— Ха-ха-ха! Как жалко, принцесса. Впрочем, какое теперь тебе право называться принцессой?

— Жалкая скотская шлюха, которую продадут в утеху знатью. Что за принцесса из тебя?

Говоря это, крупный, неуклюжий мужчина слабо захихикал. Он, не переставая злобно усмехаться, внезапно сжал грудь Люсиэллы так грубо, что она непроизвольно вскрикнула.

— Ах…

Прикосновение было столь жестоким, что из уст Люсиэллы вырвался глухой стон. Её измождённое тело не могло противиться силе мужчины и беспомощно покачнулось.

Увидев такую реакцию, в глазах мужчины вспыхнул садистский огонёк; облизывая губы, он с ещё большим наслаждением впился в неё взглядом.

Под этим муторным, похотливым взором её тело невольно напряглось. По коже побежали мурашки.

Мужчина и не думал останавливаться, разглядывал Люсиэллу ещё более вызывающе. Его липкий взгляд медленно скользил вверх и вниз, и каждый раз, когда его глаза задерживались на ней, Люсиэлле приходилось с трудом сдерживать тошноту от нестерпимого отвращения.

Её нежную грудь терзали, сжимали и мяли, словно игрушку. Грубый, низкий смех мужчины оседал ей в ушах.

«Гадко…»

Люсиэлла не выдержала и крепко зажмурилась. Пусть это ничего и не изменит — но иного способа сказать «нет» у неё больше не осталось.

— Вот уж не думал, что у принцессы такая грудь. Не сказать, чтобы великая, но на ощупь приятнее, чем у прочих баб.

Её полные груди безжалостно мяли и тискали. Мужчина уже было потянулся залезть рукой под одежду Люсиэллы, когда вдруг раздался голос:

— Хватит. Если мы хотим выручить за неё хоть грошь, лучше, чтобы на ней осталось как можно меньше следов мужских рук.

— Верно. Будет только хуже, если заказчик передумает, когда мы её излишне испортим.

— Чёрт, да я же не собирался её трахать, просто потрогал чуть-чуть, а вы уже кипишуете…

Остановленный, мужчина цокнул языком и нехотя убрал руки. Однако на этом его издевательства не закончились.

Он сложил большой и указательный пальцы в кольцо прямо перед лицом Люсиэллы, а затем начал грубо вводить в него другой палец, делая непристойный жест.

В подобных намёках не было нужды объяснять, что именно он имел в виду.

Брови Люсиэллы свелись в резкой гримасе — столь вульгарен был этот жест.

— Считай, что тебе повезло. Не будь ты принцессой, ты бы уже попробовала каждого из этих ублюдков, а после угодила бы в дешёвый бордель с растянутой дыркой.

Мужчина, и вправду казавшийся разочарованным, снова захихикал сальной усмешкой. На все эти оскорбительные слова Люсиэлла не нашла сил ответить — лишь опустила голову и безмолвно уставилась в пол.

Грубая верёвка крепко стягивала её тело поверх изорванного платья. Вскоре её без церемоний швырнули на пол повозки, словно ненужную поклажу.

Растянувшись на жёстком полу, Люсиэлла медленно опустила веки, словно окончательно смирившись со своей судьбой.

Должна ли она радоваться такому исходу или оплакивать его?

Что бы ни случилось, одно оставалось несомненным — Люсиэлле следовало быть благодарной хотя бы за то, что она ещё жива и может дышать.

***

Всё несчастье началось со смерти её отца.

Отец Люсиэллы, Рубло, некогда прославленный как мудрый король, не сумел избежать внезапной смерти, настигшей его столь скоро, что он не успел даже проститься как следует.

С его кончиной пустующий трон естественным образом достался старшему брату Люсиэллы — Рудвилю.

Рудвиль, проживший юность в праздности и утехах, всецело полагаясь на отца, который, как ему казалось, был ещё в полном здравии, вынужден был взойти на трон без малейшей подготовки.

Для всех это стало бедствием — и для Люсиэллы, и для народа, и, быть может, для самого Рудвиля.

К государственным делам Рудвиль не проявлял ни малейшего интереса; его заботили лишь женщины.

Почти каждый день он велел созывать во дворец несметное число куртизанок и знатных дам. Более того, посещая дальние провинции, он без разбору раздавал свою милость женщинам изо всех уголков страны.

Дипломатия, казна, жизнь простого люда — всё катилось в пропасть, но Рудвиль и не думал обращать на это внимание.

— Не могу понять… почему вдруг так подорожал картофель?

— О, подорожал не только картофель. Морковь, лук — всё взлетело в цене. Мяса мы уже целую вечность не видели.

Голод ширился с каждым днём, и по всему королевству люди начали умирать с голоду; вместе с тем неумолимо рушился и порядок.

— Брат, по всей стране полно умирающих от голода. Дожди не идут, все посевы погибли. Мы не можем просто сидеть сложа руки…

— Тьфу, какие дерзкие слова. Но, Люсиэлла, на что ты решишься, если смотреть со стороны станет невыносимо?

— Б-брат… Я хотела сказать…

— Не вздумай совать нос выше положенного. Всё, что требуется от тебя как от женщины, — удачно выйти замуж ради блага королевства.

Стоило ей попытаться хоть как-то вмешаться и исправить положение, как Рудвиль тут же начинал раздражаться — ему казалось, будто Люсиэлла замышляет отнять у него власть.

— Я, не таясь, исполняю свой долг, а ты, Люсиэлла, всё более алчна, всё выше и выше стремишься забраться.

— Брат! Неужели вы считаете это проявлением моей алчности?

— Скоро мне придётся найти для Принцессы подходящего жениха. Раз уж ты вскоре выйдешь замуж, самое время начать наводить порядок в твоём дворце.

Даже когда Люсиэлла, отчаявшись, взывала к нему, Рудвиль делал вид, будто не слышит ни слова.

— Раз уж ты стала для меня чужой, стоит перевести тебя в отдельные покои.

— Брат!

— Люсиэлла, не стоит принимать это так близко к сердцу. Как бы там ни было, я не намерен подыскивать для своей сестры неподобающую партию. Ха-ха-ха!

Из-за вмешательства Рудвиля Люсиэлла оказалась заперта в отдельных покоях, и её участь была предрешена: едва найдётся жених — её выдворят из дворца.

Дни её стали похожи на жизнь призрака; она существовала словно мёртвая, ожидая лишь того самого брачного решения. Но однажды случилось нечто неожиданное.

— Вперёд, к королевскому дворцу!

— Вперёд! Вперёд!

За высокими стенами дворца разносились громовые крики множества людей. По сути, это была отчаянная борьба загнанных в угол крыс, неистовые вопли обречённых.

Даже орден рыцарей, охранявший королевский дворец, полностью отвернулся от престола.

В такой разорённой стране восстание казалось скорее закономерностью, чем удивлением.

«Вот и пришёл конец…»

Среди разъярённых выкриков Люсиэлла не попыталась сбежать. Она сидела, как преступница, в полной покорности ожидая своей очереди.

Народный бунт одержал победу с поразительной скоростью.

Рудвиль, рождённый в королевской семье, полагал, будто все его привилегии навеки останутся при нём безо всякого труда. Потому и не мог даже представить, что будет ведом к эшафоту собственной чернью.

Крики сменились радостными возгласами.

Люсиэлла инстинктивно почувствовала — её брата схватили.

Теперь очередь дошла и до неё. Ради будущего нового короля нынешний королевский род Берт должен быть пресечен.

Смирившись со своей участью, Люсиэлла молча сидела в опустевшей спальне, преклонив колени, и ждала, когда в комнату ворвутся революционеры.

— Вот она!

Но в покои ворвались вовсе не они.

— Принцесса! Принцесса здесь!

Те, кто возник в дверях, разительно отличались от разбойных толп. Даже Люсиэлла, уже отрешённая от всего, почувствовала — тут что-то не так.

— Я слышал, она красавица… но в жизни куда лучше портрета, да?

— Ха-ха, вот видишь? Я же говорил!

— Я боялся, что всё окажется ложью, но тут и сомнений быть не может — за такой товар можно выручить немалую цену.

Люсиэлла побледнела, услышав их разговор.

Речь, акцент, повадки — эти люди определённо не были подданными королевства Берт.

«Этот говор… Они из Империи».

Судя по всему, это были наёмники Империи, сумевшие пробраться во дворец в разгар смуты. Поняв, в чём дело, Люсиэлла попыталась вырваться, но это было безнадёжно.

— Ха-ха, не проще ли тебе сдаться без лишних хлопот?

Теперь это стало лишь поводом для насмешек.

— Вот так и стой, не дёргайся.

Её тело было туго стянуто толстой верёвкой, и Люсиэлла подумала:

«Считать ли ей удачей то, что она избежала казни?»

Впрочем, как ни взгляни, положение оставалось отчаянным.

Так Люсиэлла оказалась в одно мгновение пленницей чужаков.

***

Повозку, в которой везли Люсиэллу, беспрестанно трясло.

Связанная по рукам и ногам, она беспомощно каталась по жёсткому полу, и её начинало тошнить. Жжёная кислота подступала к горлу, будто вот-вот стошнит, но, не приняв в себя ни крошки, ей нечего было извергнуть.

Можно ли считать это удачей среди всех бед?

— Ах…

От бесконечной скачки по горным дорогам всё тело Люсиэллы ныло, будто её избили.

Каждый раз, когда она пыталась вдохнуть, пыль, поднятая с пола повозки, забивала ей лёгкие.

— Кхе-кхе…

Её вид был жалок.

Волосы, что некогда сияли и переливались в лунном свете, превратились в спутанный, пыльный ком, а бледная кожа покрылась тёмными разводами. Платье из тончайшей ткани обратилось в лохмотья и уже не заслуживало называться платьем.

Жалкое зрелище для принцессы.

Неожиданно, глядя на изодранный подол, Люсиэлла горько улыбнулась.

«Всё это больше не имеет для меня значения…»

Она не знала, куда её везут, и какая судьба её ждёт. Лишь смутно догадывалась, что её увезут в Империю и продадут на нелегальном аукционе.

Люсиэлла слишком хорошо понимала: по сравнению с тем, что ждёт её впереди, это унижение — всего лишь ничтожная мелочь.

Возможно, когда-нибудь она будет вспоминать эти минуты с лёгкой тоской, понимая, что настоящая боль была ещё впереди.

***

Повозка, до этого мчавшаяся без остановки, внезапно затормозила. Затем дверь резко распахнулась.

— Эй, выходи!

Грубый голос был обращён к Люсиэлле, которая не могла и пошевелиться, так туго была она связана верёвками. Мужчина грубо схватил её за лодыжку и потянул на себя.

Снаружи, в отличие от мрачного нутра повозки, всё было залито ярким солнцем. Люсиэлла зажмурилась и заморгала, пытаясь привыкнуть к резкому свету.

— Как и было обещано, я привёл принцессу!

«Обещано?..»

Её недоумение от этих слов не продлилось и мгновения.

— Ха-ха, ну как она вам? Куда лучше, чем на портрете, да?

— Несомненно.

— Пятьдесят миллионов золотом. Ни больше ни меньше — отдаю её ровно за пятьдесят миллионов.

— Но ведь договаривались на тридцать миллионов.