Цзян И всё-таки проучился в даосской школе три года, а не просто так потратил деньги, бездельничая и развлекаясь.

Он погрузился в размышления:

— Учитель говорил, что первый шаг на любом великом пути начинается с Очищения Ци.

— На первом уровне Очищения Ци открываются меридианы, что позволяет укрепить сухожилия и увеличить силу; на втором уровне происходит закалка костей, тело становится твёрже.

Во всех Пяти Областях, будь то путь бессмертных, путь дьявола или любой другой, все культиваторы начинают с Очищения Ци.

Стадия Очищения Ци делится на двенадцать ступеней-этажей. Поднимаясь шаг за шагом и достигнув совершенства, можно заложить основу.

Первые четыре уровня — это открытие меридианов, взращивание истинной сущности и закалка тела.

Когда сухожилия и кости станут прочными, как железо, а внутренние органы сольются воедино, превратив тело в совершенный сосуд, можно будет перейти на пятый уровень, открыть «Внутренний Дворец Изначальной Заставы», поглощать духовную энергию и накапливать резервы.

Во всём внешнем дворе Врат Цяньцзи — на Пиках Алого Пламени, Взращивания Душ, Сбора Трав и Шитья — самые выдающиеся ученики едва достигали пятого уровня Очищения Ци.

— Укрепление сухожилий и закалку костей я завершил.

Цзян И глубоко вдохнул и слегка напрягся. Он почувствовал, как бурлит его кровь, словно зажжённый сигнальный огонь, готовая вырваться наружу и пронзить лес.

Это был признак значительного усиления физической мощи!

Теперь он находился на втором уровне Очищения Ци: его фасции были плотными и упругими, кости — твёрдыми как железо, а сила — огромной. Один взмах руки таил в себе мощь в тысячу цзиней!

В мире смертных он мог бы в одиночку противостоять целой армии!

— Не зря я два дня ждал эту «удачу».

Цзян И был доволен, даже немного ошеломлён.

Прежний владелец тела три года усердно трудился у подножия горы, с большим трудом открыв меридианы, чтобы истинная ци могла циркулировать по телу, и вступил на первый уровень Очищения Ци.

Позже, будучи распределённым во Врата Цяньцзи на Пик Алого Пламени в качестве чернорабочего, он, несмотря на тяжелейшую работу, продолжал упорно медитировать и практиковать дыхательные упражнения.

Так прошло ещё четыре года, и он, ползя как черепаха, едва достиг пика первого уровня.

— Годы упорных тренировок не сравнятся с успехом одной ночи.

Беззвучно прошептал Цзян И в глубине души:

— Неудивительно, что учитель в даосской школе постоянно повторял: «Любому, кто ступает на путь совершенствования и обретает магические силы, непременно сопутствует удача, предначертанная судьбой». Эти слова — истинная правда!

Подул холодный ветер, и снег с верхушек деревьев в лесу посыпался ему на плечи, но тут же растаял от жара его бурлящей крови, превратившись в струйку пара.

Цзян И понимал: это потому, что после прорыва на второй уровень его жизненная сила стала настолько мощной, что кровь в жилах, подобно дикому коню, вырвалась на свободу, и её было трудно обуздать.

Он подавил бушующие мысли и усмирил кипящую кровь, широким шагом направляясь к общему двору.

— Братец И, ты же вроде отпросился? Чего так рано встал?..

Едва войдя во двор, Цзян И столкнулся со Стариной Хэ, который собирался на работу.

Тот удивился: братец И два дня мучился, чуть лицо не спалил, почему бы ему не отлежаться?

Но слова застряли у него в горле, когда он поднял голову и взглянул на Цзян И. Он остолбенел.

— Мать честная! Братец И, когда это ты успел прорваться на второй уровень Очищения Ци?!

Старина Хэ застыл на месте, пристально разглядывая теперь уже нежное и белое лицо Цзян И, и прицокнул языком:

— Неудивительно, что эта вертихвостка Ло пару лет назад так и липла к тебе. Ты и впрямь хорош собой, братец И, настоящий красавец.

Старина Хэ был человеком шумным, и его восклицания мгновенно оживили весь двор.

Из соседней комнаты вышел старый Ли. Он и его жена вместе работали на Пике Алого Пламени, трудились не покладая рук и копили каждую монету, говорят, чтобы отправить сына в даосскую школу получше.

— Какая мощная энергия ци и крови у братца И! Тело молодого человека и впрямь крепкое!

Старому Ли было чуть за сорок, но волосы его уже поседели и поредели, и выглядел он лет на шестьдесят.

Как и Старина Хэ, он много занимался тяжёлым физическим трудом, отчего и постарел раньше времени.

— В эти дни старайся есть получше. После укрепления сухожилий и костей организму нужно усиленное питание. Чем лучше будешь питаться, тем быстрее окрепнет тело.

Цзян И сложил руки в жесте благодарности за совет.

Вступив на второй уровень Очищения Ци, когда сухожилия стали сильными, а кости крепкими, тело требовало подпитки духовными продуктами.

Это он, конечно, понимал.

Поэтому по дороге во двор он уже размышлял, не позволить ли себе роскошь потратить немного монет-оберегов на пару лишних мисок духовного риса.

Старина Хэ смотрел на него со смесью зависти и лёгкой горечи:

— Братец И, тебе ведь ещё нет восемнадцати? Я в твои годы только открыл меридианы и едва ступил на первый уровень.

— Твой прогресс радует глаз. Глядишь, и до пятого уровня доберёшься, прежде чем срок выйдет и с горы спустишься.

Вдова Цинь, укладывая волосы, вышла из своей комнаты. Её чёрные глаза лукаво блестели, а на губах играла улыбка:

— Братец И прорвался на второй уровень? Это надо отметить. У меня в комнате есть «медвежья желчь», которую я выменяла во внутреннем круге, попозже принесу, настоишь на вине.

Старина Хэ тихо пробормотал:

— Щедра сестрица Цинь. Медвежья желчь из Пещеры Сотни Зверей недёшево стоит, поди.

Вдова Цинь закатила глаза, уперев руки в бока:

— Я к братцу И как к младшему брату отношусь, так что жадничать не стану. Вот доберёшься до третьего уровня, назовёшь меня бабушкой — и тебе дам.

Старина Хэ, получив отповедь, напротив, расплылся в довольной улыбке, словно эликсира бессмертия отведал:

— Спасибо за милость, бабушка! У нас с братцем И дружба крепкая. Братец И, погоди, вот закончу работу, принесу тебе пару духовных рыб, полакомимся!

Увидев, что вдова Цинь и Старина Хэ дарят «подарки», старый Ли тоже хотел было что-то предложить, но жена дёрнула его за край одежды, и он, понурив голову, промолчал.

Цзян И всё это видел.

Хотя они и находились в дьявольской секте, но когда была возможность проявить человечность, все были рады показать свою добрую сторону.

Пока не затрагивались коренные интересы, не было нужды плести интриги и вредить друг другу.

Цзян И поклонился товарищам и сказал:

— Прорыв на второй уровень Очищения Ци не стоит того, чтобы беспокоить всех вас. Если люди узнают, засмеют.

— Давайте так: вечером, после работы, я накрываю стол прямо здесь, во дворе. Поедим мяса, выпьем вина, как вам?

Услышав это, старый Ли снова переглянулся с женой.

Рука, державшая его за одежду, незаметно разжалась.

Старый Ли добродушно рассмеялся:

— Кто из нас не мучился лет восемь-десять, чтобы достичь второго уровня? То, что братец И так быстро продвигается, — дело непростое.

— Я тоже поучаствую, принесу шесть лян (300 г) духовного риса, сварю полкотелка каши!

Духовный рис был дорог, на полноценный ужин его бы не хватило, так что оставалось только сварить кашу.

Так и чета Ли получила бы свою долю, поела бы на халяву духовной рыбы, и это не выглядело бы как чистый убыток ради подарка.

Цзян И прекрасно понимал эти мелкие расчёты и не видел в них ничего плохого.

У чернорабочих на дне общества нет возможности сорить деньгами и делать широкие жесты, приходится считать каждую копейку и выживать.

Старина Хэ поднял большой палец вверх:

— Щедр старина Ли!

Общий двор наполнился давно забытой радостью. Цзян И поблагодарил каждого по очереди, и только когда все ушли на работу, во дворе воцарилась тишина.

— Для чернорабочего предел мечтаний в этой жизни — примерно пятый уровень Очищения Ци. О большем и мечтать не смеют.

Вернувшись в комнату, Цзян И залпом выпил две большие миски чая с хризантемой, чтобы успокоить взволнованный ум.

В радости и дух бодр.

Он должен был признать, что похвалы и поздравления соседей действительно вскружили ему голову.

— Цзян И, Цзян И, всего лишь второй уровень Очищения Ци, разве это повод для самодовольства?

Цзян И успокоился, закрыл глаза, словно задремал.

В глазах вспыхнул золотой свет, и внезапно появилась страница книги.

Первая удача получена, карма завершена.

Можно задавать новый вопрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне удачу, доступную мне сейчас и не влекущую за собой бедствий!】

Цзян И использовал ту же формулировку.

Небесная Книга зашелестела страницами, золотая бумага замерцала.

【Запрашиваемое: Удача, подходящая лично мне.】

【Время расчёта: Один вздох.】

【Результат расчёта: Нет】

— Как и ожидалось.

Цзян И не удивился.

Откуда на Пике Алого Пламени взяться стольким удачам, чтобы он мог их подбирать одну за другой?

Это как ловить крупную рыбу в маленьком пруду: поймал одну — уже повезло.

Не бывает так, чтобы каждый день возвращаться с полным уловом.

А если бы так было, Цзян И пришлось бы беспокоиться, не прикармливает ли его кто-то из сильных мира сего.

— Задам другой вопрос.

Мысли Цзян И изменились, выписывая иероглифы на золотой странице Небесной Книги.

【Сейчас я на втором уровне Очищения Ци, моя техника — не имеющая ранга «Техника движения ци по истинным меридианам». Как мне гарантировать прогресс в совершенствовании, имея крайне мало времени на практику? Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне конкретный и выполнимый план!】

Раз уж пока нет удачи, придётся полагаться на собственные усилия!

【Запрашиваемое: Личное совершенствование.】

【Время расчёта: Одна палочка благовоний.】

Цзян И спокойно ждал.

С гулким звуком сияние, похожее на водную рябь, рассеялось.

Мелкие иероглифы-головастики медленно проступили наружу.

【Результат расчёта: Бессмертный друг находится на втором уровне Очищения Ци и остро нуждается в подпитке духовными веществами, но не имеет ранговой техники, эффективность дыхательных упражнений низкая, истинную ци трудно усилить.

Учитывая, что у бессмертного друга мало времени на практику, в данных условиях рекомендуется следовать следующим методам…】