Когда Люсиэлла посмотрела на его лицо, ей на мгновение показалось, будто она вернулась в детство. В те далёкие дни, когда все были счастливы.

— Не утруждай себя, если тебе трудно говорить. Главное, что ты цела… Я и правда рад тебя видеть, Люсиэлла.

Голос Седжефа был всё таким же тёплым и ласковым, как и тогда, в детстве.

Он всегда был таким — мягким, внимательным, будто в нём не было и следа суровой императорской крови, холодной, как железная крепость.

Даже сейчас, только то, что он признал Люсиэллу, уже многое значило.

Ведь связь между ними когда-то была так мимолётна — любой другой на его месте забыл бы о ней или сделал вид, что не узнал, но Седжеф, как и в детстве, смотрел на неё с прежней добротой. Даже теперь, когда Люсиэлла больше не принадлежала к королевской семье.

Но погружённость в воспоминания длилась недолго: между ними вдруг ворвался неприятный, низкий голос.

— Вы знакомы с герцогом Уинстоном?

Это был Энох. Он тут же притянул Люсиэллу к себе за руку, прижав её хрупкое тело к своей груди. Она ясно почувствовала его твёрдую, сильную грудь у себя за спиной.

Растерянная Люсиэлла попыталась было чуть отстраниться, но Энох не выпустил её — наоборот, сжал объятия ещё крепче.

Со стороны они выглядели бы как нежная влюблённая пара. Похоже, Энох остро чувствовал присутствие Седжефа и не скрывал этого. Люсиэлла с недоумением взглянула на него, не понимая, к чему вдруг такая демонстративная ревность.

— Ах, да… Он гостил в нашем дворце, когда мы были детьми.

Герцогский дом Уинстонов действительно обладал императорской кровью, но никогда не мог претендовать на трон. Потому наследников рода отправляли воспитываться в далёкие, слабые королевства — это называли учёбой за границей, но по сути так им запрещали заводить себе сторонников в Империи. Вот почему Седжеф какое-то время жил в королевстве Берт, далеко от Империи.

— С тех пор, как вы уехали, мы не виделись ни разу… Кстати, вы унаследовали титул? Мои поздравления, Ваша Светлость.

Люсиэлла поспешно перешла на официальное обращение, сама немного смутившись собственной неловкостью.

— Ха-ха, Люсиэлла, не будь такой чопорной со мной! Зови меня, как раньше.

— Нет, разве я могу себе позволить…

— Не веди себя так. Если ты и дальше будешь держать такую дистанцию, мне будет очень обидно, понимаешь?

С этими словами Седжеф чуть наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и его улыбка стала ещё теплее.

— Но…

— Люсиэлла, ты моя подруга детства. Если даже ты станешь чужой, мне и вправду останется только грустить.

Увидев его чуть наигранное огорчение, Люсиэлла вдруг невольно рассмеялась — в этот момент его высокая фигура казалась даже немного трогательной.

Седжеф не упустил возможности и продолжил, как будто только и ждал, чтобы Люсиэлла немного расслабилась:

— Кстати, Люсиэлла, ты действительно невеста маркиза Вальтера?

Стоило Седжефу задать этот вопрос, как Энох тут же вмешался:

— Да, Ваша Светлость. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Мы собираемся провести скромную церемонию помолвки в ближайшее время.

Говоря это, он только крепче сжал руку Люсиэллы.

Седжеф продолжал улыбаться так же тепло, глядя на Эноха:

— Это, безусловно, достойно поздравления.

— Благодарю, — коротко ответил Энох.

— Кстати, маркиз, не могли бы вы оставить нас на минуту? Я бы хотел расспросить мою давнюю подругу о былых временах — всё-таки столько лет прошло.

Судя по всему, Седжефа совершенно не интересовал ответ Эноха. Не дожидаясь даже попытки возражения, он тут же поблагодарил и, не теряя времени, увёл Люсиэллу в сторону.

Энох, чью невесту так внезапно «украли», с ошарашенным выражением на лице проводил их взглядом. Растерянная Люсиэлла оглянулась через плечо несколько раз, пока её, почти не спрашивая, вёл за собой Седжеф. Она и сама не знала, что теперь делать.

— Ах…

И всё же, где-то в глубине души она была даже рада остаться с Седжефом наедине, поэтому не стала противиться.

Они всё дальше и дальше отходили от Эноха.

* * *

Седжеф привёл её на террасу банкетного зала — совсем недалеко. Войдя внутрь, он даже аккуратно прикрыл шторы, а затем внимательно осмотрел Люсиэллу, и в его взгляде ясно читалась тревога.

Вся его мимика была исполнена искренней заботы: не пострадала ли она?

— Ах, Люсиэлла… Ты правда в порядке?

— Прости?

— Я слышал новости о королевстве. Как же такое вообще могло случиться…

Седжеф вновь обнял Люсиэллу, осторожно поглаживая по спине. В этом объятии не было ни капли двусмысленности — только простое человеческое утешение, и именно поэтому Люсиэлла не испытала ни малейшего смущения.

— Всё же, Люсиэлла, я рад хотя бы тому, что ты жива. По-настоящему рад…

— Спасибо, Седжеф, что волнуешься обо мне.

— Если бы я только знал, что всё обернётся вот так… Я хотя бы попросил Империю прислать подкрепление…

В голосе Седжефа звучало настоящее раскаяние, он даже устало провёл рукой по лицу, словно коря себя за прошлое.

«Вот он — всё тот же братец Седжеф, каким остался в памяти… Брат не по крови, но почти как родной».

Удивительно, как мало он изменился — и как это трогательно. Люсиэлла не ожидала, что он будет переживать за неё так сильно.

— Ты устроилась в Империи? Есть где жить?

— Сейчас я живу в поместье Вальтеров.

Правда, сказала она это не без внутреннего смущения, ведь живёт она там вовсе не по своей воле. Люсиэлла слабо улыбнулась.

— Вот и хорошо. Но, позволь спросить: ты была знакома с маркизом Вальтером раньше? Брак выглядит довольно поспешным…

От резкого вопроса Седжефа Люсиэллу будто пронзило током. Она невольно вся сжалась, не зная, как реагировать.

«А если я расскажу ему всё, что случилось? Может ли он тогда мне помочь?»

Но Люсиэлла не решилась говорить открыто. Между ними повисла пауза, но она не была мучительной, как в присутствии Эноха.

Седжеф терпеливо ждал, давая Люсиэлле время. Его тёплые, золотистые глаза с ласковой тревогой всматривались в неё, только ещё сильнее сбивая с толку.

«Если я признаюсь… с чего начать?»

С того дня, когда на дворец напали наёмники? Или с того момента, как её выставили на торги? Или же с того, как Энох Вальтер заплатил за неё один миллиард золотых?

Но вправе ли она навязывать свои беды старому другу после стольких лет разлуки? Да и сможет ли Седжеф помочь ей на самом деле?

«Что, если я расскажу всё, а Седжеф не сможет вмешаться? Не навлечёт ли это лишь гнев маркиза Вальтера?»

— Люсиэлла, тебе ведь сейчас не нужна помощь, верно? — осторожно спросил Седжеф, увидев её замешательство.

— Нет, братец, всё не так, — ответила Люсиэлла, опустив взгляд.

Наконец, после долгих колебаний Люсиэлла ответила, натянуто улыбнувшись, словно ничего особенного не произошло.

— Я просто случайно получила помощь от маркиза — вот так мы и оказались связаны.

— Если так, то всё сложилось к лучшему…

Седжеф ласково провёл ладонью по её волосам и аккуратно заправил прядь за ухо.

— Если когда-нибудь понадобится помощь, просто дай знать. Я всегда рядом.

— Спасибо тебе…

— Люсиэлла, я всегда буду на твоей стороне.

От этих тёплых слов в душе Люсиэллы вдруг стало чуть светлее. Она привыкла думать, что ей некуда идти, но вдруг где-то глубоко внутри зародилась надежда — быть может, не всё ещё потеряно.

«Верно, не стоит торопиться. Прежде чем откровенничать с Седжефом нужно попытаться поговорить с маркизом Вальтером по-настоящему».

До сих пор она лишь избегала этого разговора, но, возможно, пришла пора хотя бы раз взглянуть страху в лицо.

«Но, конечно, самое страшное — миллиард золотых…»

Среди бегущих мыслей внезапно всплыло нечто давно забытое. Секретная вилла королевской семьи — то самое место, о существовании которого знали лишь самые доверенные лица.

«Точно! Есть же вилла!»

Новый правитель королевства наверняка не найдёт это убежище.

Лицо Люсиэллы посветлело — воспоминание, будто давно утраченная нить, вдруг вернуло ей надежду.

«Если продать мебель и украшения…»

Сейчас было бы сложно, но, когда после переворота страна немного придёт в себя, это вполне возможно.

Впервые за долгое время ей стало куда легче. Словно решение неразрешимой задачи вдруг оказалось перед глазами.

* * *

— Вид у вас весьма довольный.

Голос прозвучал у неё за спиной, едва они с Седжефом вышли с террасы. Люсиэлла вздрогнула и обернулась — рядом стоял Энох, неизвестно как долго поджидавший их у самого выхода. Похоже, всё это время он стоял у двери.

— М-маркиз…

— Вижу, беседа у вас получилась весьма приятная.

В его голосе скользнул сарказм, и Седжеф тут же подхватил эту интонацию, с мягкой шутливостью:

— Ха-ха, маркиз, вы последовали за нами из ревности? Не ожидал, что вы окажетесь столь… чувствительным.

Одна бровь Эноха едва заметно дрогнула — удовольствия эта шутка явно не доставила, но Седжеф не стал больше поддразнивать.

— Ну, что ж, не буду мешать вашей паре. Договоримся о встрече как-нибудь в другой раз.

Он ушёл, не оглядываясь, будто всё самое важное для него уже было сказано. Энох тихо цокнул языком, наблюдая, как удаляется Седжеф.

Люсиэлла, оказавшись наедине с Энохом, растерянно следила за его настроением, не зная, чего ждать.

Когда Седжеф совсем исчез из виду, Энох наконец заговорил — и, кажется, давно ждал этого момента.

— Я не знал, что вы столь близки с Его Светлостью.

Люсиэлла и сама удивлялась этому. Само то, что Седжеф помнит о ней, не забыл за эти годы, было почти чудом. Потому она не нашла, что ответить, и только кивнула.

— Почему не сказали мне об этом раньше?

— А должна была?

— Забудьте.

В голосе Эноха прозвучала отчётливая, даже детская обида.