Месяц сменился, и начался август, стремящийся к пику лета.

В это время Вессен, где и без того четыре сезона отличаются мягкостью, страдал от особенно изнуряющей огненной жары. В Веллакаросе, расположенной на побережье, ситуация была получше, чем внутри материка, но избежать душной влажности, пропитанной солью, не удавалось и здесь.

Пока индекс дискомфорта рос с каждым днем, магазины закрывались в дневные часы, когда солнце стояло в зените. Люди собирались в тени, чтобы вздремнуть, спасаясь от солнечных лучей, или просто поболтать.

В последнее время по Веллакаросе, словно жеребенок, сорвавшийся с поводка, носились зловещие слухи.

— Адриана и сын Маркеса, Микелло. Я до сих пор не могу поверить.

Раз это напечатали в газете, значит, это был уже не слух, а почти установленный факт. Кто-то прошептал, максимально понизив голос:

— Говорят, это эксклюзивный спецвыпуск «Диарио Информативо де Веллакароса». Это известная газета в Мотреле. Неужели они осмелились бы выпустить такой материал без страха? Если ошибутся, могут наказать не только репортера, но и владельца газеты.

— Нет, ну это же должно быть что-то грандиозное. Столько болтали о том, кто же любовник принцессы Адрианы. Но чтобы кардинал… Ему сейчас не за семьдесят? Даже двадцать восемь лет назад ему было за пятьдесят. А наша принцесса тогда еще даже совершеннолетней не была…

— О Боже. Как Ты мог допустить такой грех.

— Говорят, его сын даже республиканец. Я думал, ему неинтересно восставать против королевской семьи, но раз он так открыто выразил свою позицию, значит, в Мотреле что-то произошло.

— Наверняка статьи уже дошли до Мотрела. Разве столица не кишит последователями принцессы Адрианы? Они же каждый год устраивают демонстрации.

— Вот именно. Королевская семья скоро должна будет выразить свою позицию.

Когда перешептывания немного утихли, по улице пронесся громкий звук шин, царапающих землю.

Новейший седан, который нелегко найти не только в Веллакаросе или Мотреле, но и где-либо в Сентиосе, в мгновение ока пронесся по улице.

Черный седан, свернувший не в порт, а на однополосную дорогу, ведущую к прибрежному утесу, превратился в точку и исчез через несколько минут.

Люди обменялись озадаченными взглядами.

— Это, разве это не автомобиль герцога?..

* * *

Прибрежный утес, под которым раскинулся порт, принадлежащий Левантесам, и корабли, выстроившиеся в ряд в прибрежных водах. Небольшой частный дом, который недавно купила Лорена, располагался посередине тропинки, ведущей к краю этого утеса. Те, кто не знал, что здесь есть дом, могли пройти мимо, настолько глубоко он был спрятан.

Иными словами, что бы ни происходило внутри дома, какие бы звуки ни раздавались, им было трудно просочиться во внешний мир.

— Лорена.

— Ха-а…

Казалось, что в этом влажном воздухе все вокруг вот-вот взорвется. Лорена, схватившись за руку, сжимавшую ее талию словно корсет, издала тяжелый стон.

Из-за позы, в которой она сидела на его бедрах, широко раздвинув ноги, важные части тела почти соприкасались, но у нее не было времени обращать на это внимание.

— Не делайте, так сильно. Больно, хнык.

— Да сколько я там силы приложил. Видимо, тело совсем не в порядке, сдавайся уже.

Лорена, метнув на него взгляд, мол, не говори ерунды, снова уткнулась лбом в плечо Микелло. Она жадно наполнила легкие запахом его тела, ставшим еще гуще в смеси с раскаленным воздухом. Иначе ее постоянно мучили позывы к рвоте, и она не могла вынести тошноту в пустом желудке.

И только ли это? Температура тела подскакивала, словно она горела в лихорадке, а потом, как по волшебству, начинался озноб, от которого тряслись плечи; такого беспорядка еще не бывало. Все это из-за постояльца размером с фасолину, поселившегося в матке, которая пока еще размером с кулак.

В этот период, когда токсикоз достиг пика, даже то, что Микелло весь день обнимал ее, похлопывал и утешал, мало помогало.

В конце концов, не в силах больше смотреть на это, он пошарил по столику у дивана в поисках лекарства.

— Упрямая.

Насильно засунув желтую таблетку Лорене в рот, он набрал воды и поцеловал ее. Через приоткрытые губы он влил воду и протолкнул маленькую таблетку в горло. Лорена неохотно проглотила горькую воду.

Когда она принимала лекарство от токсикоза, желудку становилось намного легче и возвращался аппетит, что было хорошо, но сон наваливался без предупреждения, как на больную курицу. В итоге она начала пропускать прием лекарств, но и на этот раз не продержалась и суток.

— В любом случае, этот чертов характер — уже весь в того типа. Размером с ноготь, а почему так мучает маму?

— Если бы это был ваш ребенок, вы бы тоже так говорили?..

— А? Да ни за что.

Он фыркнул, и она подумала, не имеет ли он в виду, что если бы это был его ребенок, он бы, конечно, выбирал выражения помягче, но дело было не в этом.

Грубоватая рука круговыми движениями потерла ее пупок. Тонкая кожа живота, еще даже не выпуклого, мелко задрожала от жара, ощущаемого через тонкую ткань. Микелло, мельком взглянувший на это жалкое движение, пробормотал ровным тоном:

— Если бы здесь сидел мой детеныш, ты бы уже плыла на корабле в Грант.

Лицо Лорены застыло в недоумении.

— Ну и шутки…

— Похоже на шутку. Ну да.

Бормочущий голос звучал как-то еще более мрачно, чем раньше. Поскольку он не добавил никаких пояснений, это казалось искренностью без капли блефа, что пугало еще больше.

На самом деле Микелло был абсолютно серьезен, без тени шутки. Если ты носишь моего ребенка, ты моя женщина, без вариантов, так разве я оставлю тебя в таком месте?

Он терпел только потому, что всего два дня назад дал ей обещание.

Пять дней назад Микелло, щедро выплеснув гнев, копившийся почти два месяца, ворвался в особняк герцога, но получил отпор. Не то чтобы совсем безрезультатно, но Лорена так страшно разозлилась, что он, можно сказать, остался в минусе.

Лорена не разговаривала с Микелло целых два дня с того момента, как устроила скандал в особняке в Веллакаросе. Чувствуя себя плохо, с землистым цветом лица, она даже нашла дом, чтобы жить одной, и заперлась там. Не зная, что она может натворить в одиночестве, он насильно вошел следом, но на то, чтобы завязать с ней разговор, ушел целый день.

Специфическая привычка Лорены — беречь слова из осторожности и лишь пристально смотреть в глаза собеседнику — проявилась во всей красе. Если говорить по-хорошему — она осторожна, а если по-плохому — это привычка, от которой лопается терпение. У него не было ни малейшего желания защищать герцога, но то, что у Лорены есть черта, способная слегка свести человека с ума, — это факт.

В конце концов Микелло использовал козырь. На третий день он намеренно выбирал выражения, провоцирующие её, и давил на неё.

«Мне что, прятаться за спиной своей женщины? Да? Как полному идиоту, ничего не делать и только прятаться в твоей юбке? Видимо, это и есть твой очень «осторожный» способ защитить меня?»

«Я не это имела в виду. Я просила не лгать мне!»

Женщина, которая страдала в одиночестве, пока внутри не скопился гной, наконец закричала изо всех сил.

«Если собираешься обманывать, лучше вообще ничего не говори. Не давай надежды. Даже в самых мелочах! Не делай из человека дурака!..»

Только тогда Микелло точно понял истинную причину, вызывающую травму Лорены. Её триггером был не пистолет, а ложь и обман.

Это была вполне понятная причина, и раз причина известна, дальнейшая трата времени была не нужна. Микелло тут же пал ниц.

«Понял. Я был неправ, мои эмоции опередили мысли, и я не подумал о твоих чувствах, я не буду устраивать инцидентов, не согласованных с тобой, так что давай больше не будем делать ничего опасного друг для друга».

Поскольку Микелло, который до этого был колючим, мгновенно прогнулся, Лорена тоже, похоже, пришла в себя. Некоторое время она не знала, что делать, и мучилась, и только когда терпение Микелло было на исходе, извинилась за то, что накричала.

Она также добавила, что больше не является слабой духом и телом, так что не стоит так пугаться из-за того, что она всего лишь один раз нажала на курок. Сказала: мол, кто знает, когда в будущем снова придется применить оружие, ты что, каждый раз будешь так пугаться?

Да, извини, но именно так я и планирую. Он, проявив тактичность, не стал озвучивать это вслух, а лишь смирно кивнул.