Ветер, свистевший между ветвями деревьев, хлестал по щекам.

Лорена бежала, продираясь сквозь кусты. Капля дождя упала ей на переносицу; она посмотрела на небо — оно было затянуто тучами.

— Ха-а, ха-а...

Почему все так обернулось?

Она прилегла вздремнуть в месте для отдыха посередине прогулочной тропы, а когда проснулась, уже смеркалось.

Когда она встала, чтобы поспешить обратно в особняк, из глубины леса раздались безжалостные выстрелы. Похоже, гости, приглашенные в особняк, вышли насладиться ночной охотой.

Лорена поспешно поправила прическу и одежду. Дворецкий учил ее, что нужно следить за своим внешним видом всегда и везде.

Она начала возвращаться по той же тропинке, по которой пришла днем, почти бегом. Поскольку дорога огибала обширные охотничьи угодья, ей нужно было идти не меньше часа.

Серия выстрелов вскоре стихла. Небо стремительно затянуло тучами, поглотившими закат, и вокруг мгновенно стемнело.

Она прошла примерно половину пути до особняка. В этот момент она заметила черное тело, бегущее с огромной скоростью с другой стороны дороги.

Лорена замерла и прищурилась.

— М-м?..

Пес, настолько огромный, что его можно было принять за волка, мчался, отталкиваясь от земли с ужасающей скоростью. Сверкающие глаза зверя были устремлены прямо на Лорену.

Огромный зверь, бросающийся прямо на нее без предупреждения. Травма вспыхнула мгновенно.

В голове у Лорены стало пусто и бело.

Когда она пришла в себя, то бежала изо всех сил по опушке леса. Черный пес, словно выползший из ада, прыгнул на невероятную высоту.

Лорена, наполовину придавленная огромным псом, повалилась на корни дерева.

— !..

Горячее дыхание зверя обдало лоб и глаза Лорены. Придавленная лапами и телом огромного пса, Лорена не могла даже пошевелиться.

Пес, сунувший морду прямо ей в лицо, свирепо залаял. 

Гав-гав, гав! 

Казалось, гром гремит прямо в ушах.

В этот момент ударила молния, осветив вспышкой лес, расколотый надвое. Между угрожающе рычащими челюстями пса виднелись редкие зубы. Между ними стекала горячая слюна.

Лорена почти не помнила несчастный случай, произошедший, когда она только начинала ходить. Но тело помнило все живо.

Звук того момента, когда обезумевшая лошадь безжалостно топтала подкованными копытами хрупкую мать и дочь, давление на тело, горячее и зловонное дыхание зверя... прямо как сейчас.

Предельный ужас, захвативший разум, перекрыл дыхание. Лицо Лорены, не способной дышать, стало бледным, как у трупа.

Пес продолжал лаять. 

Лорена не могла знать, что так он сообщает хозяину о своем местонахождении. Дождь становился все сильнее.

Снаружи леса снова поднялся шум. Гончая, которая терлась носом о волосы и шею Лорены, непрерывно принюхиваясь, проворно вскочила. Отойдя от Лорены, она побежала обратно по той дороге, откуда пришла.

Пес, обнаружив хозяина, радостно запрыгал. Но Лорена совершенно не могла подняться. Сквозь разомкнутые губы вырывались отрывистые стоны.

— А, а...

Звук шагов, решительно приближающихся к ней, был жутким. Сначала в глаза бросился слуга с фонарем под дождем и зонт, который он держал высоко.

Под зонтом был он. Байе Левантес. Ее муж.

Мужчина, обнаружив жену, жалко лежащую под дождем, похвалил возбужденно прыгающего пса.

— Молодец, Верде.

Гончая завиляла хвостом из стороны в сторону.

Взяв зонт у слуги, он подошел к стволу дерева, где лежала Лорена. Когда мужчина наклонил зонт над ее головой, дождь, безжалостно хлеставший Лорену, прекратился.

Промокшая до нитки, она смотрела на него снизу вверх отсутствующим взглядом. Бесстрастный мужчина был окутан спокойствием, не вяжущимся с бурей. Рядом с ним, казалось, даже время текло медленнее.

На его плечах, на которые не упало ни капли дождя, начали появляться мокрые пятна. Он злится?

Даже в полубессознательном состоянии она вдруг испугалась этого.

Холодные глаза окинули ее с головы до ног.

— Вставай.

— ...

— Полдня прошло уже давно. Пойдем.

Лорена неестественно, как кукла на ниточках, оперлась о землю и встала. Подбежавшая служанка Хенна вытерла мокрое лицо Лорены полотенцем и накинула ей на плечи толстое одеяло.

— Вы в порядке, сеньора?

Казалось, стоит ей открыть рот, как она разрыдается, поэтому она с трудом кивнула. Хенна повернулась и раскрыла зонт. С хлопком брызги дождя разлетелись во все стороны.

Байе, молча наблюдавший за этим, выпрямил зонт, который наклонял над головой Лорены.

Лорена просто смотрела в спину отворачивающегося мужчины.

Черная гончая, напавшая на Лорену, прилипла к ногам мужчины с зонтом, словно тень. Они казались единой огромной черной массой.

В этот момент множество фонарей окружили Лорену кольцом.

— Что случилось, Байе? Нашел жену?

— Нам помочь? Если спустить еще пару гончих, найдем в два счета.

— Дождь такой льет, а она вдруг на прогулку, ну надо же.

Молодые хозяева или сыновья из семей высшей аристократии, родословную которых Лорене пришлось заучивать наизусть, разглядывали ее, не скрывая любопытства. Взгляды у всех были откровенными.

— Может, помочь ей идти? Помочь вам, сеньора?

Лорена, дрожа от озноба, расправила сжавшиеся плечи. Упрек дворецкого — никогда и нигде не показывать слабости — казалось, звучал прямо у нее в ушах. Одержимость, въевшаяся в тело за последний год, поддерживала ее.

Если она хорошо сыграет свою роль в этой стране, положение отца и банка укрепится. Малейшая оплошность может нанести удар по репутации Клайна.

Поэтому нельзя выглядеть слабой, нельзя унижаться, нельзя необдуманно проявлять эмоции. В начале брака она уже пару раз вела себя глупо и стала посмешищем высшего света Мотрела.

Байе холодно рявкнул на своих друзей:

— Не нужно, уходите.

Огни, слепившие глаза, один за другим скрылись за телами мужчин. В звуке удаляющихся шагов читалось сожаление о том, что они пропустили интересное зрелище.

Слуга подошел, выражая намерение нести зонт, но герцог отказался молчанием. Лорена смотрела в спину мужчины, начавшего идти под черным зонтом вместе с черным псом, а затем последовала за ним.

То, что она почти не дышала, заметила только служанка Хенна, поддерживавшая ее.

Сеньора, вы в порядке? Голос, спрашивавший это, гудел, словно доносился издалека.

Она не помнила, как добралась до особняка. И что говорила дворецкому и многочисленным слугам.

Лорена потеряла сознание только после того, как осталась вдвоем со служанкой в пустой спальне.

* * *

После этого она проболела целых пять дней.

Она несколько раз падала в обморок от того, что просто не могла дышать. Врач, осматривавший ее несколько дней, поставил диагноз: синдром гипервентиляции, вызванный чрезмерным стрессом.

Лорена знала, что причина не только в стрессе, но промолчала.

В детстве, проведенном в Ингерде, ее психолог настоятельно просил Висенхо и Альфонсо:

«Лучше не заводить животных. И не подходить к конюшням. Когда садитесь в экипаж, не смотрите на лошадиные головы, а садитесь сзади — это поможет. Даже если юная леди не помнит, воспоминания, запечатленные в подсознании, обычно укореняются глубже и надолго».

«Долго скрывать не получится».

До сих пор ей как-то удавалось держать себя в руках, но может случиться так, что она снова опозорится перед гостями, как в тот день.

Лорена собралась с духом и направилась в кабинет мужа.

«Сначала извинюсь за то, что вызвала переполох».

Заблудиться в лесу ночью под проливным дождем и заставить герцога лично выйти на поиски... Это было очень далеко от достоинства герцогини, о котором дворецкий твердил ей до мозолей в ушах.

Гав! Пес, заметивший ее, когда она тихо постучала и открыла дверь кабинета, громко залаял. Лорена чуть не подпрыгнула на месте.

Сердце колотилось так, словно готово было разорваться. Лорена поспешно спрятала дрожащие руки за спину.

Байе, сидевший с прямой спиной и работавший с документами, поднял глаза.

Окинув бледную женщину взглядом с ног до головы, он коротко спросил:

— Как здоровье?

— Уже лучше.

К счастью, голос прозвучал нормально.

Но в душе все было иначе.

Хочу уйти. Казалось, пес размером с нее саму вот-вот набросится, как в тот день.

Она знала, что этого не будет...

— Я пришла сказать, что мне жаль, что я заставила вас волноваться. И что не смогла сопровождать вас на внешних мероприятиях.

Страшно.

Байе ответил сухо, как всегда:

— Пока отдыхай. Впредь сократи прогулки до часа.

— Хорошо...

Лорена сделала глубокий вдох перед мужчиной, который все еще был трудным для нее, хотя прошел уже год после свадьбы.

— И... еще одно. Насчет Верде.

Гончая, услышав свое имя, запыхалась и яростно замахала хвостом. Рука Байе, бессознательно гладившая голову пса, была довольно ласковой.

Он бросил взгляд на Лорену, веля продолжать. Но при виде мужчины, ласкающего пса, она глупо замолчала.

«Я бы хотела, чтобы ваш пес не подходил ко мне».

Хотелось бы, чтобы он не заходил в особняк, если это возможно. На самом деле, ей хотелось умолять оставить его здесь, в Веллакаросе.

Это был не первый раз, когда Верде бросался к ней без разбора. Лорена вздрагивала каждый раз, когда пес без поводка внезапно появлялся в коридоре или из-за двери.

Но отчаянная просьба застряла в горле и так и не вышла.

Движения Байе, спокойно гладившего лоснящуюся черную шерсть, были даже более нежными, чем когда он касался Лорены в спальне.

Лорена тоже знала это от дворецкого. Верде был подарком, который привезла делегация королевства Ленон, посетившая Вессен в позапрошлом году; это был знаменитый пес с редкой родословной. Говорят, что герцогу особенно понравился щенок Верде, и королевская семья уступила его ему.

Пес был также очень умен. Верде проводил большую часть времени в особняке и двигался только на таком расстоянии, чтобы стрелой примчаться на зов хозяина. Он также хорошо понимал и выполнял сложные команды.

Чем дольше молчала Лорена, тем больше начинало трескаться лицо Байе.

Она знала, что он терпит. Когда Верде высунул язык и завилял хвостом в ее сторону, Лорена поспешно опустила взгляд.

Байе с некоторым раздражением поторопил ее:

— Что с Верде? Есть проблема?

— Нет…

Лорена с трудом покачала головой.

Верде — просто верный пес, который ничего не знает. Единственный питомец, которого любит этот мужчина. Смесь сожаления и самобичевания заткнула ей рот.

— Просто хотела поблагодарить Верде тоже. За то, что пришел искать меня в тот день. Я пойду.

Потерпи еще немного. Лорена отвернулась, избегая колючего взгляда мужа.

Даже убежав из кабинета, дышать легче не стало.