Оставшись в комнате наедине с собой, Люсиэлла вновь и вновь прокручивала в голове слова, сказанные Энохом.

За едой, примеряя платье, принимая ванну — весь этот день она тщетно пыталась понять смысл услышанного. И всё равно не могла поверить в происходящее.

«Я скорее поверила бы, что он всё это выдумал наспех…»

Но для такой версии слишком уж не давали покоя ярко-красные уши Эноха. Да и всё лицо его налилось краской, словно он и впрямь был мальчишкой, впервые узнавшим любовь.

«Неужели он способен так управлять собой?»

Вряд ли. Про Эноха Вальтера не ходило слухов, что он искусный лицедей. К тому же, для прирождённого актёра он был слишком уж деревянным: всегда сидел с каменным лицом, смотрел исподлобья и бросал слова сухо, будто гравий на снег.

«Или все мужчины такие? Может, они и вправду привязываются к первой встречной женщине вот так запросто?»

Люсиэлла старательно перебирала в памяти мельчайшие детали, пытаясь отыскать упущенное. Но как она ни старалась, их первое знакомство определённо случилось на аукционе.

«Я никогда прежде не видела маркиза Вальтера».

Он был слишком известен, чтобы его визит в королевство остался для неё незамеченным.

«Значит, он и правда влюбился в меня, когда увидел впервые — грязную, жалкую, стоящую на подиуме?»

Продолжая этот малоприятный мысленный эксперимент, Люсиэлла тяжело вздохнула и покачала головой.

«Если это правда, то это худший вариант из всех. Влюбиться в женщину в таком положении — разве это нормально?»

Нет. Если догадки окажутся верны, она будет по-настоящему разочарована в Энохе. Куда проще поверить, что признание в любви было ложью.

— Принцесса, для вас письмо, — послышался за дверью голос служанки, пока Люсиэлла, мучительно терзаясь, держалась за голову.

— Письмо?..

Но кто мог бы написать ей сейчас? Люсиэлла в замешательстве приподняла голову. Вошедшая в комнату служанка бережно протянула ей конверт, украшенный изысканной печатью.

— Вот, он адресован вам. Печать дома герцога Уинстона.

Глаза Люсиэллы на миг вспыхнули надеждой.

«От братца Седжефа?»

Она аккуратно вскрыла конверт ножом для писем. Внутри — приветствия и заботливые строки Седжефа, выведенные красивым почерком.

— Ах, боже мой… — прошептала Люсиэлла, прижимая письмо к груди с каким-то трепетным благоговением. Ей даже стало немного жаль, что она прочитала его слишком быстро, хотелось растянуть это счастье.

В каждом изящном завитке почерка, в тёплых строках легко угадывался характер Седжефа — словно он был рядом, будто говорил с ней.

В сущности, ничего особенно важного в письме не было: простое приветствие, забота, вежливое напоминание о том, что она всегда может рассчитывать на помощь. Ведь Седжеф узнал, что она остановилась в поместье Вальтеров, и поспешил написать пару слов поддержки.

— Надо бы ответить на письмо, — сказала Люсиэлла, слегка улыбнувшись.

— Я подготовлю всё необходимое, — услужливо кивнула служанка.

Одно короткое послание Седжефа словно помогло разложить по полочкам все её тревоги. Люсиэлла, сама того не замечая, начала тихо напевать, тщательно выводя каждую букву в ответном письме.

Ей и в голову не приходило, какие разговоры шли за её спиной.

* * *

— Вот не пойму, что наш господин нашёл в этой… что за прелесть такая, — недовольно ворчала одна из служанок в прачечной, опуская бельё в пенящуюся воду. — До чего же он за ней ухаживает, уму непостижимо.

— Я и сама диву даюсь! Она ведь и мастеров, которых он ради неё пригласил, оскорбила, — вторила другая. — «Делайте как хотите», мол, не желаю разбираться… Ну и характер!

— Да-да, неблагодарная, а он старается, для неё всё делает… Так обидно смотреть!

— Наш маркиз — человек видный, богатый… она могла бы быть посговорчивей, — вздохнула третья.

— Это ещё что! Говорят, когда маркиз впервые хотел поцеловать ей руку, она, ни слова не сказав, тут же её отдёрнула!

— Не может быть! — ахнула молодая горничная. — Вот это да… Сказать такому человеку, чтобы не прикасался…

— Всё правда! Сэлли из кухни сама видела. А потом ещё и сказала: «Не трогайте меня, вы грязный». Небось презирает нашего господина за то, что он не дворянин с рождения!

— Вообще-то, у неё с самого начала взгляд такой… высокомерный.

— Может, она просто думает, что раз красивая, то ей всё позволено?

— Хм, красота у неё, конечно, есть. Только какая-то мёртвая, бледная…

Служанки, не скупясь на пересуды, громко обсуждали гостью за глаза, не зная, что совсем рядом кто-то их подслушивает.

— Кхм, кхм… — раздалось с порога, и все сразу притихли.

Лишь когда служанки окончательно разговорились, они с испугом обернулись на внезапный отчётливый кашель.

У дверей стояла старшая горничная.

— Ну и что тут у нас? Всем, вижу, больше делать нечего, кроме как языками чесать. Не стирку делаете, а болтаете без умолку, — её голос был строг, как всегда.

— Пр-простите, старшая горничная! — хором пискнули служанки, бросаясь к тазам и хватая стиральные доски, будто от этого грязное бельё очистится само собой.

Горячие головы моментально остыли, над губами выступили капли пота.

— Тсс, учтите, у стен есть уши. Держите языки за зубами, если не хотите на чердаке паутину мести!

— Мы больше не будем… честное слово…

— Смотрите у меня: в следующий раз сразу отправлю на самую грязную работу без разговоров!

Но, давая нагоняй, старшая горничная и сама едва сдерживалась. Руководить такими, как они, было делом не только хлопотным, но и неблагодарным. И, что греха таить, самой ей Люсиэлла тоже была не по душе.

Сдерживая раздражение, она снова направилась к дворецкому.

— Не пойму, дворецкий, чего наш господин так упёрся — зачем держит у себя эту принцессу из Берта? Ведь ходят слухи, что он и правда собирается на ней жениться.

— Эх, вы и сами знаете… — вздохнул дворецкий, — меня это тревожит не меньше вашего.

— Она ведь и сама не горит желанием. Прогнала портных, на подарки даже взглянуть не пожелала, ни кольца, ни обуви не выбрала… Не понимаю, к чему всё это!

В тесном закутке, где обсуждали дела поместья, витала тяжёлая тень забот.

— Вот и я спрашиваю: за что он так цепляется? — уныло пробормотала старшая горничная, качая головой.

— Не у меня спрашивайте, — устало отмахнулся дворецкий. — Я, наверное, больше всех мечтаю эту свадьбу остановить.

Дворецкий Зак служил в доме Вальтеров столько, сколько себя помнил, и видел не одну странную прихоть хозяев. Но такой упертости, как у Эноха, ещё не встречал.

Энох всегда относился к Заку с особым доверием — оба они вышли из простолюдинов, и потому понимали друг друга без слов. С получением титула маркиза Зак последовал за Энохом и стал дворецким в доме Вальтеров. Когда-то он был уверен, что знает хозяина лучше всех… но в последнее время, глядя на господина, всё чаще ловил себя на мысли: перед ним совсем другой человек.

— Дворецкий, поговорите с маркизом. Нам, простым людям, куда опаснее впутываться в браки без оглядки, чем любому из знати… — старшая горничная не отставала, навязчиво повторяя свои опасения.

Вместо ответа Зак утёр лицо ладонью и лишь тяжело вздохнул. Но старшая горничная не унималась, бубня себе под нос, как цыплёнок, бегущий следом за курицей.

— Вся прислуга только и шепчется за спиной… А если уж на самом деле свадьба будет — что тогда? Куда мы катимся…

— Я поговорю с господином, когда подберу подходящий момент. Слишком уж это щекотливый вопрос… — попытался её успокоить Зак и начал выталкивать за дверь. Та, разумеется, не думала замолкать даже под конец:

— А теперь эта самая принцесса весело хихикает и обменивается письмами с герцогом Уинстоном! — старшая горничная театрально всплеснула руками. — Весь день трещала, что получила письмо, и чуть не плясала от счастья!

— Письмо? — удивился Зак, приподняв брови.

— А как же! Говорят, сам герцог Уинстон прислал, и она тут же затребовала бумагу для ответа… А вы только попробуйте вручить ей что-нибудь от маркиза — никак не отреагирует!

С этими словами она ещё и платком глаза вытерла, словно в самом деле сочувствовала судьбе маркиза.

Зак, слегка ошарашенный, помолчал, а потом медленно спросил:

— Вы уверены?

— Конечно! Между прочим, письмо вручили ей лично — я так и приказала, чтобы оно не пропало в пути… Теперь с ней всё ясно!

Зак тяжело вздохнул, пообещал разобраться, и наконец закрылся в своей комнатке, чтобы никто не мешал раздумьям.

«Ну и ну… — думал он, собираясь с мыслями. — Не нравится мне всё это».

Повертев ситуацию в голове, он вскоре поднялся и направился к кабинету хозяина.

* * *

— Ваше Сиятельство, разрешите войти?

— Входи, — прозвучал привычно жёсткий голос Эноха.

За столом маркиз Вальтер, угрюмый и уставший, почти не отрывал глаз от кипы бумаг. Подготовка к свадьбе с Люсиэллой накладывалась на хозяйственные дела и съедала все силы.

— Что случилось? — спросил он, не скрывая раздражения.

— Да ничего особенного… — Зак замялся, пытаясь на ходу подобрать слова. Он пришёл рассказать о письме от герцога Уинстона, но, заметив на лице хозяина явное недовольство, невольно занервничал.

— Я… кхм… хотел кое-что сообщить о принцессе, — выдавил наконец управляющий и, дождавшись, когда Энох поднял бровь, словно подталкивая продолжать, осторожно начал рассказ.