— На следующей неделе я объявлю о нашей помолвке.

Люсиэлла вздрогнула от этих слов, вновь уставившись на Эноха во все глаза. Её округлившиеся зрачки расширились, но тот, как ни в чём не бывало, продолжал говорить своим равнодушным тоном:

— И вскоре начнём полноценную подготовку к свадьбе.

В голосе Эноха не было ни намёка на шутку. Да и казался он человеком, который не стал бы разбрасываться подобными словами.

Люсиэлла в замешательстве судорожно пыталась придумать хоть какое-то оправдание. В голову не приходило ни одной подходящей фразы. Но всё же, собравшись с духом, она выдавила из себя:

— Н-но…

Энох чуть наклонил голову, давая понять, что слушает.

— Если узнают, что я жива… новый правитель королевства Берт непременно…

— Думаете, они сунутся сюда с мечом? — с едкой насмешкой перебил её Энох в ответ на это неубедительное оправдание.

Люсиэлла не могла ничего возразить. Она прекрасно понимала, что означал его вопрос.

«Такое просто невозможно».

Ведь это столица Империи, и, более того, особняк самого Эноха Вальтера. Не было в этом мире никого из Берта, кто осмелился бы сюда явиться.

— Мне действительно любопытно, что же столь неприятно Вашему Высочеству в этом браке.

— …

— В конце концов, для вас ведь ничего не изменится: жить в роскоши, как и прежде, в полном спокойствии.

Люсиэлла опустила голову.

— Единственное, что потребуется от вас, это родить наследников.

При упоминании о детях брови Люсиэллы тревожно дрогнули.

— Кроме этого, я не потребую от вас ничего. И обещаю не мешать вам.

Люсиэлла едва заметно покачала головой. Даже этого — «родить наследников» — она, быть может, не сможет исполнить.

«Стоит ли мне сейчас признаться?»

Тайна, которую она хранила всю жизнь… Стоило ли говорить об этом Эноху, находящемуся прямо перед ней?

— А если я даже этого не смогу?..

— Почему? — немедленно спросил Энох.

Люсиэлла испуганно замолчала.

«Если признаюсь — что будет дальше?»

Она никак не могла решить, какой выбор будет вернее. Но одно было совершенно ясно: сказанные слова не вернуть. Стоит рассказать — и обратной дороги не будет. Вот почему сейчас нужно быть особенно осторожной.

Она долго и беззвучно шевелила губами, так и не решаясь выговорить тайну. Энох, видя её растерянность и опущенный взгляд, чуть склонил голову набок — и, теперь уже жёстче, переспросил:

— Вы не можете? Или не хотите?

В его словах прозвучал едкий сарказм. Люсиэлла лишь тяжело вздохнула, так и не найдя ответа.

Энох криво усмехнулся, заметив её молчание. В тишине комнаты его короткий, глухой смешок прозвучал — и тут же смолк. Он был явно недоволен тем, как трактовал её безмолвие.

Молчание повисло тяжёлым грузом, словно давило на плечи Люсиэллы. Казалось, воздух стал плотнее, а в горле появился комок.

Тик-так, тик-так…

Стрелка часов отсчитывала секунды как-то особенно медленно. Каждая секунда звучала отчётливо. Сколько так длилось — невозможно было сказать.

Наконец Энох, всё это время молча вглядывавшийся в Люсиэллу, встал с дивана и разрезал эту удушливую тишину:

— Брак состоится в назначенный срок.

Тон его не допускал возражений — словно мнения Люсиэллы изначально не существовало. Энох жёстко подытожил и тут же отвернулся:

— Не строй из себя жертву, когда тебе всё равно некуда возвращаться.

С этими словами тяжёлая дверь громко захлопнулась за ним. Но даже когда Энох исчез из виду, его последние слова не выходили у Люсиэллы из головы.

«Когда тебе всё равно некуда возвращаться…»

Резкие, почти ядовитые слова больно резанули по сердцу.

«Нет, это не была жестокость. Просто горькое напоминание — пора взглянуть в лицо действительности».

Люсиэлла сжала кулаки так, что костяшки побелели. В отчаянии она терзала зубами невинные губы, некогда алые, как лесная земляника, пока те не побледнели.

Потом опустила голову, не в силах решить, что же ей делать дальше.

***

С самого утра в комнате стоял шум: горничные суетились куда больше обычного, особенно тщательно умывали и причесывали Люсиэллу.

«Почему они сегодня так себя ведут? Неужели придётся куда-то идти? Вроде бы об этом речи не шло…»

Пару раз Люсиэлла бросила на них подозрительный взгляд в зеркало, и вот — самая болтливая из служанок не выдержала, расплылась в улыбке и заговорила:

— Ваше Высочество, с сегодняшнего дня начинается подготовка к свадьбе: будем выбирать платье, туфли, кольца.

— Ах…

— Говорят, к нам приедет самый известный портной. Даже я волнуюсь, право слово!

Люсиэлла тяжело вздохнула, глядя на то, с каким детским восторгом служанка мечтает о свадьбе.

Свадебное платье… Голова вновь болезненно отозвалась.

Похоже, Энох и впрямь говорил правду — всё действительно двигалось к намеченной цели.

«Я и представить не могла, что всё завертится так стремительно».

Видимо, слова о том, что она сможет сама выбрать платье и кольцо, не были пустыми обещаниями. Ещё до полудня её покои заполнили гости.

Во всех движениях и манерах портных, приехавших из самых прославленных салонов, ощущалась горделивая уверенность.

— Самый модный фасон сейчас — мягкое ниспадающее платье-русалка. Если хотите чего-то роскошного, можно украсить его россыпью алмазов…

Портниха разложила перед Люсиэллой ворох альбомов с рисунками нарядов и без устали рассуждала о фасонах, отделке и тканях. Листы были полны ослепительных эскизов — затейливые, роскошные, порой даже слишком яркие.

Но слова портнихи пролетали мимо ушей, не задерживаясь в памяти. Когда-то Люсиэлла любила выбирать платья больше всего на свете.

«Разве правильно, что я сейчас сижу и выбираю себе свадебное платье? Неужели я действительно выйду замуж за маркиза?»

Хотя цены нигде не были указаны, по роскошным тканям и обилию драгоценностей нетрудно было понять: всё это — работы лучших мастерских.

Почему маркиз тратит столько денег на ту, кто и вовсе не хочет этого брака? На душе у Люсиэллы было неуютно, будто она надела чужое, плохо сшитое платье. Голова гудела от тревоги, взгляд потерял фокус — страницы перед глазами сливались в мутную пелену.

«А что, если выбрать наряд и кольцо нарочно вычурными? Вдруг маркиз увидит меня в этом нелепом великолепии и сам передумает жениться?»

С этими мыслями Люсиэлла рассеянно листала альбомы, вновь и вновь переворачивая страницы, не видя за ними ничего.

«Ах, без разницы… Голова сейчас разорвётся».

Смотреть хотелось вовсе не на свадебные наряды.

Люсиэлла, устав держаться, опустила голову, зажала висок ладонью и глубоко вздохнула, а затем закрыла альбом.

— Сшейте что угодно. Самое обыкновенное платье.

Портниха, ничего не понимая, растерянно посмотрела на Люсиэллу. Ювелир и обувщик, стоявшие поодаль, переглянулись, не зная, что делать.

В комнате воцарилась неловкая, хрупкая тишина.

В самом деле — где на всём континенте сыскать ещё одну невесту, что выбирает наряд вот так?

Наконец портниха осмелилась заговорить:

— Простите, невеста, вы, должно быть, ошиблись: это не просто бальный наряд, а свадебное платье.

— Да, я понимаю.

— Ах…

— Просто сделайте что-нибудь подходящее.

После этих слов Люсиэллы портниха и вовсе растерялась: она беззвучно шевелила губами, беспомощно переводя взгляд с горничных на Люсиэллу, будто надеялась на подсказку.

Но и те лишь молча качали головами — видно, для них такая реакция Люсиэллы уже стала привычной.

— Т-тогда… пожалуйста, подумайте ещё. Если захотите что-то изменить, дайте знать мастерской.

В конце концов, портниха поспешно собрала альбомы и почти бегом выскользнула из комнаты. Остальных мастеров — ювелира и обувщика — Люсиэлла тоже вежливо, но решительно попросила уйти.

Лишь когда нежданные гости ушли, она наконец смогла перевести дух и выдохнула с облегчением. Но покой длился недолго — вскоре дверь распахнулась вновь.

На пороге возник Энох.

Он был так высок, что, казалось, одним своим присутствием заполняет всё пространство.

Энох долго стоял на пороге, не входя, и пристально — даже грозно — смотрел на Люсиэллу своими чёрными, как ночь, глазами.

— Неудивительно.

Он лениво опёрся о косяк, не сводя с неё взгляда, а потом шагнул вперёд, с заметной угрозой в каждом движении. Махнув рукой, тут же отпустил горничных.

— Объясните, чем вы так недовольны?

Голос его звучал куда резче обычного. Он глядел на Люсиэллу с таким раздражением, что та невольно поёжилась.

— Н-ничего такого нет…

— Тогда скажите, почему вы так себя ведёте.

Даже спрашивать не нужно было, чтобы понять причину его раздражения.

«Наверняка пришёл из-за мастеров, которых я почти выгнала».

Энох с досадой провёл рукой по волосам, выжидая ответа. Люсиэлла, уловив его настроение, глубоко вдохнула и, собравшись с духом, наконец заговорила.