Цзян И понял намёк, встал и поклонился:

— Прошу вас, дедушка, помогите мне в моём стремлении.

Он лучше всего умел ладить с «начальниками-отцами» и знал, как показать себя послушным и понятливым.

— Этот метод был дарован мне старейшиной Суем из секты, он называется «Искусство закалки тела в пруду огня и воды», восьмого ранга, довольно редкая вещь.

В глазах Яна Сюня промелькнула ностальгия, видимо, он был дружен с этим «старейшиной Суем».

Техника восьмого ранга!

Сердце Цзян И забилось чаще. С техникой девятого ранга он уже мог смотреть на таких, как Чжан Чао и Дун Ба, как на грязь под ногами!

А если освоит восьмой ранг, то вообще взлетит?

— Как говорится, вода закаляет, рождая эссенцию, а огонь закаляет, рождая дух.

— В «Искусстве управления огнём» об этом тоже упоминается. Вода символизирует эссенцию Инь, а огонь — дух Ян.

— Суть метода в том, чтобы использовать древний ритуал для создания пруда с водой и огнём, войти в него обнажённым, очистить дух и закалить тело.

— Если всё получится, это восполнит недостатки основы и увеличит изначальную ци.

— Это сэкономит сто дней упорных тренировок и усилит огненную природу во всём теле.

Это именно то, что мне нужно! Словно подушку подсунули, когда спать захотелось!

Цзян И был вне себя от радости, как старательный работник, которому начальник пообещал золотые горы, — готов был работать без выходных полгода.

К счастью, он сохранил каплю разума и спросил:

— Дедушка, создать такой пруд, наверное, непросто?

Ян Сюнь кивнул с одобрением.

Этот парень действительно достоин того, чтобы его учить, раз не потерял голову от техники восьмого ранга.

— Ритуалы — это наследие бессмертных, они всегда стоят дорого.

— Для водного пруда нужно восемь кусков высококачественного холодного нефрита, чтобы удержать энергию Инь, три ковша безкорневой духовной воды, полцзиня (250 г) столетнего сталактитового молока… Для огненного пруда — девять цзиней (4,5 кг) киновари, один предмет с энергией Янского огня…

Ян Сюнь ничего не скрывал и перечислил всё по порядку.

Лицо Цзян И становилось всё мрачнее. Сколько же это будет стоить монет-оберегов?

Не говоря уже об остальном, только высококачественный нефрит и предмет с энергией Янского огня — это духовные предметы, цена на которые начинается с десяти тысяч.

Всё вместе, по грубым прикидкам, потянет тысяч на восемьдесят-девяносто.

Неудивительно, что Ян Сюнь спрашивал, есть ли у него двести тысяч монет на совершенствование.

— Дедушка, боюсь, я не смогу использовать эту закалку.

Цзян И изобразил горькую улыбку и опустил голову.

Ожидая, что скажет Ян Сюнь дальше.

Хороший начальник или плохой — это часто видно по одному моменту.

Только ли он обещает, но ничего не даёт, или же, раздразнив аппетит, готов накормить досыта.

Судя по всему, Ян Сюнь относился к категории хороших начальников.

— Ты, паршивец, нарочно меня злишь, да! Раз я сам заговорил о «закалке водой и огнём», значит, я всё продумал, неужели я заставлю тебя платить?

Смеясь, выругался Ян Сюнь.

— Ваша милость, дедушка, навсегда останется в моём сердце, я никогда её не забуду.

Цзян И снова поклонился. Хотя он и использовал хитрость, чтобы сблизиться с Яном Сюнем, его благодарность была искренней.

Проведя прошлую жизнь в погоне за славой и выгодой, он прекрасно понимал, как трудно встретить «начальника», который искренне готов тебя поддержать.

— Не нужно церемоний, А-И.

С переходом на более близкое обращение взгляд Яна Сюня стал ещё мягче.

— Если ты действительно материал для Дао, то рано или поздно проявишь себя, даже без моей помощи.

Цзян И продолжал вести себя почтительно — отношение к начальству должно быть неизменным.

Он поболтал со старым господином ещё немного, узнал больше о Вратах Цяньцзи и покинул большой дом распорядителя на вершине Пика Алого Пламени.

— Может, сменить жильё на более тихое и просторное? В конце концов, пятьсот-тысяча монет для меня теперь не проблема.

Вернувшись в свою хижину в общежитии, Цзян И задумался, но быстро отбросил эти мысли и принялся подсчитывать «улов».

Результат его очень обрадовал!

— Ого, оказывается, этот Чжан Чао накопил больше всех, целых пятьдесят тысяч монет! Неудивительно, что он смотрел на меня так, будто хотел испепелить, — десять лет тяжёлого труда пошли прахом в один миг!

Уголки губ Цзян И приподнялись. Грабёж — это действительно быстрый путь к богатству.

Если бы он зарабатывал честным трудом, неизвестно, сколько лет пришлось бы копить.

А теперь — раз, и кошелёк полон.

У Дун Ба осталось немного, говорят, он был старым развратником и спускал все деньги в борделях.

— В сумме набралось чуть больше шестидесяти тысяч. Сначала верну долг сестре Цинь, а потом тридцать тысяч отнесу дедушке Яну в знак уважения… Хоть этот дедушка и щедр, но я должен показать своё отношение.

Цзян И всё понимал: тридцать тысяч монет для распорядителя — небольшая сумма, но внимание «внука» бесценно.

— Пруд воды и огня, закалка тела и духа… Чувствую, это поможет мне не только прорваться на четвёртый уровень, но, может, и приблизиться к пятому!

Пересчитав «подарки» от Чжана и Дуна, он снова задумался о технике закалки восьмого ранга, о которой говорил Ян Сюнь.

На пути совершенствования основа и база невероятно важны.

Раньше у него не было условий, но теперь, когда появилась возможность, нужно использовать её по максимуму!

В глазах вспыхнул свет, появилась золотая страница.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне наилучший план совершенствования на данный момент!】

— Убрав Чжан Чао и Дун Ба, я избавился от тех, кто мог бы мне навредить на Пике Алого Пламени.

— Наконец-то можно спокойно тренироваться, следуя указаниям Небесной Книги!

Цзян И с облегчением выдохнул и снова принялся медитировать, закаляя огненную природу.

И заодно ожидая, когда Небесная Книга даст ответ на его вопросы.