'Бессмертный друг? Кто? Я?'

Цзян И остолбенел. Мерцающий золотой свет в его глазах медленно сгущался и внезапно принял форму книжной страницы.

Следом нахлынул поток сложной и разнообразной информации, подобно морскому приливу, ударяя по сознанию так, что в висках застучало и заболело.

«Держи Небесную Книгу, узри причинно-следственные связи…»

«Все живые существа, без исключения, имеют причины, порождающие следствия…»

«Тот, кто владеет Небесной Книгой, может всё это видеть!»

Цзян И сел на дощатую кровать, прислонившись спиной к грубой саманной стене, и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

Прошло не меньше половины времени горения благовонной палочки, прежде чем он постепенно избавился от сильного головокружения и дурноты.

Он поднял руку и помахал ею перед собой. Золотая страница, отражавшаяся в его глазах, казалась призрачной: её можно было видеть, но нельзя потрогать.

«Всё в этом мире, от рождения до гибели, оставляет след. И этот след — карма, причина и следствие, и ничто не скроется от взора этой книги?»

Убедившись, что золотая страница Небесной Книги — не плод его воображения, Цзян И почувствовал, как с души свалился тяжёлый камень.

Он снова оглядел тесную и убогую комнату общежития, и его настроение незаметно изменилось.

Гнетущее чувство спешки и тревоги, преследовавшее его ранее, вдруг ослабло.

Вместе с ним отступили страх и беспокойство перед будущим.

«Узреть карму, знать всё… Что же мне нужно узнать прямо сейчас?

Учитель в даосской школе говорил, что на огромной земле Яньфу любому, кто ступает на путь совершенствования и обретает магические силы, непременно сопутствует удача, предначертанная судьбой…»

Цзян И молча размышлял, и его мысли слегка шевельнулись, формируя шаблонный запрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне мою удачу.】

Цзян И тщательно всё обдумал и решил, что больше всего ему сейчас нужна удача, которая позволит избавиться от доли чернорабочего и перестать быть рабочим скотом!

С гулким звуком на золотой странице мгновенно проступили древние таинственные иероглифы, похожие на головастиков.

Яркое золотое сияние, словно потревоженное, пошло лёгкой рябью.

【Запрашиваемое: Личная удача】

【Время расчёта: Пять вдохов】

【Пример 1: На главном пике Врат Цяньцзи есть техника уровня Очищения Ци 7-го ранга «Истинное заклинание облаков и дождя», хранящаяся в тайном хранилище. Можно взломать запрет и забрать её.】

【Пример 2: На Пике Сбора Трав, на поле «Б», в этом году отличный урожай. Созрела сотня стеблей Духовной Травы, из которых выплавили две «Пилюли, содержащие Исток». Можно принять их для повышения уровня совершенствования.】

【Пример 3: На Пике Взращивания Душ…】

«Это?»

Цзян И быстро просмотрел семь-восемь вариантов «удачи».

Он невольно нахмурился. Небесная Книга действительно могла видеть любую карму и знать всё как на ладони.

Но предложенные варианты «удачи» были сопряжены с огромным риском.

Взять, к примеру, первый вариант. Чернорабочие вообще не имели права ступать на главный пик, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к тайному хранилищу. Нарушителя ждала неминуемая смерть.

На Пике Сбора Трав и правда изготовили две «Пилюли, содержащие Исток», которые были очень полезны для тех, кто ниже пятого уровня Очищения Ци. Это было правдой.

Но как они могли достаться ему?

Даже внутренние ученики вряд ли получили бы их!

«Возможно… я неправильно сформулировал вопрос».

Цзян И немного подумал и изменил свой мысленный запрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне удачу, доступную мне сейчас и не влекущую за собой бедствий.】

Вж-ж-ж!

Золотая страница задрожала, рябь стала интенсивнее.

Словно множество капель дождя упало в тихое озеро, вызвав немалое волнение.

【Запрашиваемое: Удача, подходящая лично мне】

【Время расчёта: Три стражи (6 часов)…】

Яркое золотое сияние колебалось, как вода, но иероглифы-головастики всё не появлялись, чтобы дать чёткий ответ.

«Похоже, чем конкретнее вопрос, тем дольше ждать результата? Ничего, я подожду!»

Сердце Цзян И горело, он сделал несколько глубоких вдохов, испытывая необъяснимое желание встать и пройтись.

«Эх, плохая у меня выдержка. Надо успокоиться, успокоиться».

Цзян И с иронией усмехнулся и мысленно повторил слово «спокойствие».

Человеку, оказавшемуся на самом дне, трудно усидеть на месте, когда в руках вдруг оказывается надежда.

Это в природе человека!

Только тот, кто по-настоящему хлебнул лиха на дне жизни, кто терпел каторжный труд, подобно скоту, поймёт, насколько тяжелы и весомы слова «изменить судьбу».

Как раз в тот момент, когда ему очень хотелось что-нибудь сделать, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции, снаружи раздался громкий голос:

— Братец И! Я закончил работу, мы договаривались вместе поужинать…

Цзян И потёр щёки, возвращая лицу привычное выражение, и только после этого встал, чтобы открыть дверь.

— С возвращением, брат Хэ, я как раз тебя ждал.

Грубое лицо Старины Хэ раскраснелось — видно, он тоже провёл немало часов в Закалочной, жарясь в нестерпимом зное.

Войдя во двор, он тут же заголосил:

— Ну и жарища! Твою ж мать, сегодня печи кочегарили так, что я чуть не задохнулся!

Цзян И сказал:

— Наверное, тот, кто раздувал меха, перестарался. Отдышись, брат Хэ, посиди немного, а потом пойдём есть.

Старина Хэ был на втором уровне Очищения Ци, но даже он едва выносил муки Закалочной. Видно, работа сегодня и впрямь была изматывающей.

— Завтра хоть убей, переведусь в Шлифовальную. Четыре часа жарился, чуть не спёкся, сил больше нет, нет сил…

Цзян И промолчал. У чернорабочих не было права выбирать работу — всё решали распорядители мастерских, тянули жребий.

Старина Хэ схватил ковш, жадно выпил несколько глотков холодной воды, и только когда дыхание выровнялось, он словно ожил:

— Твою мать, ради пары монет-оберегов чуть полжизни не оставил!

Таких жалоб Цзян И слышал предостаточно.

Быть рабочим скотом, быть у кого-то в подчинении — у кого тут не накопится злости?

Раньше он и сам частенько жаловался, но сегодня был спокоен.

«Наверное, это уверенность, которую дала Небесная Книга…»

Цзян И обдумал перемену в своём настроении и спросил:

— Отдохнул, брат Хэ? Если отдохнул, пойдём в «Пещеру Льда и Огня».

— Пошли, пошли скорее! Давно мечтал нормально поесть! От этого старого бурого риса уже воротит!

Услышав это, Старина Хэ расплылся в улыбке и радостно пошёл следом за Цзян И со двора.

К югу от Пика Алого Пламени располагались рабочие кварталы. Домики и лачуги, в которых жили чернорабочие — человек триста-четыреста, — лепились друг к другу, следуя рельефу местности.

А к северу множество свайных построек, врезанных в скалы и висящих над обрывами, лепились к горам. В основном это были винные лавки, закусочные, игорные дома и бордели.

Сейчас, после окончания смены, здесь было довольно оживлённо.

Чернорабочие в своих серых робах, сбиваясь в кучки, словно крошечные муравьи среди гигантских деревьев, карабкались по склонам, снуя туда-сюда: кто-то искал еду, кто-то место для отдыха, а кто-то развлечений.

«Пещера Льда и Огня», о которой говорил Цзян И, была трактиром, устроенным в пещере на скале. Внутри стояло с десяток столов и скамеек, напоминая старинные сычуаньские заведения, где едят хого в пещерах.

Видимо, от того, что платить будет не он, Старина Хэ выпрямил спину, отбросил свою обычную бережливость и, едва войдя, громко крикнул:

— Эй, малый, неси кувшин хорошего вина! И две миски духовного риса, да накладывай поплотнее, не жадничай! И закусок хороших давай!

— Слушаюсь! Сейчас всё будет, господа даосы!

Отозвался служка и крикнул заказ на кухню.

Не прошло и много времени, как на столе появились две большие миски ароматного духовного риса.

Как и просил Старина Хэ, рис был утрамбован плотно.

— Вот за что люблю «Пещеру Льда и Огня» — старое заведение, клиентов не обманывают! Не то что другие — никаких правил, только и знают, как обобрать чернорабочего!

Старина Хэ вдохнул аромат риса и, ещё не начав есть, уже блаженно зажмурился.

Вслед за рисом служка принёс котелок супа из змеи, тарелку с зайчатиной и жирную жареную курицу.

— Не смейся надо мной, братец И, я два месяца ни зёрнышка духовного риса не видел, в животе аж урчит! Сначала поем немного, заморю червячка!

Цзян И кивнул. Он был на первом уровне Очищения Ци, Старина Хэ — на втором. Оба они считались «вступившими на путь» и открывшими меридианы, поэтому потребность в духовной энергии у них была немалая.

До пятого уровня Очищения Ци тело нуждалось в питании.

Обычная медитация и дыхательные упражнения, прогоняя истинную ци по кругу, очищали организм изнутри и снаружи, удаляя загрязнения.

Но без подпитки духовным рисом и духовными лекарствами, надеяться на рост уровня совершенствования, полагаясь только на упражнения, было всё равно что мечтать о несбыточном.

К тому же ежедневный тяжёлый труд отнимал у чернорабочих много времени, которое можно было бы потратить на тренировки, отчего повысить уровень становилось ещё труднее.

Поэтому Цзян И и Старина Хэ так ценили духовный рис.

Одна миска ароматного духовного риса не только заменяла несколько дней медитации и циркуляции ци, но и заставляла поры раскрыться, а тело — чувствовать лёгкость.

Старина Хэ, словно голодный призрак, переродившийся в человека, низко склонив голову, жадно поглощал рис. Хоть он и ел большими кусками, но был очень аккуратен, не уронив ни зернышка, и в конце вылизал миску дочиста.

— Вот что должен есть человек, идущий по пути Дао! Как же хорошо!

Насладившись с таким трудом добытым рисом, Старина Хэ ослабил пояс своего хлопкового халата и принялся за зайчатину и змеиный суп, запивая вином.

— Миска риса стоит двести-триста монет-оберегов, разве может в ней быть хоть какой-то изъян.

Цзян И ел аккуратнее, чем Старина Хэ, неспешно и основательно. Вытерев рот, он сказал:

— Эй, малый, принеси и мне кувшин вина.

Старина Хэ прищурился, изображая удивление:

— Братец И, ты же обычно в рот спиртного не берёшь, с чего это сегодня… Ах, прости, болтаю лишнее. Давай, брат, выпью с тобой!

Он не стал договаривать вопрос, покачав головой, словно сам догадался о причине.

Братец И, должно быть, решил разорвать свою «роковую связь» с Ло Цяньэр и заливает горе вином!