По мере приближения дня слушания Мотрел охватывали всё более сильные ожидания и любопытство.

Не только крупные газеты, но и все, от высшей знати до простых горожан, следили за этим днем. По законам королевства Вессен стороны бракоразводного процесса обязаны присутствовать на слушании.

Однако поступил королевский указ. Слушание по этому делу ограничивалось безусловно одним разом.

Тот факт, что это может быть последний раз, когда герцог и герцогиня Левантес появятся вместе, будоражил жителей Мотрела. С того момента, как появилась статья о том, что герцог угрожал главе банка Клайн, скандал с изменой, длившийся три месяца, перестал быть главным вопросом развода.

Герцогиня, ударившая мужа ножом, и герцог, угрожавший семье жены.

Кто из них одержит победу в суде?

Утром в день слушания перед зданием суда собралась довольно большая толпа.

Дверь машины открылась. Первым появился герцог.

Его черные волосы, словно перенесенные прямо с ночного неба, поглощали даже солнечный свет, падающий на макушку.

Костюм в вертикальную полоску, выбранный из уважения к святости суда, несмотря на жаркую погоду, сидел на нем так идеально, что вызывал вздох восхищения.

Чем строже был наряд, тем ярче сияла его внешность.

Герцог даже бровью не повел, увидев толпу, роящуюся перед судом, как пчелы. Он был человеком, рожденным и прожившим всю жизнь в центре внимания публики.

Окинув собравшихся надменным взглядом, герцог двинулся дальше.

Когда он поднялся по лестнице наполовину, перед главными воротами остановился экипаж. Сотни пар глаз, устремленных на герцога, на этот раз переметнулись в другую сторону.

Из двери экипажа показался подол гладкого платья.

Женщина с высоко уложенными светлыми волосами вышла, держась за руку охранника. Платье, облегающее её стройную фигуру, было из черного атласа с отливом. Жемчуг, украшавший тонкую шею, добавлял элегантности и утонченности.

Люди, завороженно смотревшие на её прекрасные черты лица, все как один бросали взгляды на её плоский живот. Даже если она беременна, срок еще слишком мал, чтобы это было заметно, но любопытство никак не утихало.

Герцогиня, не обращая ни малейшего внимания на толпу по обеим сторонам дороги, прошла через главные ворота суда.

Герцог стоял боком и наблюдал, как она поднимается по лестнице.

В тот момент, когда герцогиня прошла мимо него, по толпе, словно отлив, прокатились большие и малые вздохи.

Эти двое составляли пару, гармония которой вызывала невольное восхищение. Хотя они не обменялись даже дежурной улыбкой, внешне они сочетались просто фантастически. Настолько, что казалось странным, если они посмотрят на кого-то другого, а не друг на друга.

Вход в здание суда был разрешен только членам королевской семьи. Люди не могли знать, какие баталии развернутся вокруг герцогской четы в этом сером здании, и что из грязных споров окажется правдой, а что ложью.

Голоса недовольства раздавались тут и там. Но вскоре толпа была рассеяна полицией, охранявшей суд, и телохранителями семьи Левантес.

* * *

Слушание, начавшееся в полдень, продолжалось три часа.

Как и ожидалось, это был ужасный балаган. Адвокаты, нанятые супругами, рвали друг другу глотки, вздувая вены на шеях.

Пока её адвокат с жаром представлял доказательства и опровергал аргументы противника, Лорена с застывшим лицом смотрела только прямо перед собой. Взгляд, сверливший её, казалось, царапал щеку.

Первое слушание закончилось, и был объявлен короткий перерыв.

— Вы хорошо потрудились. Отдохните немного.

Адвокат, поклонившись, утащил свое уставшее тело из зала, и Лорена осталась одна на просторной скамье истца. Она медленно собрала документы, лежащие перед ней.

С соседнего места послышалось движение. Как только дверь зала суда закрылась, кто-то встал и пересек границу между местами истца и ответчика.

Тяжелое присутствие, заполнившее пустое место рядом, источало густой запах дуба. Лорена, не поворачивая головы, пошевелила только губами.

— Как состояние Хенны?

— Доклада о смерти не поступало…

— Какое счастье.

Они обменялись дежурными вопросом и ответом.

— Когда она восстановит силы настолько, чтобы передвигаться, верните её в особняк Клайн. Вы ничего не выиграете, удерживая невиновного человека.

После этого повисло долгое молчание, полное трещин.

Лишь шелест бумаг в руках Лорены изредка нарушал тишину. Даже под пристальным взглядом мужчины сбоку прямая осанка Лорены ничуть не дрогнула.

Аккуратно сложенные по порядку бумаги легли на стол истца.

Лорена проверила время и встала. До возобновления суда оставался еще час. Она собиралась ненадолго выйти подышать воздухом.

Однако холодная рука, протянувшаяся из пустоты, крепко сжала правую руку Лорены.

Хватка была не настолько сильной, чтобы насильно усадить её, но и не настолько слабой, чтобы можно было вырваться. Рука, почти полностью накрывшая её ладонь, не двигалась, словно наручники.

Тяжело.

Стоя перед Байе, Лорена всегда чувствовала себя подавленной его аурой.

Возможно, причиной того, что ей было трудно дышать и давило в груди при встрече с ним, был не только Верде. В те времена, когда она жила как его жена, у Лорены не было свободы.

Даже для прогулки нужно было просить разрешения, выходить можно было только в определенное время, а стоило ненадолго отлучиться, как из неожиданных мест выскакивала охотничья собака.

Дворецкий, занятый тем, чтобы очернить её, слуги, сохранявшие сухое отношение, журналисты, анализировавшие каждое её слово, каждое мимолетное выражение лица и цвет кожи, и муж, который был хозяином этого общества. Его мир был слишком тяжел для Лорены.

«Ты дрожишь, стоит мне только посмотреть на тебя. Ты даже не представляешь, как по-идиотски это выглядит». Может быть, эти слова были правдой.

Пока она усмехалась про себя, Байе, державший её за руку, встал.

— Лорена.

В тихом оклике содержался приказ обернуться. Даже высокомерие, пропитавшее его мелкие речевые привычки, было тяжелым. Казалось, ребра сплющиваются, сдавливая сердце.

Лорена, не сбиваясь с ритма дыхания, обернулась.

Перед ней стоял мужчина, по-прежнему возмутительно красивый, что казалось несправедливым. Зачем Бог даровал такому жестокому человеку столь превосходную внешность?

Позвав её, Байе не спешил говорить. Он лишь осматривал каждый уголок лица Лорены тем же взглядом, которым до этого яростно сверлил её щеку.

Чего он хочет.

Сколько бы она ни клялась себе не волноваться и не поддаваться, сохранять спокойствие было нелегко.

Человек, который помнит всё. Человек, убивший отца, безучастно наблюдавший за самоубийством брата, разрушивший Ингерд и заточивший её. Тот, кто, совершив эти зверства и вернувшись, ни разу не преклонил перед ней колен.

Разве он знает, как просить прощения, если его этому не учили?

Конечности дрожали, словно тело охватило огнем. Она чувствовала себя так, будто её заживо сжигают в пламени гнева.

— Я…

Лорена с трудом разлепила слипшиеся губы. В каждом выплюнутом слоге шипами торчала ненависть.

— Если я откажусь от иска, вы вернете Хенну?

— Хочешь забрать — приходи и забирай сама. Я не буду мешать.

— Тогда вы снова запрете меня. На этот раз, наверное, в комнате без окон.

— Ты этого хочешь?

Несмотря на сарказм Лорены, Байе и бровью не повел. Издав смешок, похожий на вскрик, она уставилась на Байе.

— Раз вы так меня хотите, почему бы не изнасиловать меня прямо сейчас? Не знаю, получится ли у нас ребенок, которого вы так жаждете, но, по крайней мере, со своим вожделением разберетесь.

— …

— Вам же и сейчас нравится мое тело. В прошлый раз я видела, что ничего не изменилось.

Несмотря на слова Лорены, острые как кинжалы, лицо Байе оставалось бесстрастным. Не было даже признаков недовольства. Казалось, все человеческие эмоции смыты, осталась лишь оболочка.

Какой же толстокожий. Лорена не смогла сдержать насмешку.

— А как вам был мой труп?

Только тогда Байе проявил хоть какую-то, пусть и слабую, реакцию.

Он приподнял бровь, словно не ожидая таких слов, а затем, осознав скрытый смысл, резко сузил зрачки.

— Ты…

— Вы думали, я не помню? Или хотели в это верить?

Наконец увидев фиолетовые глаза, подернутые болью, Лорена убедилась. Раз она выстрелила в висок, то, скорее всего, голова выглядела не лучшим образом.

Ей стало очень любопытно, какой же вид предстал перед Байе.

— Я умерла аккуратно? Это было бы неправильно.

— …

— Надо было стрелять под подбородок. Или в рот. Говорят, тогда сносит половину затылка.

— Прекрати.

— Раз я умерла красиво, вы, наверное, и труп мой захотели. Разве нет?

Чем больше она говорила, тем сильнее в Лорене закипала злоба. Его бесстыдство заставляло её дрожать от отвращения. Ей хотелось содрать эту непробиваемую маску.

Хотелось безжалостно расцарапать эту крепкую плоть и алмазную душу. Забрызгать грязью, превратить в месиво.

— Я не хотела умирать просто так. Я хотела разрушиться так, чтобы меня нельзя было собрать. Чтобы вы отчетливо поняли, что со мной сделали.

Байе стиснул зубы так, что казалось, челюсть сломается.

— Я сказал, прекрати, Лорена.

— По сравнению с тем, как вы разбили мою душу, размозженная голова — это даже не страшно. Вы знаете?

— …

— Я должна была умереть дважды, трижды. Как же мне нужно умереть, чтобы вы перестали считать меня ничтожеством…

— Лорена Левантес, прошу тебя!

Наконец Байе, издав рычащий звук, зажал ей рот рукой.

Лицо Лорены больше чем наполовину скрылось в его огромной ладони. Втянув сбивчивое дыхание, Байе прохрипел:

— Замолчи, пожалуйста.

Тон был ближе к мольбе, чем к приказу. Жгучее ликование охватило сердце Лорены. Над тыльной стороной руки Байе она широко улыбнулась одними глазами.

Да, так и надо. Я умерла, чтобы ты мучился и не мог забыть этого всю жизнь.