В императорском дворце внезапно был назначен совет.

Такие собрания, на которых присутствовали все главы родов, случались редко, и потому Энох, едва сдерживая раздражение, занял место в карете.

«Неужели опять какие-то неприятности?»

Мысли его были тяжелы, ведь обычно подобное происходило лишь в случае серьёзных происшествий.

Как только он прибыл к дворцу, слуги сразу же встретили его и повели по холлам, будто заранее ожидали. Но привели вовсе не в зал совета.

Это был кабинет Императора.

Оказавшись перед богато украшенной дверью, Энох не смог скрыть недоумения на лице.

— Разве это не кабинет Его Величества Императора?

— Всё верно, — прозвучал ответ.

— Но я пришёл на совет, он должен был проходить сегодня…

Энох не успел договорить — дверь открылась, и Император пригласил его войти. В итоге маркизу пришлось зайти внутрь, даже не зная толком причины вызова.

— Приветствую Его Величество Императора, солнце Империи и величайшего из всех, — он тут же опустился на одно колено, склонил голову в почтительном поклоне.

Император тотчас велел подняться.

— Давно не виделись, маркиз Вальтер.

Золотые волосы старого Императора, некогда сиявшие, как само солнце, теперь почти полностью побелели. Лишь едва заметный жёлтый отблеск ещё оставался, но уже не такой, как у Седжефа, принцессы или наследного принца.

Император улыбался тепло, встречая Эноха, однако в его глазах мерцала тень подозрения. Проницательный правитель мягко усмехнулся и продолжил:

— Прошу прощения за этот обман.

— Простите… Что вы имеете в виду? — с удивлением переспросил Энох.

— Если бы я пригласил вас лично, вы бы нашли тысячу причин отложить встречу.

Тут Энох наконец уловил шутливый тон Императора. Получалось, никакого совета не планировалось — это был лишь предлог, чтобы вызвать его во дворец.

Его подозрения оказались не напрасны.

Хотя раздражение и вспыхнуло на мгновение, Энох ответил с невозмутимым видом, не выдав ни единой эмоции.

— Что вы, Ваше Величество. Как я могу осмелиться ослушаться повеления Императора?

— Ха-ха, бросьте. Я знаю, как вас утомляют поездки во дворец, — Император покачал головой, — Жаль, конечно.

И это было неудивительно. Ни разу ещё Энох не радовался императорскому вызову — каждый такой визит оборачивался ворохом хлопот, и возвращался он из дворца изнурённым до предела.

— Я искренне благодарен за всё, что вы сделали, — продолжал Император.

— Это мой долг, Ваше Величество, — спокойно ответил Энох.

— Вы не представляете, от скольких головных болей меня избавили. Если бы всё зависело лишь от меня, я давно бы выбрал вас в супруги для Принцессы.

Император всегда говорил подобные вещи, но Энох знал, что это всего лишь красивые слова. Корыстный монарх никогда бы по собственной воле не связал свою дочь с простолюдином.

— До меня дошли слухи, что принцесса Берта сейчас живёт в вашем поместье. Вы готовитесь к браку?

Когда Император заговорил о Люсиэлле, Энох невольно сжал кулаки.

— Да, всё верно.

— К сожалению, эта весть дошла и до нового правителя Берта, — Император тихо цокнул языком. — Недавно пришло письмо оттуда с требованием выдать бывшую принцессу.

У Эноха внутри всё оборвалось. Он ожидал, что такое письмо когда-нибудь придёт, но не думал, что это случится так скоро.

«Я думал, у них и без того хлопот полно — должны были заниматься устройством собственного королевства».

Энох прикусил внутреннюю сторону губы, пытаясь унять волнение.

— Но что будет, если мы согласимся и отправим принцессу обратно? Её наверняка казнят. Согласиться на такое — всё равно что принять участие в чужом убийстве, не так ли?

— …

— На сей раз я отказался, сославшись на соображения гуманности, — Император не договорил. На мгновение повисла тишина, после чего он продолжил: — Если же в Берте займут жёсткую позицию, мне тоже придётся туго.

Энох едва сдержал насмешливую улыбку. Чтобы новый глава Берта отважился предъявить столь откровенно дерзкое требование самому Императору? Это было нелепо.

В первую очередь им следовало выстраивать хотя бы видимость дружбы с Империей.

Энох прекрасно понимал, к чему клонит Император: наверняка тот готовит очередное задание, используя Люсиэллу как разменную монету.

Он опустил голову и медленно вдохнул. Затем ответил ровным, почти покаянным голосом:

— Простите, что доставил хлопот.

— Вовсе нет, какие хлопоты. Всё это — естественное проявление моей заботы о вас.

«До чего же длинные у него подводки, — мелькнула у Эноха раздражённая мысль. — Вот почему я терпеть не могу встречаться с Императором один на один… Старый лис».

Энох думал об этом, стиснув зубы и сдерживая раздражение.

— Однако… — Император медленно постучал по столу и начал говорить. — В перевороте в королевстве Берт обнаружились весьма подозрительные детали. Почему у мятежников оказалось новейшее оружие Империи? Я уж точно не снабжал им бертских революционеров.

В тот же миг перед мысленным взором Эноха возник Седжеф. Но маркиз не выдал своих подозрений при Императоре.

«Если Император и в самом деле ничего не знал… Неужели великий герцог действовал самостоятельно, минуя волю трона?»

— И это ещё не всё. Таких оружий не могло оказаться у простых революционеров. Значит, у них есть могущественный покровитель.

Об этом Эноху было известно, однако он и не догадывался, что тем же вопросом озадачен и Император.

— Источник финансирования тоже находится в Империи, — продолжил монарх, медленно перебирая документы на столе. — Кроме императорской семьи, никто не мог позволить себе подобную помощь в таких масштабах.

Голос его звучал спокойно, но взгляд скользил по бумагам рассеянно. Было видно — он не торопится, словно подбирает слова к чему-то действительно важному.

— Разве что оружие попало в Берт через контрабанду.

Только теперь Энох начал догадываться, чего хочет от него Император.

— Сумеете разобраться с этим делом? Тогда можете не волноваться за принцессу Берта — с ней ничего не случится.

Отказываться смысла не было. Даже без просьбы Императора Энох уже давно вёл это расследование.

«Старик порою приносит немалую пользу: не только перекладывает заботы на других… — с некоторым удовлетворением подумал Энох, — но и умеет выторговать по-настоящему важное».

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я займусь этим делом как можно скорее.

— Вот почему только вам могу доверить подобное, маркиз. Я всегда благодарен.

О контрабанде оружия Энох ранее не думал.

Покидая кабинет Императора, он был заметно воодушевлён.

«Если Седжеф Уинстон действительно тайно вывозил такое количество оружия из Империи, то это уже повод для обвинения в государственной измене».

Энох ощутил странную смесь предвкушения и тревоги. Но тут ему в уши ударил знакомый голос:

— Маркиз Вальтер?

Он обернулся — перед ним стоял Седжеф Уинстон, чьё появление каждый раз ощущалось как внезапный удар под дых.

— Давно не виделись. Какой у вас повод для визита во дворец?

— Был удостоен краткой аудиенции у Его Величества.

— Ха-ха, значит, у Императора прибавилось головной боли.

В голосе Седжефа звучала явная насмешка. Словно он напоминал Эноху, что тот по-прежнему остаётся «псом», выполняющим всю грязную работу Императора.

Энох совершенно не желал затягивать разговор с Седжефом, поэтому намеренно молчал, не проявляя ни малейшей инициативы.

Седжеф, уловив это, многозначительно улыбнулся.

— Как поживает Люсиэлла?

— Всё хорошо, не беспокойтесь.

При упоминании Люсиэллы Энох ответил жёстко и без тени сомнения.

— Я как-то отправлял Люсиэлле весточку с приветствиями, но так и не получил ответа. Потому и волнуюсь.

Седжеф заговорил о письме так, будто только и ждал этой темы.

— Она занята приготовлениями к свадьбе, — не моргнув глазом отрезал Энох. — Вероятно, у неё не нашлось времени для ответа. Или попросту забыла. Пустяки.

— Вот как? — тихо усмехнулся Седжеф.

Энох кивнул, собираясь уйти прочь, но следующая фраза Седжефа остановила его шаг.

— Тогда, прошу вас, присмотрите за Люсиэллой, пока она гостит в поместье маркиза.

Слова эти прозвучали странно. «Пока она гостит». Будто бы поместье Вальтеров всего лишь временная пристань.

Энох остановился, обернулся и вновь встретился с Седжефом взглядом.

— Что вы имеете в виду?

— А как вы сами думаете? — на губах Седжефа играла загадочная, насмешливая улыбка.

Между мужчинами повисла опасная тишина. Первым её нарушил Седжеф.

— Впрочем, я могу быть великодушным и позволить вам умеренную дегустацию… Только смотрите, не поцарапайте драгоценное личико.

Последние слова прозвучали тихо, почти ласково. Седжеф, будто невзначай, похлопал Эноха по плечу и неспешно зашагал прочь.

«Ха».

О чём говорил этот человек, Эноху даже думать не пришлось.

«Как он смеет нести такую мерзость и, главное, о ком!»

Маркиз стоял, не сводя тяжёлого взгляда с удаляющейся фигуры Седжефа. Желание избить его до полусмерти клокотало в груди, но он подавил порыв, сжав кулаки так, что побелели костяшки.

Но уже на пути обратно в поместье его накрыла тревога.

«Зачем герцог сказал это мне? Если Люсиэлла выйдет за меня замуж, никто уже не сможет отобрать её силой. Или есть что-то, чего я не знаю?» — с этими мыслями, едва ступив на порог дома, Энох немедленно позвал Зака.

Вопрос, который он собирался задать, был предельно ясен.

***

Время летело незаметно.

После неприятной сцены с Седжефом тревога Эноха только усилилась, и он стал ещё настойчивее подгонять приготовления к свадьбе.

Но что это? Люсиэлла, которая ещё недавно упорно отказывалась от брака, вдруг перестала сопротивляться. Она больше не просила его отменить помолвку, не заявляла, что не хочет выходить замуж, не выказывала безразличия к подготовке.

Когда он показал ей обручальное кольцо, когда в поместье доставили готовое свадебное платье, когда примеряли туфли, — она принимала всё без прежней холодности, с каким-то новым выражением лица.

Наблюдая за принцессой, Энох на мгновение почувствовал облегчение. Но это ничуть не упростило ту сложную мешанину чувств, что гнездились в его душе.

Сидя в своём кабинете, он обречённо вздохнул, сжимая в руках голову, будто надеясь унять боль и смятение.

— Ха…

«Получается, всё, что она твердила про необходимость разорвать помолвку и грозящий мне вред, объяснялось только её бесплодием?»

Иначе не было ни малейшей причины так внезапно переменить отношение.

Стоило ему приложить к мозаике странного поведения Люсиэллы этот кусочек — бесплодие — как картина сложилась окончательно. Ему стало противно от собственной глупости: ведь он до последнего считал, что принцесса избегает его лишь из-за его происхождения.