Обычно Энох отчитал бы их на месте… Но сейчас он, прячась за стеной, молча слушал чужие пересуды.

— А ты знаешь, почему она отвергла все подарки, которые наш маркиз с таким старанием для неё прислал?

— Почему? Что там?

— Она, говорят, заявила, что это всё ниже её достоинства. Не подходит её положению… и вообще, ни одна вещь не пришлась ко двору.

— Боже ты мой, неужели правда?

— А то! Я близка с её горничной — всё знаю из первых рук.

Сегодня эти нашёптывания звучали особенно остро, словно ножами резали по сердцу. Чем дольше Энох вслушивался, тем сильнее овладевало им чувство бессилия.

Впрочем, не впервой ему было слышать подобные разговоры.

«Неужели всё дело в моём происхождении…»

Почему он ждал, что Люсиэлла будет иной?

Голова сама поникла к груди. Впервые в жизни Эноху захотелось закурить, хоть он никогда и не прикасался к табаку. Он стоял, словно сломанная кукла, довольно долго.

Может, его стремление помочь Люсиэлле было всего лишь наивной самонадеянностью?

«Кто я для неё…»

Вся его забота оказалась безразлична, не ко времени, не к месту и не к сердцу.

Кажется, он вновь осознал своё настоящее место в этом мире.

Да, это не Люсиэлле нужно помнить о своём положении. Это ему самому пора вспомнить, кто он есть.

* * *

Энох с удвоенной поспешностью принялся за приготовления к свадьбе, параллельно разбирая навалившиеся дела. Он также решил вскоре официально объявить о помолвке.

«Следует появиться хоть на каком-нибудь подходящем приёме для приличия».

Пусть не хотелось, он всё же стал разбирать стопку приглашений, выбирая такие, где, по его расчёту, не встретит Седжефа и его компанию.

«Герцог точно положил глаз на Люсиэллу».

До тех пор, пока она не станет его женой, нужно держаться настороже.

Долго и внимательно перебирая приглашения, он наконец остановился на одном приёме: масштаб был скромный, ничего обременительного.

Энох тут же отписал согласие и направился к Люсиэлле.

***

— На этих выходных вы пойдёте со мной на небольшое светское собрание, — Энох произнёс это с хладнокровной решимостью. — Надеюсь, вы не вздумаете отказаться под предлогом, будто не способны и на это.

— …

— Всё, что требуется, — тихо стоять рядом и не привлекать к себе излишнего внимания. Я сам выберу и пришлю вам подходящее платье.

На этот раз, к его облегчению, не последовало никаких истеричных возражений — Люсиэлла только молча кивнула и опустила взгляд. Уже собравшись уходить, Энох вдруг услышал за спиной её негромкий голос:

— Эм… Маркиз…

Она впервые позвала его по собственной воле, тогда как раньше неизменно хранила молчание и оставалась для него тайной…

Энох тут же обернулся к Люсиэлле, удивлённый её неожиданным обращением.

Впервые за долгое время она сама проявила инициативу в разговоре — быть может, у неё наконец-то появилось желание пообщаться с ним?

— Простите… могу ли я… узнать хоть что-нибудь о Берт?

И вновь его ожидания разбились о реальность, как стекло.

— Вас только сейчас это заинтересовало?

— Я просто хочу знать хоть что-то. Пусть даже самые скудные новости.

Энох пристально смотрел на Люсиэллу, стараясь разгадать её мысли. Но взгляд не помогал: её душа оставалась для него недоступной.

«Вряд ли это будут новости, которые ей захочется услышать».

Он отвёл взгляд и наконец заговорил:

— Тот, кто раньше был командиром королевской гвардии, стал новым правителем.

Помедлив, он добавил:

— Все остальные члены королевской семьи, кроме Вашего Высочества, казнены.

— Ах…

— Соболезную.

Энох опустил голову в знак уважения и поспешно вышел, словно убегая. Он не хотел быть свидетелем того, как Люсиэлла сломается у него на глазах.

***

Не успел Энох оглянуться, как настал день светского собрания.

В этот раз он сам выбирал для Люсиэллы платье — изысканное, точно подходящее под цвет её глаз и волос. Знала ли она, что маркиз лично занимался этим вопросом? Вряд ли.

Энох, уже облачившись и собравшись, отправился к её покоям с лёгким волнением.

— Вы готовы?

Похоже, она только что закончила собираться.

— Ах, маркиз…

В тот миг, когда Люсиэлла поднялась навстречу ему, Энох невольно замер, и сердце его дрогнуло.

Люсиэлла в роскошном наряде казалась необыкновенно прекрасной. Драгоценные камни на платье сверкали в лучах утреннего света, но взгляд Эноха приковывала только её светлая кожа и серебряные волосы. Лицо Люсиэллы сияло особенно ярко.

Он поспешно отвернулся, боясь, что ещё мгновение и будет окончательно околдован этим образом.

— Если всё завершено, пора отправляться.

Кровь приливала к лицу, уши пылали. Энох торопливо вышел к экипажу, забыв даже протянуть Люсиэлле руку.

***

— Давно не виделись, граф Рессент.

— Говорят, вы заняты подготовкой к свадьбе… значит, это правда?

— Так уж вышло, — сухо отозвался Энох, как только они прибыли к дому хозяина приёма.

Граф Рессент не принадлежал ни к одной из влиятельных партий и был одним из немногих дворян, относившихся к Эноху благосклонно.

Но само по себе это вовсе не значило, что остальные гости собрания относились к нему с симпатией.

— Похоже, это действительно она… Принцесса из Берта.

— Говорят, её продали на аукционе, а как же…

— Вот уж падшая принцесса, и уцелела каким-то чудом…

— Какая мерзкая история.

Шёпот, разносившийся из разных уголков зала, был столь откровенным, что, казалось, никто и не собирался скрывать своих низменных мыслей. Энох с досадой цокнул языком. Если он слышит всё это, то Люсиэлла тем более.

В этот миг он решил, что им стоит сменить помещение.

— Люсиэлла?

Чей-то голос назвал её имя.

— Это и правда ты, Люсиэлла!

— К-кто вы...

В следующий миг человек стремительно бросился к ней и заключил в объятия Люсиэллу, к которой даже Энох не решался прикоснуться без особой необходимости…

Лицо Эноха перекосилось от возмущения. Он тотчас окинул дерзкого нарушителя взглядом, полным угрозы.

Золотые волосы, золотистые глаза.

Чёрт побери, это был Седжеф. Тот самый, с кем Энох менее всего желал встретиться здесь.

«Почему, ради всего святого, герцог объявился на таком скромном мероприятии?»

Граф Рессент устраивал не слишком значительный приём, и уж точно его ранг не подходил для гостя вроде Седжефа. Энох почувствовал, как сердце его забилось в бешеном ритме, когда понял, кто стоит перед ним.

— Что за непозволительная вольность?! — его голос прозвучал резко и хрипло от раздражения.

В смятении Энох тут же оттолкнул Седжефа и выкрикнул:

— Ваше Высочество герцог, прошу помнить, что эта девушка — моя невеста. Проявите уважение!

Седжеф лишь метнул в его сторону многозначительный взгляд, после чего театрально поднял обе руки, изображая невинность.

— Се… Седжеф? — вдруг тихо выдохнула Люсиэлла.

На этот раз имя произнесла она сама.

— Ты меня помнишь! — Седжеф улыбнулся, словно назло Эноху, и с явным облегчением оглядел Люсиэллу с головы до пят.

— Что случилось, Люсиэлла? Я слышал о твоей беде… Ты не ранена?

Но Люсиэлла, вопреки всему, не выглядела рассерженной от подобного обращения — напротив, казалось, она была тронута его заботой.

— А… ах…

Энох вдруг почувствовал себя третьим лишним.

— Не утруждай себя, если тебе трудно говорить. Главное, что ты цела… Я и правда рад тебя видеть, Люсиэлла.

Глядя на эту сцену, где оба казались слишком близки, Энох бессознательно сжал кулак так, что побелели костяшки. И, не выдержав, задал вопрос Люсиэлле:

— Вы знакомы с герцогом Уинстоном?

— Ах, да… Он гостил в нашем дворце, когда мы были детьми.

Это было впервые, когда Энох слышал подобное. Внутри у него что-то болезненно дрогнуло. Он приподнял бровь, едва сдержавшись от горькой усмешки.

Она, выходит, напрочь не может вспомнить даже о его существовании… Зато о Седжефе помнит всё до мелочей. Конечно, он понимал, что их отношения были совершенно иного свойства, чем его собственные воспоминания, но всё равно в душе закипала необъяснимая досада.

«Вот уж не думал, что эти двое были так близки…»

Он пытался разобраться в происходящем, но всё становилось только запутаннее. Почему же тогда Седжеф участвовал во всём этом, если между ними действительно была такая связь? В голове у Эноха начинался настоящий вихрь.

— С тех пор, как вы уехали, мы не виделись ни разу… Кстати, вы унаследовали титул? Мои поздравления, Ваша Светлость.

— Ха-ха, Люсиэлла, не будь такой чопорной со мной! Зови меня, как раньше.

— Нет, разве я могу себе позволить…

— Не веди себя так. Если ты и дальше будешь держать такую дистанцию, мне будет очень обидно, понимаешь?

— Но…

— Люсиэлла, ты моя подруга детства. Если даже ты станешь чужой, мне и вправду останется только грустить.

Стоило Седжефу заговорить, как Эноха охватывало острое отвращение, будто по коже пробегали насекомые. Он был теперь совершенно не похож на того, кем казался прежде. Даже голос звучал чуждо и наигранно. Казалось невероятным, что этот человек способен тайком позволять себе грубые речи.

— Кстати, Люсиэлла, ты действительно невеста маркиза Вальтера?

— Да, Ваша Светлость. Подготовка к свадьбе идёт полным ходом.

Не дождавшись ответа от Люсиэллы, Энох поспешил вставить своё слово — он боялся услышать от неё не то, что хотел бы.

— Мы собираемся провести скромную церемонию помолвки в ближайшее время.

При этих словах Седжеф ненадолго замолчал, и его золотые глаза зловеще блеснули, впившись в Эноха.

— Это, безусловно, достойно поздравления.

— Благодарю.

— Кстати, маркиз, не могли бы вы оставить нас на минуту? Я бы хотел расспросить мою давнюю подругу о былых временах — всё-таки столько лет прошло.

Не успел Энох возразить, что это неудобно, как Седжеф с напускной благодарностью уже увёл Люсиэллу в сторону.

Тревога и смутный страх захлестнули Эноха. Он сразу же последовал за ними на небольшом расстоянии.

К счастью, пара направилась на ближайшую террасу. Энох остался у входа, дожидаясь окончания разговора, и лишь изредка до него доносились обрывки голосов, но разобрать слова было невозможно.

Он нервно переминался с ноги на ногу, не находя себе места от беспокойства.

«Если Люсиэлла расскажет герцогу всю правду про вынужденный брак, что тогда делать?»