После возвращения герцогской четы в Мотрел особняк посетила близкая подруга Лорены, Ариса Менендо.

Лорена, сильно похудевшая после нескольких дней тяжелой болезни, встретила подругу с изможденным лицом.

— Что такое, почему ты так исхудала за несколько дней?

— А, это...

Рассказывая о днях, проведенных в Веллакаросе, она невольно коснулась темы того дня. Когда Лорена спокойно рассказала все как было, Ариса удивленно прикрыла рот рукой.

— Его Светлость спустил собак, чтобы поймать тебя? Боже, какой он бессердечный. Я не думала, что он такой, какой холодный!

— Ариса, думаю, тебе стоит следить за словами.

Лорена, молча слушавшая, четко сделала замечание.

Байе был герцогом прежде, чем ее мужем. Какой бы близкой ни была подруга, Лорена не хотела злословить о муже в его отсутствие.

— Просто у него такой способ. Я решила уважать это.

Ариса закатила глаза и надула губы.

— В итоге смысл тот же. Что ты такого сделала перед ним?

— Ничего не сделала. Пошла гулять, случайно заснула и чуть не опоздала к назначенному времени. Просто испугалась, когда Верде пришел меня искать. Ты же знаешь, я боюсь непривязанных животных.

— И из-за этого случилась гипервентиляция? Что же делать с такой слабостью? Впереди ведь тернистый путь.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа Ариса задала неожиданный вопрос:

— Ты еще не беременна?

— Нет… Почему ты вдруг спрашиваешь?

Лорена чувствовала себя очень странно каждый раз, когда ей задавали этот вопрос в лоб. В Левантесе никто не принуждал ее к беременности, но стоило выйти наружу, как эта тема обязательно всплывала в начале разговора.

Когда Лорена пыталась отшутиться с неловкой улыбкой, в ответ прилетали либо насмешки, мол, так и знала, либо советы, замаскированные под доброту, но полные издевки.

Родит ли герцог, женившийся на женщине из-за границы, наследника от нее? Это был неизменный интерес светского общества Мотрела.

Ариса настойчиво допытывалась:

— Была же годовщина. Вы не спали вместе?

— Муж…

В конце концов Лорена выдала ответ, который давала всегда.

— Он сказал, что мы женаты недавно, так что спешить некуда.

Врач назначил дни для близости. Поскольку менструальный цикл Лорены был регулярным, время всегда было примерно одинаковым.

Но какой толк выбирать дни, повышающие вероятность зачатия, если контрацепция тщательная? Байе ни разу не пренебрегал контрацепцией с первой брачной ночи и до сих пор.

«Девятнадцать лет — это рано».

Сначала он говорил так. Причина была в том, что, хоть она и совершеннолетняя, для беременности она еще слишком юна.

Но когда он обнимал ее в день, когда ей исполнилось двадцать, спустя год, он сказал иначе.

«Ребенка можно завести потом. Сейчас он не нужен».

Но Байе не сказал, когда наступит это «потом». Раз он, герцог, не хочет, Лорена не могла в одностороннем порядке требовать беременности.

Ариса фыркнула, словно это было нелепо.

— Разве это имеет смысл — откладывать рождение наследника в семье высшей аристократии? Тебя в этой семье совсем не признают. Лорена.

— ...

— Кстати, у меня есть еще одна фотография, которую я достала. Смотри, это ты тоже не сможешь проигнорировать.

Ариса достала из сумочки тонкий бумажный конверт. Лорена замерла, увидев фотографию, извлеченную оттуда.

— Это отличается от той, что я показывала в прошлый раз. Кажется, снято всего пару дней назад.

— Где ты берешь такие вещи?..

— Получила совершенно секретно от сотрудника «Альборады».

Ариса с уверенным видом протянула фотографию, на которой были запечатлены герцог Левантес и незнакомая женщина.

— Говорят, это женщина, которая играет на пианино в лаунже. Новенькая, пришла в прошлом месяце, и с тех пор Его Светлость, похоже, часто бывает в «Альбораде». Подумай. Разве Его Светлость не часто отсутствует в особняке?

На первой фотографии муж наклонился к красивой пианистке.

На второй, наоборот, женщина приближала губы к его уху. На столе валялись бутылки с алкоголем и пустые бокалы.

Лорена, перебиравшая фотографии, тихо вздохнула и перевернула их.

— Я не знаю, куда ходит муж. Но, должно быть, произошло недоразумение. Говорят же, что высшая аристократия Вессена презирает аморальное поведение.

— Да? Заходя вдвоем в номер?

— ...

— Лорена, отворачиваться от реальности и убегать — не выход. Ты должна трезво смотреть на свое положение.

Лорена с трудом вдохнула.

Этого не может быть. Даже если это правда, должна быть причина.

Ей оставалось только верить в это. Это и было ее «положение», о котором говорила Ариса.

— Отдай мне фотографии. Я позже спрошу у него лично.

Если как-то решить проблему с Верде, и если появится ребенок... Если она найдет свое место в Вессене и укрепит позиции банка Клайн, дышать станет легче, чем в прошлом году.

Тогда, может быть, она сможет относиться к мужу немного спокойнее? Может быть, она сможет уверенно спросить о причине появления таких фотографий.

Ариса почему-то выглядела недовольной.

— Ну, ладно. Не расстраивайся слишком сильно. Не будет преувеличением сказать, что Его Светлость — мужчина, которого жаждут все женщины не только Вессена, но и континента Югония.

— ...

— Раз уж тебя выбрал такой человек, нужно что-то терпеть. Взамен ты наслаждаешься в этом особняке невообразимой роскошью, разве нет?

Невообразимая роскошь.

Это выражение крутилось в голове Лорены, даже когда она провожала Арису до ворот. Неужели эта страна и эта семья — действительно величайшая удача в ее жизни?

Родной язык вырвался сам собой:

— На самом деле я не хочу.

— Что? Внезапно?

— Я приехала в Вессен не ради такой удачи... Я просто приехала провести отпуск с отцом.

Ариса нахмурилась от неожиданной ингердской речи. Лорена, крепко сжав сухие губы, быстро забормотала, словно выплескивая накопившееся:

— Это неизбежно, что мне не нравится. Как я могу это любить? Это не та жизнь, которую я выбирала.

— О чем ты говоришь? Говори по-вессенски.

— Я ничего не могу поделать с тем, что задыхаюсь каждый раз, когда вхожу в кабинет. На самом деле я хочу домой. Я думала, что держусь хорошо, но иногда вот так...

Ариса ткнула Лорену в руку. Лорена, невольно повернув голову в сторону, вздрогнула, увидев черные волосы.

Неизвестно с какого момента, но Байе стоял перед тропинкой, ведущей в сад. Лорена в замешательстве посмотрела на точеный профиль мужчины.

— А...

Слышал ли он?

Даже если так, она говорила по-ингердски, так что он вряд ли понял. Лорена ни разу не разговаривала с ним на родном языке.

Байе, равнодушно взглянув в их сторону, кивком попрощался с Арисой и отвернулся. На Лорену он даже не посмотрел.

Показалось ли ей, что спина удаляющегося в сад мужчины выглядела холоднее обычного?

Ариса, словно зачарованная смотревшая вслед герцогу, пробормотала:

— Интересно все-таки. Как ты получила предложение от такого человека?

— Действительно…

Лорена пробормотала без сил. Три года назад, впервые встретив его во дворце Мотрел, она по-детски восхищалась его прекрасной внешностью, как и говорили слухи.

«Тогда я просто трепетала...»

Даже в тот день, когда ее пригласили в этот самый особняк и она получила внезапное предложение, под растерянностью на самом деле пробивался невинный трепет. Лорена, сама того не осознавая, с тоской смотрела вслед удаляющемуся мужчине.

Титул герцогини все еще был для нее неудобен и тесен, как одежда с чужого плеча, но Лорена все равно хотела стать достойной женой для него. Желание справиться было искренним.

Ведь должна быть причина, по которой этот идеальный человек выбрал ее. Только став лучшей женой, чем сейчас, она сможет рассчитывать на то, что Байе откроет ей свои объятия.

Тогда она больше не будет одинока на этой чужой земле.

— Хватит ныть…

Лорена решила перестать жалеть себя и взбодриться.

Для нее, двадцатилетней, супружество все еще было сложными отношениями, но со временем все могло измениться. Когда она станет более зрелой, а он — более снисходительным. И когда они станут настоящими супругами... Постойте.

Внезапно нахлынуло чувство диссонанса.

«Настоящие супруги»? Что это?

В горле застрял ком, словно она произнесла запретное слово. Лорена поспешно зажала рот рукой.

Настоящие супруги? Она и Байе Левантес?

Разве такое может существовать?

В тот момент, когда жуткое осознание пробежало по спине, лицо Арисы перед ней закружилось и втянулось в центр, как в воронку. То же самое произошло и с пейзажем особняка вокруг нее.

Мир перевернулся.

* * *

— !..

Лорена проснулась, содрогаясь. Все тело было мокрым от холодного пота.

«А, опять».

В итоге ей снова приснился сон о прошлом. Весна, когда ей только исполнилось двадцать, время, когда она жила с девичьей чистотой и смутными надеждами.

Какие там настоящие супруги. Во рту стало горько от самоиронии.

Пот остывал, забирая тепло тела. Лорена, дрожащая от озноба, вдруг затаила дыхание.

Она точно ложилась спать на диване, но проснулась в кровати. Узор балдахина над кроватью отличался от того, что был у нее.

По спине Лорены пробежал холод. Почему я здесь?

Она мгновенно протрезвела. Проверив, что на ней та же одежда, что и перед сном, Лорена поспешно спустилась с кровати.

Если ее память не подводит, эта комната, это место...

Лорена стиснула зубы и с силой дернула дверную ручку вниз. Ручка издала лишь глухой металлический лязг удара засова, но не опустилась. Заперто.

— Ха!..

Бах! Лорена, полная гнева, ударила кулаком в дверь.

— Этот негодяй!..

Снаружи двери послышался слабый лай собаки.

Эта комната была спальней Байе, соединенной с его кабинетом.