Прошло три-пять дней, и холод всё усиливался.

Снежная крупа постепенно превратилась в хлопья, похожие на вату, укрыв белым покрывалом внешние пики.

Едва закончив работу, Цзян И сразу отправился в «Пещеру Льда и Огня». Служка встретил его с распростёртыми объятиями:

— Братец И, вам как обычно?

Цзян И слегка кивнул:

— Рыба надоела, есть что-нибудь другое? Хочется сменить вкус.

Служка ответил:

— Сегодня наловили «голубых креветок», они выращены в духовном пруду на внутреннем пике. Вкус отменный, да и для здоровья полезно.

Цзян И спросил:

— Какова цена?

Служка слегка поклонился:

— Тридцать монет-оберегов за штуку. Всего есть около восьми цзиней (4 кг), сколько вам угодно, братец И?

«Цок, и правда недёшево!»

Цзян И кивнул:

— Подай мне десять креветок, две миски риса и ещё пару хороших блюд.

Служка протёр стол и стул, поставил чайник:

— Слушаюсь! Присаживайтесь, братец И, я мигом велю на кухне всё приготовить! Похолодало, может, согреть вам вина?

— Давай.

И правда, есть деньги — ты король!

Обхождение стало куда лучше, чем в прошлые разы.

Цзян И подумал, что мог бы скупить все восемь цзиней креветок без проблем.

Но простому чернорабочему не стоит привлекать к себе внимание, демонстрируя богатство и навлекая зависть.

— Ем и пью, а деньги текут рекой.

Сидя в углу, Цзян И мысленно подсчитывал. Следуя указаниям Небесной Книги, он без особого труда собрал всё бесхозное добро.

За исключением техники «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы», спрятанной сыном распорядителя Яна, — за ней он пока не мог спуститься с горы, — всё остальное уже перекочевало в его карман.

Получив этот «стартовый капитал», Цзян И начал питаться духовной пищей, укрепляя тело.

Из двадцати четырёх тысяч монет-оберегов, доставшихся ему неожиданно, после всех трат осталось около пятнадцати-шестнадцати тысяч.

— Деньги потрачены не зря, эффект налицо.

Уголки губ Цзян И дрогнули в улыбке. Сколько дней прошло с тех пор, как он прорвался на второй уровень Очищения Ци?

Теперь его уровень полностью закрепился, а истинная ци значительно выросла: из тонких ниточек она превратилась в потоки толщиной с большой палец.

По словам Старины Хэ, это уже уровень «средней стадии».

Когда он потратит все двадцать четыре тысячи монет, то, скорее всего, сможет прорваться на третий уровень Очищения Ци.

Цзян И прикинул, что это случится к началу зимы.

— Прелесть совершенствования в том, чтобы неуклонно двигаться вперёд. Удовлетворение от каждого шага вверх затягивает!

Он подумал:

— Мои способности далеко не блестящие, скорее ниже среднего, едва дотягивают до порога секты. До того, чтобы стать внутренним учеником, мне ещё далеко.

— Если я буду только работать и тренироваться в свободное время, то пятого уровня достигну не раньше, чем рак на горе свистнет!

В «Пещере Льда и Огня» было тепло и людно. Цзян И вертел в руках чарку.

Подогретое на маленькой печке старое жёлтое вино стало ароматнее и мягче.

Вместе с теплом растекались и мысли:

— На четырёх внешних пиках несколько сотен чернорабочих, и по крайней мере треть из них находится на том же уровне, что и я. Если бы у них было вдоволь духовного риса и еды и они усердно тренировались, то все могли бы претендовать на должность «распорядителя».

— Но монеты-обереги, которые зарабатывают чернорабочие своим трудом, и близко не покрывают таких расходов.

Постепенно Цзян И начал лучше понимать суть дьявольского пути совершенствования.

Если путь бессмертных — это когда некоторым судьбой предначертано стать небожителями, то путь дьявола — это когда миллионы людей ломятся по единственному бревну через пропасть: кто первый, кто рискнёт жизнью, тот и победил.

Вскоре принесли духовный рис и креветки, пару закусок и большую миску медвежьей лапы.

Два дня назад Цзян И сметал всё как голодный волк. Теперь же, наевшись, он мог не спеша наслаждаться вкусом, тщательно пережёвывая каждый кусочек.

У него даже оставалось время наблюдать за посетителями «Пещеры Льда и Огня».

Чернорабочие, которые могли позволить себе часто есть здесь и заказывать духовный рис, были людьми непростыми.

У них либо были связи, либо покровители — одно из двух обязательно.

Цзян И отхлебнул горячего вина, съел варёную креветку и прислушался к разговорам вокруг.

Жизнь чернорабочего, оказывается, может быть весьма интересной.

— Слышал, распорядитель Чжоу с Пика Шитья рвёт и мечет! В этом месяце не досчитались двух «Одеяний Сотни Теней», и его отчитал старший брат из внутреннего круга. Думаю, чернорабочим с Пика Шитья сейчас несладко придётся.

— Откуда ты, брат Чжэн, знаешь новости внутреннего круга?

— Эх, ты забыл, кто мой зять?

— Точно, чуть не забыл, что брат Чжэн — шурин распорядителя Ло с Пика Взращивания Душ.

Цзян И незаметно покосился на соседний столик. Молодой толстяк во главе компании показался ему знакомым.

Он вспомнил: видел его утром в очереди на работу.

Кажется, его звали Чжэн Дацзян?

Шурин распорядителя — это тоже связи.

Неудивительно, что ему живётся неплохо.

— Брат Чжэн, а почему ты не пошёл на Пик Взращивания Душ? На Пике Алого Пламени работа тяжёлая.

Спросил кто-то.

— Ничего вы не понимаете!

Чжэн Дацзян выпил вина, и язык у него слегка заплетался:

— На Пике Взращивания Душ делают «Знамёна Сотни Душ», там чернорабочие тянут «жребий жизни и смерти». Если не повезёт и вытянешь «смерть», придётся идти в Ущелье Падших Душ разведывать дорогу для внутренних учеников! Десять шансов из десяти, что погибнешь!

Ого!

Изумились не только собутыльники Чжэн Дацзяна, но и сердце Цзян И ёкнуло.

В этой дьявольской секте ловушки на каждом шагу.

Интересно, наберётся ли хотя бы половина тех, кто отработает двенадцать лет и спустится с горы целым и невредимым?

— По сравнению с этим, на Пике Алого Пламени хоть и тяжело, но жизнь потерять не так просто! И к тому же…

Чжэн Дацзян хотел было сохранить интригу, но характер у него был не тот: стоило товарищам немного польстить ему, как он выложил всё начистоту:

— Распорядитель Ян уже старый, ему пора на покой. Его сын полгода назад погиб в Пещере Сотни Зверей. Если мой зять замолвит словечко, то, глядишь, я скоро стану «распорядителем Чжэном»!

Услышав это, собутыльники тут же принялись называть его «распорядителем Чжэном» и просить «позаботиться о них в будущем».

Цзян И послушал ещё немного, но задерживаться не стал. Пить он много не мог, поэтому, осилив полкувшина вина, оставил остальное на хранение служке.

Когда он вышел из «Пещеры Льда и Огня», холодный ветер ударил в шею, но крепкое тело второго уровня Очищения Ци быстро справилось с пронизывающим холодом.

«Мы все в одной упряжке, но живём по-разному».

Цзян И мысленно вздохнул. Самые низшие культиваторы на четырёх внешних пиках — это такие чернорабочие, как он, которые день за днём тупо вкалывают, с трудом выживая.

Чуть лучше живут такие, как Чжэн Дацзян: у них есть покровители, и если они будут усердно тренироваться и достигнут четвёртого-пятого уровня, то у них есть хоть какие-то перспективы.

А высшая каста среди них — это «распорядители». Они управляют мастерской, десятками чернорабочих, и им не нужно больше горбатиться, только отчитываться перед старшими братьями из внутреннего круга.

«Путь от чернорабочего до распорядителя — это примерно как от простого рабочего на конвейере до начальника цеха, действительно социальный лифт.

Благодаря Небесной Книге я потихоньку перебираюсь из низшего класса в средний».

Цзян И не был жадным, он знал, что с Небесной Книгой в руках рано или поздно поднимется на двенадцатый этаж Очищения Ци.

Такова была его нынешняя амбиция!

Когда он вернулся в общий двор, все уже спали, было тихо.

Глу-у-уп.

Цзян И запрокинул голову и допил последние капли вина с медвежьей желчью, подаренного вдовой Цинь.

Острая волна тепла разлилась в груди и животе.

Благодаря усиленному питанию в последние дни его тело крепло, и количество циклов циркуляции истинной ци постепенно увеличивалось.

Он уже мог выполнять пять больших небесных циклов.

Цзян И спросил у Небесной Книги: условием для прорыва на третий уровень Очищения Ци с пика второго было прохождение истинной ци по всем меридианам и выполнение десяти больших небесных циклов за время горения одной палочки благовоний.

Большой небесный цикл — это когда на выдохе ци опускается в нижний даньтянь, затем в промежность, разделяется на два потока и уходит в центры стоп.

Затем на вдохе, прижав язык к нёбу, ци поднимается от стоп к макушке и соединяется с кончиком языка.

Соединение ци на вдохе и выдохе и есть полный цикл.

Цзян И помнил, что прежний владелец тела за семь лет упорных тренировок едва мог выполнить один такой цикл.

— Десять циклов — и третий уровень в кармане.

Он поставил перед собой эту небольшую цель.

Перед сном он по привычке моргнул.

Внезапно появилась золотая страница Небесной Книги.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: укажи мне, на что обратить внимание завтра на работе, чтобы я мог искать удачу и избегать неудач, не навлекая на себя бед.】

Решив финансовую проблему, Цзян И начал использовать Небесную Книгу для сбора информации о людях на Пике Алого Пламени.

Он задавал вопросы вроде: 【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне биографию, характер и предпочтения моего знакомого Старины Хэ】.

За несколько дней он полностью изучил характеры и предпочтения своих соседей по двору и распорядителя Яна Сюня, а также их необычные привычки.

Например, Ян Сюнь из-за смерти сына был вспыльчив и непредсказуем, но жалел молодых и иногда проявлял доброту.

При этом на получение информации о Старине Хэ, старом Ли и других уходило шесть часов.

На вдову Цинь — восемь часов.

А на распорядителя Яна Сюня — двенадцать часов.

Цзян И предположил, что время расчёта зависит от уровня совершенствования объекта.

Освоившись на своей «базе» — Пике Алого Пламени, он начал использовать способность Небесной Книги видеть карму для «гадания» самому себе.

Ежедневный вопрос, чтобы искать удачу и избегать неудач, дабы не попасть в беду в неудачный день.

Эту полезную привычку Цзян И выработал, узнав, как часто с чернорабочими на внешних пиках случаются «несчастные случаи».

Вж-ж-ж, золотой свет пошёл рябью.

【Запрашиваемое: Удача и неудача】

【Время расчёта: Три часа (полторы стражи)】

«Посмотрю завтра утром. На пути дьявола нужно быть осторожным на каждом шагу, "надёжность" — превыше всего!»

Цзян И мысленно повторил слово «спокойствие» и безмятежно заснул.