, становилось все хуже. Республиканское правительство Ингерда шаталось, и голоса за реставрацию монархии становились все громче с каждым днем. По всему Вессену, как ураган, пронесся антиреспубликанизм.

«Мы не можем просто лежать ничком. Уж лучше пойти на риск и убить либо принца Давида, либо герцога Левантеса, одного из двух...»

Среди соратников ходили даже такие разговоры. Глупости. Целью республиканцев, включая его самого, было свергнуть коррумпированную королевскую семью и аристократов, а не быть загнанными в угол как террористы в глазах народа.

Когда неприятное раздражение подступало к самому горлу, Микелло по привычке отправлялся в Сото.

Долгое время он смотрел на ненавистный крест в часовне, когда со стороны входа послышался тихий шорох.

Он мельком оглянулся. Женщина с лицом белым, как чистый лист бумаги, смотрела на него снизу вверх, стоя у подножия лестницы.

Это была Лорена. Она спросила без обиняков:

«Пистолет у вас есть?»

В отличие от прошлого раза, ее взгляд и голос были четкими. Это был самый осмысленный ее вид за все четыре месяца, что он за ней наблюдал.

«Один я достала, но хочу еще один».

«Для чего он вам?»

«Чтобы отомстить».

«Кому?»

«Убийце, который разрушил мой мир».

Неплохо. Лорена Левантес была единственным человеком, который мог подобраться к герцогу ближе всех, не вызывая никаких подозрений. У нее было предостаточно возможностей убить мужа. Хотя бы в постели.

Однако что-то мешало ему просто так вложить оружие ей в руки. Глаза Микелло подозрительно сузились.

Если у нее уже есть один, зачем ей два? На случай непредвиденных обстоятельств?

Он медленным движением вытащил револьвер из кобуры на поясе. При виде блестящего металла зрачки женщины расширились.

Не в силах скрыть ожидание во взгляде, она первой протянула руку.

Белая рука без единой мозоли, с длинными пальцами и тонкими суставами. Сладкий аромат, пропитавший даже кончики пальцев, казалось, был ее естественным запахом.

Глядя на эту руку, было ясно, что она никогда не держала таких грубых вещей, как пистолет. Сомнительно, знала ли она вообще, как заряжать патроны.

Поскольку он долго молчал, женщина поднялась на одну ступеньку выше. В ее зеленых глазах, которые ни разу не моргнули, сквозило отчаяние. Он спросил неохотно:

«Стрелять-то умеете?»

«Ни разу...»

Женщина покачала головой. Он почувствовал легкое недоумение.

Ни разу не держав рукоять пистолета, откуда она взяла смелость застрелить мужа? Что она будет делать, если случайно выстрелит и произойдет несчастный случай?

Но не похоже было, что она сдастся, если он не отдаст ей свой пистолет.

«Идите, сюда. Рядом со мной».

Когда он кивнул, женщина поднялась еще на две ступеньки.

Это был второй раз, когда он сталкивался с Лореной Левантес на таком близком расстоянии.

Он чувствовал это и в прошлый раз, но теперь, казалось, понимал, почему герцог никак не может бросить эту женщину. Даже если оставить в стороне другие факторы, ее внешность... Он втайне проглотил вздох.

На лице не было ни капли косметики, но оно выглядело так, словно Бог старательно высаживал каждую ресничку. От мягкой переносицы и пухлых губ исходил сладкий аромат персиков.

Такую внешность трудно создать, даже если захочешь. Внимательный взгляд скользнул по ее глазам, носу и губам.

Сегодня на ней не было видно следов прикосновений мужа. Удовлетворение и недовольство сменяли друг друга.

В последнее время всякий раз, когда он видел Лорену Левантес, его охватывали противоречивые чувства.

Какими бы ни были обстоятельства, она чужая женщина.

«Я... поднялась».

Голос, мягкий, как ватное одеяло, вернул его в реальность.

В ее глазах, похожих на зеленые драгоценные камни, отразился его совершенно не свойственный ему вид. Уши горели, как у мальчика, пойманного за шалостью.

Осознав, что реагирует как дурак, он с трудом отвел взгляд.

«Вот здесь нужно оттянуть вот так, чтобы зарядить… И снова оттянуть, чтобы разрядить».

Женщина внимательно слушала его объяснения. Но одних слов было явно недостаточно.

Пистолет — это инструмент самообороны, но по сути своей это орудие убийства. Убить живого человека — значит отказаться от части своей человечности. С обычной решимостью здесь не справиться.

«Возьмите».

Он подтолкнул ее в хрупкую спину, поставив перед собой, и вложил пистолет в ее удивительно легкую руку.

Движение, которым она положила указательный палец на спусковой крючок, было явно неуклюжим. Недовольно цокнув языком, он накрыл ее руку своей ладонью.

«Вот так».

Они держали револьвер вместе. Руки Лорены под его крупной ладонью почти не было видно.

Микелло мягко надавил на ее левое плечо, прижимая ее к себе. Маленький затылок и плечи Лорены полностью скрылись за его фигурой.

Чтобы сравняться с ней уровнем глаз, ему пришлось слегка наклониться. Золотистые волосы коснулись левой щеки Микелло.

Скосив глаза вниз, он увидел тонкую шею, скрытую в золоте волос. Тот самый аромат персиков, который витал вокруг с самого начала, исходил именно оттуда.

«...»

Кожа, которую хочется укусить.

На мгновение разум помутился, и красно-карие глаза потемнели.

Импульс уткнуться губами в белоснежную кожу завладел мозгом. Он наклонил голову, вдыхая запах тела, пропитавший ее шею. Чтобы побороть искушение, потребовались немалые усилия.

Ароматная и хрупкая женщина. Но не его.

Он и представить не мог, что этот факт будет вызывать такое сожаление. Женское тело, которое он почти обнимал, было гораздо тоньше и мягче, чем казалось издали.

Не хочу отпускать.

Может, забрать ее прямо сейчас?

Черное желание, начавшее прорастать в нем с какого-то момента, множилось, как дым.

Она чужая женщина, ну и что с того?

Вопрос, не хочет ли она выйти из этой клетки, подступил к самому горлу. Зачем ей муж-подонок, который даже человеком не является?

Но как раз перед тем, как разум был готов уступить импульсу, он с трудом взял себя в руки.

Даже если забирать, будет правильно дать ей шанс отомстить своими руками. Когда он выдохнул полный сожаления вздох на ее нежную кожу, Лорена, почувствовав жар, окружавший ее, вздрогнула. Даже это слабое движение было прелестным.

Он вытянул руку с пистолетом в пустоту. Естественно, рука Лорены потянулась следом. На конце дула, которое они направили вместе, был крест.

Увидев цель, она растерялась.

«Подождите, это же...»

«С момента, как вы зарядили пистолет, колебаться нельзя. Это опасно».

У самого уха послышался звук, как женщина сглатывает сухую слюну. Микелло полностью обхватил ее маленькое тело рукой, прижав к своей груди.

«Даже с глушителем звук будет довольно громким. Будет отдача, так что держитесь крепче».

Лорена кивнула. В тот момент, когда она выдохнула, он нажал на спусковой крючок.

Бах! Выпущенная пуля попала в крест.

«!..»

Старый кусок металла разлетелся на куски. Осколки, разлетевшиеся под солнцем словно цветочный дождь, застилали взор.

Спина Лорены, отброшенная отдачей, буквально врезалась в его грудь. Если бы он не поддерживал ее сзади, она скатилась бы вниз по лестнице.

Микелло крепко прижал пошатывающуюся женщину к себе, его губы растянулись в улыбке. В красно-карих глазах смешались возбуждение и восторг.

Покалывающее возбуждение поднялось от запястья и захватило мозг.

Момент нажатия на курок всегда был волнующим. Он жил с пистолетом у сердца с тех пор, как был мальчишкой, у которого молоко на губах не обсохло.

Впервые он убил человека, когда сбегал из проклятых катакомб Ватикана, и до сих пор не мог забыть то чувство освобождения.

Но это верно для человека, чья жизнь под угрозой, как у него; для женщины, впервые взявшей в руки оружие, все должно быть иначе. Маленькое тело, запертое в его объятиях, мелко дрожало.

Микелло наклонил голову, чтобы увидеть профиль женщины. Она с ошарашенным видом смотрела на разбитый крест.

Сквозь полуоткрытые губы вырвался мечтательный вздох.

«Вот так он разбивается...»

Казалось, в ее расслабленных зеленых глазах растворились миллиарды осколков света.

Внезапно сердце ухнуло вниз.

Трепет, который испытывает человек, впервые нажавший на курок, разлился по всему лицу Лорены.

Потеряв дар речи на мгновение, он вскоре неслышно цокнул языком. Лучше бы она испугалась и отступила.

Она, перестав дышать, смотрела в пустоту, а затем медленно опустила взгляд. Бесконечно долго глядя на их все еще соединенные правые руки, она снова подняла глаза. Взгляд женщины скользнул по его запястью вверх к предплечью.

Наконец она запрокинула голову и посмотрела на него снизу вверх.

«Спасибо....»

Словно человек, только что научившийся дышать, Лорена сделала глубокий вдох. В выдохе, похожем на вздох, слышался смешок облегчения.

«Теперь, думаю, я смогу».

Микелло застыл, словно она украла его дыхание.

Женщина, улыбающаяся так, что щурились глаза, была чертовски красива. Он поспешно прикрыл рот тыльной стороной ладони. Поверхность лица, касавшаяся кожи, была горячей.

О чем она вообще думает, что так улыбается? От неожиданной улыбки затылок обдало жаром.

Но в то же время возникло сильное предчувствие, что что-то не так.

Правильно ли я поступил?

То, что он отпустил поводья этой женщины, было фактом, но он совершенно не мог представить, к каким последствиям это приведет.

Воспользовавшись моментом, когда его хватка ослабла, женщина вывернула руку и высвободилась. Разрядив пистолет, как он ее учил, она провела указательным пальцем по теплому дулу. Запах пороха полностью поглотил ее собственный аромат.

Лорена окинула взглядом обломки креста, упавшие на алтарь. Здесь, в часовне, где голос Бога слышен ближе всего, она посмела разбить крест. Это был тяжкий грех, который невозможно измерить.

Тихо вздохнув, она осторожно обхватила его руку ладонями.

Словно стряхивая грех, совершенный его правой рукой, или забирая его себе, она некоторое время стояла так, а затем тихо прошептала:

«Да простит вас Бог».

Когда рука, легче птичьего перышка, отстранилась, Микелло охватило желание немедленно схватить ее.

«Сеньора».

Когда он пришел в себя, он уже развернулся и крепко держал ее за предплечье, когда она проходила мимо.

«Вы хоть знаете, куда нужно стрелять?»

Женщина без слов просто дважды кивнула. От той нерешительности, что была, когда она только взяла пистолет, не осталось и следа; в ее глазах была лишь уверенность.

Поэтому причин удерживать ее не было. Но Микелло колебался до последнего.

Поскольку он не отпускал ее, женщина слегка наклонила голову. Всмотревшись в невинное лицо, спрашивающее о причине, он медленно разжал пальцы.

«Берегите себя…»

Тут и рассуждать нечего. Муж довел отца до смерти. Нужно ли отговаривать того, кто хочет отомстить своими руками?

Если у нее получится, это будет нам только на руку.

Однако складка меж бровей никак не разглаживалась.

«Если понадобится помощь, зовите. Я говорю, зовите. Уж нажать на курок, как сегодня, я смогу за вас».

Когда он поторопил ее с нетерпением, Лорена вместо ответа загадочно улыбнулась. Микелло долго смотрел вслед ее удаляющейся фигуре, исчезающей за выходом.

Она вообще поняла?

Он вдруг подсчитал даты. Время визитов герцога в Сото в последние месяцы было постоянным. Скоро октябрь.

Герцог приедет на следующей неделе.