Иметь дело одновременно с двумя мужчинами, прославившимися в Вессене по совершенно разным причинам, — занятие крайне утомительное. К такому новому выводу Лорена пришла за эти полмесяца.

А наблюдать с первого ряда за схваткой хищников, которые только и ждут момента, чтобы вцепиться друг другу в глотки, высасывало из Лорены все силы каждую минуту.

С тех пор как Байе впервые посетил дом Лорены, он стучался в дверь каждый день примерно в одно и то же время. Лорена ожидала, что он не оставит это просто так, узнав, что она практически живет с Микелло, но, не зная, какие перемены произошли в его душе, на этот раз ее предупреждение, казалось, подействовало должным образом.

Все, что делал Байе в те пару часов, которые Лорена ему позволяла, — это молча любовался ее лицом.

Иногда казалось, что он ведет ожесточенную борьбу с чем-то внутри себя, но в итоге он выбирал молчание, сопровождая его тихим вздохом.

Сколько продержится человек, проживший жизнь без необходимости терпеть, добровольно став «слабой стороной»? Каждый раз, попадая под взгляд Байе, Лорена навязчиво прикрывала живот и сдерживала тошноту.

Однако он не мог видеться с Лореной каждый день. Точнее, Микелло не каждый раз позволял ему это.

«Это вы распустили слух, что вчерашний соперник стал сегодняшним спутником. Значит, хоть ненадолго, но пустить его в дом нужно».

«Я спрашиваю, обязательно ли вам встречаться с ним лично? Вы и так плохо себя чувствуете».

«Тогда вы хотите встретиться с ним вдвоем?»

«Я не буду устраивать скандал».

Если не скандал, то что он собирается делать?

Когда у Микелло закончились аргументы, он прибегал к более простому методу: сначала раздевал ее и впивался в губы. Стало ли это привычкой или он делал это намеренно, но последние десять дней, как только приближалось время прихода Байе, он неизменно пытался унести ее на второй этаж.

В конце концов, после попытки компромисса со стороны Лорены, было решено, что на время визита Байе он будет подниматься на второй этаж.

В качестве утешения добавил, что, поскольку планировка такова, что с лестницы отлично просматривается гостиная, он сможет спуститься в любой момент, если что-то случится.

Так была проведена шаткая линия перемирия на один час в день.

Поскольку время с Байе все равно не было особо продуктивным, Лорена использовала этот перерыв, чтобы разобраться с накопившимися делами. Ей нужно было поддерживать связь с отцом Висенхо, уехавшим в Мотрел, по банковским вопросам. Как опытный банкир, он создавал коалицию с мелкими и средними банками Вессена, чтобы выстроить защиту от внезапного массового снятия наличных.

Тем временем поезда, в которые инвестировала Лорена, последние полмесяца курсировали по всему Вессену: от Мотрела и Арналя до Веллакаросы и Пасаро. Это было на полтора дня быстрее, чем по специальным дорогам, используемым Королевской почтой. Этого времени было достаточно, чтобы подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

За последние две недели в этом маленьком частном доме скопились новости от отделений республиканцев со всего Вессена. Лорена отбирала богатых людей и предпринимателей, которые контролировали местную дистрибьюторскую сеть Вессена или имели значительное экономическое влияние. Чтобы усилить голос простых буржуа, они должны обладать таким влиянием во всей промышленности Вессена, чтобы даже высшая аристократия не могла их игнорировать.

Было бы хорошо иметь в руках такой лакомый кусок, как права на управление портом Веллакаросы, центром торговли. Если денежные потоки Вессена будут у республиканцев, дело пойдет вдвое легче.

Какой бы важной ни была родословная в этой стране, есть ли в этом капиталистическом обществе статус, который не склонится перед деньгами? Причина, по которой высшая знать Мотрела до сих пор сохраняет свое влияние, заключается в том, что они являются богатейшим классом, веками накапливавшим земли и богатства.

Пока Лорена была поглощена документами, взгляд Байе не отрывался от ее профиля.

С тех пор как он вошел в дом, не было произнесено ни единого слова. Лорена проявила великодушие лишь в том, что открыла ему дверь, но не взглянула на него и не заговорила первой.

— Как здоровье.

— …

— Вид у тебя все еще неважный.

На самом деле, было бы удачей, если бы она вообще ответила на вопрос.

Знакомое чувство дежавю охватило Байе. Даже во время их брака он никогда не слышал, чтобы эти спокойные губы сразу давали ответ, и сейчас все осталось по-прежнему.

Лорена, державшая документы, глубоко откинулась на спинку дивана, из-за чего ее лицо наполовину скрылось за бумагами. Чтобы увидеть хотя бы половину лица, ему пришлось наклониться вперед.

В итоге он зашел в дом, где его бывшая жена живет с любовником, но увидеть ее лицо, не применяя силу, оказалось задачей, сравнимой с величайшими загадками века.

В горле вдруг встал ком.

Он терпел полмесяца, так что пришло время чему-то прорваться. Байе, уперевшись локтями в колени и наклонившись вперед, медленно закрыл и открыл глаза.

— Раз уж позвала человека и усадила здесь, могла бы из вежливости хотя бы поздороваться. И иногда поворачивать голову.

— …

— Я даже этого не могу потребовать в обмен на то, что позволяю себя использовать?

Только тогда Лорена взглянула на него.

— Мне очень нравится, что вы не меняетесь…

— Что?

— …

— Вы не меняетесь, остаетесь прежним, поэтому моя ненависть не угасает, а остается такой же каждый день.

— Оставайтесь таким и впредь. Чтобы я могла ненавидеть вас бесконечно.

Прошлый он и нынешний он ни в коем случае не могли быть одним и тем же человеком, но Лорена насмехалась, говоря, что он не изменился.

Перемены, нет перемен.

А ты?

— Хочется сказать то же самое…

Вот кто действительно не изменился, так это Лорена. Вьющиеся светлые волосы, заплетенные в косу на одну сторону, и лицо без макияжа, как всегда, ясное и прозрачное. В тонких чертах лица сохранилась та самая семнадцатилетняя девочка, которая семь лет назад гуляла под руку с отцом в саду дворца в Мотреле.

Пусть юношеская жизнерадостность исчезла, уступив место упрямству, это было все то же прекрасное, бесконечно доброе лицо. И не только внешность.

Характер, который невозможно было разгадать и который лишь усиливал его раздражение, остался прежним.

Но какой толк в том, чтобы снова подтверждать факт, что мы ни на шаг не изменились? Какой в этом смысл.

Если бы она не оказалась заперта в его мире, она была бы женщиной, которая родила бы двоих-троих детей и жила бы мирно с мужчиной, который любил бы ее обычной любовью, без всяких проблем.

От одного лишь взгляда на женщину, которая никогда не была его, у Байе покраснели глаза.

Тот факт, что он сразу вручил обручальное кольцо наивной и сияющей семнадцатилетней девочке, намеренно ждал два года, чтобы сделать ее женой, а затем, живя семь лет под одной крышей, вел себя излишне бессердечно, возможно, был результатом его ребяческой гордости, желавшей, чтобы она подошла к нему первой.

Поскольку ему никогда не приходилось склонять голову или платить цену за то, чтобы что-то получить, он считал само собой разумеющимся, что Лорена тоже принадлежит ему.

Но она была человеком вне стандартов в его мире. Глупые семь лет, порожденные высокомерием и упрямством. Один год, когда его мир был полностью разрушен.

И только спустя восемь лет в общей сложности Байе решил попробовать приложить усилия, чего не делал раньше.

Видя Лорену, которая за последние полмесяца не сказала ему ни слова первой, он остро ощутил эту необходимость. Если бы только можно было открыть этот тяжелый рот, в мире не было бы ничего невозможного.

Если не называть это переменой, то как это еще назвать.

Байе взял документы, которые небрежно бросил рядом с собой, как только вошел, и протянул их Лорене.

— Возьми.

— Что это?

— То, что ты, вероятно, захочешь иметь.

— Уверяю, это обрадует тебя так же, как документы о разводе. Открой. Раз уж я приполз сюда, неужели я принес бы то, от чего тебя стошнит.

Глаза Лорены сузились, когда она прочитала заголовок документа. Словно прочитав ее мысли, это было именно то, что ей сейчас было жизненно необходимо.

Исключительное право на управление портом Веллакаросы, полученное Левантесами от королевской семьи сотни лет назад. В графе владельца, где должно было стоять только имя главы рода, герцога, было вписано и ее имя. Лорена Штерн Клайн.

То есть, это совместное право на управление портом. На последней странице стояла личная подпись герцога.

— Печать рода еще у тебя? Поставь рядом. С печатью и подписью он будет действителен, куда бы ты его ни принесла.

— …

— Если кто-то усомнится, скажи им отправить запрос на подтверждение факта в герцогство.

Так что улыбнись хоть раз.

Я делаю это только ради этого.

Байе, в несвойственном ему тревожном ожидании, сосредоточил внимание на губах Лорены. Внимательно прочитав документ, она наконец оправдала его ожидания.

— Как я могу верить, что вы не передумаете? Если вы снова скажете, что все зависит от меня, лучше ничего не делайте.

Это была самая длинная фраза, которую Лорена произнесла за последние десять дней. Содержание было не так важно. Важна была длина.

— Каким бы безумцем я ни был, Лорена. Продавая половину доли семейного бизнеса, я не настолько лишился ума, чтобы не понимать значения этого.

Как только подпись Лорены будет поставлена на этом документе, Байе не сможет расторгнуть этот контракт по своей воле. Для отмены потребуется ее согласие. Как и в случае с их документами о разводе.

Байе глубоко вздохнул.

— Как здоровье?

Он вернулся к первому вопросу. Как будет на этот раз, на этот раз.

Лорена, пристально смотревшая на него непостижимым взглядом, опустила глаза на документы. В тот момент, когда его сердце упало от ее по-прежнему бесстрастного лица, ее губы шевельнулись.

— Жарко. Вот и все.

Прошло довольно много времени, прежде чем он смог выдохнуть воздух, который задержал в груди. Только услышав ее голос, нежный и щекочущий, как пение птиц, кровь снова прилила к голове.

— Вот как... Слава богу.

Даже короткий ответ из двух фраз был хорош. То, что эти тяжелые губы открылись для него, означало нечто похожее на то, что в ее сердце появилась щель, в которую он может как-то протиснуться.