— Ого! Братец И, что ты делаешь? Варишь лекарство?

Вдова Цинь, вернувшись с работы, едва войдя во двор, почувствовала резкий запах.

Цзян И провозился весь день, чтобы собрать все ингредиенты. Он поднял голову и улыбнулся:

— Сестра Цинь вернулась. Мои предки были лекарями, считались мастерами своего дела.

— Вот и я решил приготовить себе отвар для укрепления тела.

Вдова Цинь с беспокойством сказала:

— Лекарства нельзя принимать без разбора. Я смотрю, у тебя тут много сильнодействующих трав…

Цзян И уверенно ответил:

— Не волнуйся, сестра Цинь. Я на втором уровне Очищения Ци, с сильными сухожилиями и костями, выдержу.

Вдова Цинь знала, что братец И — человек рассудительный и редко делает глупости, поэтому сказала:

— Варка лекарств — дело долгое, давай я помогу.

Цзян И не отказался и подробно объяснил:

— Траву кровавых прожилок и цветок укрепляющий кости нужно измельчить в порошок, затем замочить в крепком вине, чтобы извлечь их свойства…

Вдова Цинь была аккуратной в работе и быстро разобрала десятки пакетов с травами.

Она также позаимствовала у семьи Ли ступку и глиняный горшок.

— Варку лекарств, братец И, оставь на меня.

Вдова Цинь взяла на себя эту обязанность.

— Тогда спасибо, сестра Цинь.

Цзян И хотел было заплатить за помощь, но вдова Цинь бросила на него такой взгляд, что он замолчал:

— Ты же назвал меня «сестрой», зачем такие церемонии.

Цзян И снова поблагодарил. Он тоже не сидел без дела, попросив Старину Хэ одолжить у соседей медный котёл.

Тот, стоя рядом, с любопытством спросил:

— Братец И, что ты собираешься жарить? Пирожки?

Цзян И, продолжая играть роль потомственного лекаря, со знанием дела ответил:

— Тигриные и волчьи лекарства не принимают внутрь, их наносят наружно, лучше всего в виде мази.

— Первый шаг — «замачивание», нужно положить травы, такие как саньци и кровь дракона, в горячее кунжутное масло и медленно томить на слабом огне, чтобы извлечь эссенцию.

— Затем нужно обжарить на сильном огне, чтобы появился аромат, процедить, смешать масло с порошком и приготовить мазь.

Старина Хэ цокнул языком:

— С такими умениями, братец И, ты и без Врат Цяньцзи нашёл бы себе работу на рынке.

В Наньчжаньчжоу, под властью дьявольского пути, большинство чернорабочих выживали за счёт своего ремесла.

Имея хорошее ремесло, можно было найти работу где угодно.

Цзян И, работая, сказал:

— Брат Хэ, впредь присматривай за делами в Закалочной.

Старина Хэ ударил себя в грудь:

— Не волнуйся, братец И, хоть я и бываю небрежен, но раз ты доверил мне это дело, я жизнь отдам, но сделаю всё как надо!

Вдова Цинь не удержалась от колкости:

— Тебе велели хорошо работать, а не сражаться с разбойниками, причём тут жизнь.

Старина Хэ хихикнул. Теперь он будет проверять кости вместо братца И. Хоть много и не заработаешь, зато работа лёгкая, можно будет легально отлынивать и спокойно доработать до конца срока.

Солнце скрылось за горами, завыл ветер, неся с собой тёмную, как тушь, ночь.

Все в общем дворе помогали Цзян И приготовить тигриную мазь.

Вдова Цинь всё ещё беспокоилась и несколько раз повторила:

— Всего четырнадцать порций, братец И, будь осторожен, не навреди себе.

Цзян И с улыбкой ответил:

— Не волнуйся, сестра Цинь, я знаю меру.

Собрав четырнадцать порций мази, он нашёл несколько глиняных горшков и плотно их запечатал.

Нужно было дать мази постоять сутки, чтобы яд улетучился, а сама она застыла.

— Братец И.

Когда все разошлись, Старина Хэ остановил Цзян И и тихо сказал:

— Хочу тебе кое-что сказать.

— В Закалочной кто-то тебя достаёт?

Услышав вопрос Цзян И, Старина Хэ замахал руками:

— Нет, нет, нет! Просто Чжан Сань из Шлифовальной и Дун Сы из Кузницы хотят с тобой поговорить, просили передать.

Цзян И нахмурился. Он слышал об их дурной славе и не горел желанием с ними общаться.

— Брат Хэ, как думаешь, о чём они хотят поговорить?

Старина Хэ с сомнением ответил:

— Наверное… о разделе «дани».

'Какой дани?'

Цзян И задумался и лишь через некоторое время вспомнил.

Похоже, действительно был такой «налог»!

Чернорабочие получали зарплату «сдельно».

Только за качественную продукцию и отработанное время.

Это давало инспекторам возможность придираться.

Поэтому большинство чернорабочих платили инспекторам, чтобы избежать придирок.

Это и называлось «данью».

— Раньше в Закалочной не было инспектора, но чернорабочие на Пике Алого Пламени менялись, так что эти деньги собирали Чжан Сань и Дун Сы.

Тихо сказал Старина Хэ:

— Теперь, когда ты занял эту должность, они, естественно, хотят поделиться.

Цзян И немного подумал и покачал головой:

— Брат Хэ, они привыкли обдирать людей до нитки, нам до них дела нет.

— Но подумай сам, каждая монета, заработанная чернорабочими на Пике Алого Пламени, полита потом и кровью.

— Раньше, когда у кого-то были трудности, мы, если могли, помогали.

— А теперь, когда мне повезло стать инспектором, я буду есть их плоть и пить их кровь! Разве это правильно?

Старина Хэ опустил голову, словно ему стало стыдно, и несколько раз повторил:

— Братец И прав, прав.

Цзян И положил руку ему на плечо и, приблизившись, посмотрел ему в глаза:

— Если тебе не хватает монет, брат Хэ, скажи мне. Но не делай грязных дел, за которые тебя будут проклинать за спиной!

Старина Хэ испугался. Почему-то от этого братца И по его спине пробежал холодок.

— Я понимаю! Я понимаю! Как скажешь, братец И, так и сделаю!

Цзян И вдруг улыбнулся, снова превратившись в застенчивого и простодушного юношу.

— Брат Хэ, когда в конце месяца получим зарплату, я приглашу тебя в ресторан.

Старина Хэ сухо рассмеялся:

— Ты слишком вежлив, братец И! Это я должен тебя приглашать