Том 3

Часть 7. Недоразумения и кошмары

В прошлом, в марте девятьсот девяносто шестого года.

Это произошло в Веллакаросе, весной, когда после пышной свадьбы прошел целый год.

Розовое побережье, названное так за то, что береговая линия напоминала форму бутона розы, с давних времен славилось активной торговлей с соседними континентами. Веллакароса, ворота Вессена, где тысячи причалов выстроились вдоль изящной береговой линии, была городом, поддерживающим основу герцогского дома с тех пор, как двести лет назад была пожалована герцогу Левантесу.

Поскольку город находился на значительном расстоянии от столицы Мотрел, семья герцога отправляла туда инспекторов для управления портом. Вместо этого герцог каждую весну регулярно спускался в главную резиденцию Левантес в Веллакаросе, чтобы инспектировать город и показываться горожанам.

Весной девятьсот девяносто шестого года молодой герцог также посетил Веллакаросу. Вместе с женой, с которой он обвенчался весной прошлого года.

В Веллакаросе состоялась вечеринка, посвященная двадцатилетию Лорены и первой годовщине свадьбы. Принц Давид и другие представители высшей аристократии, а также перспективные новые дворяне лично спустились на юг, чтобы украсить мероприятие своим присутствием.

Причина, по которой торжество не проводилось в Мотреле, заключалась в том, что новая герцогиня еще не была достаточно опытна в делах, чтобы организовать вечеринку такого масштаба.

Предыдущая герцогиня, то есть мать герцога, которая должна была передать ей методы управления внутренними делами особняка, давно скончалась, и с тех пор внутренними делами особняка занимался дворецкий Самуэль Отеро под надзором герцога. Эта роль должна была по праву перейти к герцогине, но время еще не пришло.

Однако это не означало, что у Лорены не было дел.

Лорена прежде всего должна была показаться всем жителям Веллакаросы. Это был процесс запечатления новой хозяйки в сознании горожан.

Она выполняла все пункты плотного графика герцога вместе с ним. Пресса Веллакаросы болтала о ее внешности, фигуре, акценте и манере речи, одежде и украшениях, которые она носила, и даже об отношениях супругов, о которых они судили по их поведению на публике.

Если бы Лорена была из высшей аристократии, одного ее происхождения было бы достаточно, чтобы доказать ее квалификацию, но, к сожалению, у нее не было фона, который мог бы ее защитить.

Может быть, поэтому.

— Можно мне прогуляться? Хочу немного пройтись.

Лорена говорила спокойно, но цвет ее лица в тот день был неважным.

Она накрасила губы, чтобы придать себе хоть немного жизни, но на щеках не было ни кровинки.

«Где-то болит?»

Байе вспомнил, что в последнее время ее график был слишком плотным.

— Не нужно спрашивать разрешения на каждую мелочь, Лорена.

— Я хочу побыть одна. Хотя бы полдня.

Полдня — это было дольше, чем он думал. Желание побыть одной означало, что она не возьмет с собой служанку и, более того, не хочет, чтобы муж сопровождал ее. Этот факт не пришелся ему по душе, и глаза Байе сузились.

— Куда ты собралась? Ты ведь плохо знаешь Веллакаросу.

Главная резиденция Левантес в Веллакаросе имела гораздо большую территорию, чем особняк в столице. Особняк был построен на холме Липоре, откуда открывался вид на порт Веллакароса, а позади него располагался обширный лесной массив. Это был лес, который его дед, любивший охоту, создал с большим трудом, даже перестроив ирригационную систему.

— Я видела, что там проложены тропинки для прогулок. Я спросила Хенну, она сказала, что дорога огибает охотничьи угодья и возвращается к особняку. Говорят, на полпути есть место для отдыха.

Байе на мгновение оценил факторы риска. Лес тщательно охранялся егерями, и вместо диких зверей там разводили косуль, оленей, кроликов и лисиц, которые не нападают на людей. Даже этих травоядных животных молодые аристократы, гостившие в особняке последние несколько дней, почти истребили.

Не было необходимости разрешать, но и причин запрещать не было.

— Не заходи глубоко.

— Хорошо.

Когда Байе легко согласился, тень с лица Лорены немного сошла. Он молча смотрел ей вслед, проводив легкой улыбкой вместо прощания.

В прошлом году, когда они только поженились, она была девочкой, которая запиналась, не зная, как обратиться к будущему мужу, но за год она приобрела вид опрятной и элегантной герцогини.

Походка, при которой не слышно шагов; интонация, плавно текущая, как вода, без ударений на определенных словах; аккуратно уложенные волосы и одежда. Это были не те изменения, которых он от нее ожидал, но выглядело неплохо.

Беспокоило только то, что она похудела по сравнению с тем временем сразу после свадьбы. Учитывая, что тогда она строго следила за фигурой, чтобы сделать фотографии, которые будут использоваться в прессе в ближайшие десятилетия, сейчас ее вес был намного ниже нормы.

«Тяжело ей, что ли?»

В течение последнего года пять учителей ежедневно посещали особняк в Мотреле, чтобы обучать ее вессенскому языку и придворному этикету.

Благодаря этому уровень владения вессенским у Лорены постепенно стабилизировался. Однако, если предложения становились длинными или встречались незнакомые слова, реакция была заметно медленной. Интонация и произношение на первый взгляд казались нормальными, но их нельзя было назвать идеальными.

Но то, что всего за два года она смогла без проблем вести беседу, читать и писать, уже заслуживало похвалы.

Лорена так усердно училась, что даже Байе был впечатлен. Поскольку у нее была врожденная хорошая осанка и гибкое тело, стоило только скорректировать манеры, как у нее тут же появилось достоинство, подобающее высшей аристократии.

Обладая хорошей памятью, она выучила имена не только высших аристократов Вессена, но и видных новых дворян, а также их текущее положение в аристократическом обществе. Она прекрасно владела искусством общения и, что самое главное, не создавала скандалов лишними словами.

Благодаря этому ее имя уже было известно как в Вессене, так и за его пределами. На официальных мероприятиях, которые супруги посещали вместе, Лорене задавали больше индивидуальных вопросов. О частных встречах и говорить нечего.

Байе не мог все время опекать ее, и особенно в разговорах женщин мужчину считали неловкой и неудобной помехой.

В итоге, когда она возвращалась к нему после того, как побыла в окружении женщин в одиночестве, лицо Лорены не сияло.

Значит, ей было тяжело.

Но Лорена и это выдерживала кое-как.

Она была прилежной ученицей. Хотя в этом не было никакой необходимости.

Байе только сейчас согласился со словами, которые его друг болтал несколько лет назад.

«Не понимаю, почему в Вессене нет таких девушек».

Еще год, нет, даже меньше. Лорена Левантес станет идеальной герцогиней, которой никто не посмеет возразить.

Но в этом нет необходимости.

Байе хотел от нее не проявления способностей герцогини. Кто будет дорожить картой, которую собирается выбросить в нужный момент?

Прелестной канарейке достаточно было просто весело петь в ухоженном саду. Он привел ее, чтобы держать рядом и любоваться этим видом.

Но Лорена больше не пела. Ни разу после свадьбы.

Этот факт беспокоил его, как заусенец под ногтем. Байе сознательно оборвал цепь мыслей.

* * *

Когда обещанные полдня истекли, Байе вызвал служанку Лорены. Сегодня вечером был запланирован прощальный ужин с гостями, остановившимися в особняке.

Учитывая время, необходимое Лорене для подготовки, она уже должна была вернуться в комнату.

Однако служанка сообщила, что она еще не вернулась.

— Она сказала, что вернется около четырех часов дня. Осталось еще около пятнадцати минут, так что подождем еще немного...

— Иди на прогулочную тропу.

Служанка осеклась и закрыла рот. В голосе хозяина, отдававшего приказ, не допускающий возражений, сквозило недовольство.

— Она могла сбиться с пути и уйти в лес, так что найди ее и приведи, чтобы не опоздала.

— Да, Ваша Светлость…

Служанка больше не возражала и почтительно поклонилась.

Именно в этот момент где-то раздался выстрел.

Байе рефлекторно посмотрел в окно. Над густым лесом, окрашенным закатом, черной тучей взмыла стая птиц.

«Охота...»

Кто-то охотился в лесу. Он вспомнил, что в особняке все еще гостили его друзья. Все они были из тех, кто не мог жить без охоты.

Прогулочная тропа находилась за пределами леса, но нельзя было исключать вероятность того, что она зашла внутрь и столкнулась с группой мужчин.

Раздражает. Байе нахмурился, чувствуя себя крайне неприятно.

«Не понимаю, почему в Вессене нет таких девушек. Если бы она была аристократкой Вессена, она бы мгновенно покорила высший свет».

Ему это не нравилось с тех пор, как Лорене было семнадцать.

Черная гончая Верде, крутившаяся у его ног, свирепо залаяла на череду выстрелов. Байе наклонился и отстегнул поводок.

— Ищи, Верде.

Черный пес стрелой вылетел за дверь.