Но он подавил волнение, успокоил мысли и продолжил «осваивать технику».

По мере того как он всё лучше управлял огнём, его мощная истинная ци, похожая на скрученные в канат нити, претерпела ещё одно изменение.

— Сияние!

Цзян И удивился, а затем обрадовался.

— Получилось!

Истинная ци обрела огненную природу и приняла форму сияния!

Это был первый успех!

Нужно было знать, что на начальном этапе освоения «Малого искусства» не было ничего особенного.

Только достигнув «первого успеха», когда из всей истинной ци удавалось извлечь искру огненной природы, можно было проявить её мощь.

— Превращение ци в форму, сгущение в иглу, — это действительно уровень первого успеха.

Цзян И открыл глаза, сделал жест пальцами правой руки и указал вперёд.

С шипением его мощная истинная ци, похожая на бурную реку, превратилась в прямую огненную линию, которая пронзила упавшую на пол дверь, оставив в ней чёрную дыру!

— Если бы это попало в человека, он бы тут же вспыхнул как факел…

И это при том, что Цзян И сдерживался.

Если бы он приложил всю силу, то пробил бы и три слоя железной брони.

С этой техникой мало кто из чернорабочих на Пике Алого Пламени мог бы с ним сравниться.

— Неудивительно, что все культиваторы осваивают техники, летающие мечи, талисманы, громовые ладони, и это считается обязательным для учеников великих учений.

— Разница между тем, кто освоил технику, и тем, кто просто имеет высокий уровень, огромна.

Цзян И прикинул, что после освоения «Малого искусства» он мог бы справиться с четырьмя-пятью собой на третьем уровне Очищения Ци.

И убить их!

— Интересно, когда я смогу, как бессмертные из книг, сражаться на равных!

Цзян И попробовал ещё несколько раз. Его истинная ци сгущалась в сияние, от которого исходил жар, способный плавить железо и камень.

Если продвинуться дальше, до «среднего» или «великого» уровня, то можно было добиться ещё больших изменений.

Искра огненной природы станет сильнее, примет форму змеи, дракона, сокола, станет более живой.

— То, что выходит наружу, называется «внешний огонь», им можно побеждать врагов; то, что остаётся в теле, называется «внутренний огонь», им можно закалять истинную ци, делая её чище.

Цзян И наконец понял, насколько велика разница между неранговой и ранговой техникой.

— Девятый ранг уже впечатляет, интересно, что же такое первый.

Он с сожалением подумал, что если бы у него был духовный предмет первого ранга.

С помощью Небесной Книги, потратив около семнадцати лет, он мог бы освоить технику первого ранга.

— Прорыв на третий уровень, первый успех в освоении техники — это нужно отметить!

Цзян И почувствовал голод, перешагнул через дверь и направился в «Пещеру Льда и Огня».

В его хижине всё равно не было ничего ценного, так что воров он не боялся.

Несколько мисок духовного риса, несколько хороших блюд, и он наелся до отвала.

Когда Цзян И вернулся в общий двор, было уже время окончания работы.

— Братец И вернулся…

Поздоровалась вдова Цинь, но выглядела она как-то странно, словно хотела что-то сказать, но не решалась.

Цзян И нахмурился, и только он хотел спросить, как старый Ли нарочно сменил тему:

— Завтра день зарплаты, ещё один месяц прошёл, ещё один шаг к уходу с горы.

Его жена поддакнула:

— Да, да, интересно, вырос ли наш дурачок, окреп ли. В прошлый раз, когда мы его видели, он был такой худой и загорелый, жалко было смотреть!

Они заговорили, и вдова Цинь подхватила разговор, оживив атмосферу во дворе.

Цзян И понял, что что-то не так, но не стал расспрашивать. Он незаметно огляделся.

Заметив, что нет Старины Хэ, который обычно был самым шумным, он тут же догадался.

— Где брат Хэ?

Спросил Цзян И.

— Он? Сказал, что устал, и спит у себя!

Выдавила улыбку вдова Цинь.

— В Закалочной тяжело.

Небрежно ответил Цзян И и сменил тему:

— Моя дверь некрепкая, только что упала…

— Братец И, я в плотницком деле мастер! Сейчас тебе новую поставлю!

Они болтали и смеялись, и тёмная, как тушь, ночь окутала всё вокруг.

Цзян И не спал. Услышав шум за дверью, он понял, что кто-то тихо вышел.

Он бесшумно, словно не касаясь пола, подошёл к кухне и сказал крадущейся тени:

— Брат Хэ, выспался?

От неожиданного голоса Старина Хэ вздрогнул и едва не выронил лепёшку, которую ему оставила вдова Цинь.

Цзян И прищурился. Яркий лунный свет освещал сосульки на карнизе, снег перед дверью и его молодое лицо.

Хотя в его чертах ещё была юношеская мягкость, в них появилась холодная решимость.

От этого Старине Хэ, который был намного старше, стало не по себе, словно он стал ниже ростом.

Он долго мялся, а потом сухо спросил:

— Братец И, ты чего не спишь.

Цзян И смотрел на Старину Хэ, который стоял боком, словно что-то скрывая, и молча вошёл на кухню.

Как только он приблизился, Старина Хэ попытался отступить.

— Брат Хэ.

Цзян И остановил его, положил руку ему на правое плечо и повернул к себе.

Как он и ожидал, на правой щеке Старины Хэ красовался отпечаток ладони.

В глазах Цзян И вспыхнул тонкий, но горячий луч огненного сияния.

— Кто это сделал?