На четырёх внешних пиках, в каждой мастерской.

Чернорабочие были как волы и мулы, распорядители — как помещики, погоняющие их, а между ними были инспекторы, выполняющие роль «управляющих».

Инспектору не нужно было приходить на работу по часам, у него была небольшая власть, и он мог влиять на других.

Это была должность, о которой мечтали многие чернорабочие.

В Закалочной были «старожилы», которые отработали двенадцать лет, но не ушли, а подписали новый контракт.

Все они с нетерпением ждали, когда Ян Сюнь заметит их и повысит.

Многие ушлые чернорабочие, услышав о смерти сына Яна Сюня, стали активно за ним ухаживать, надеясь стать его названными сыновьями и заслужить расположение.

— Как этот пацан успел первым? Неужели он так хорошо называет его «названным отцом»?

— Несправедливо! По стажу он мне и в подмётки не годится! Я двадцать лет честно трудился на Пике Алого Пламени!

— Вчера видел, как этот пацан подлизывался к распорядителю Яну, не знаю, что он там наплёл!

— Не ожидал, братец И с виду такой простой, а тихо-мирно всё провернул…

Чернорабочие, спешившие на работу, переглядывались с изумлением. Никто не ожидал такого исхода.

Особенно Старина Хэ.

Он готов был бить себя в грудь и топать ногами. Все мы горбатились, как волы, а ты, братец И, вдруг взлетел!

Сможет ли он и дальше ходить к нему в гости, занимать деньги и пользоваться его добротой?!

— Приветствую инспектора Цзяна!

Среди чернорабочих всегда находились те, кто знал, как себя вести.

И хотя все были недовольны, им пришлось присоединиться:

— Инспектор Цзян всегда был усердным, он заслужил повышение.

— У распорядителя Яна орлиный глаз, братец И — достойный инспектор…

Цзян И, как и прежде, был приветлив. Он поклонился чернорабочим, а затем обеими руками принял медный жетон от Яна Сюня.

С этим жетоном ему больше не нужно было ходить в административный двор за биркой.

Можно было вздохнуть с облегчением, избавившись от тяжёлого труда.

— За работу.

Лицо Яна Сюня было холодным, как железо, он был похож на злого горного орла.

При его словах чернорабочие разбежались по своим местам у печей.

— Цзян И.

— Здесь.

Ян Сюнь приказал:

— С этого дня ты будешь руководить всеми делами в Закалочной. Если внутренний пик будет торопить, это тоже твоя забота. Нужно обеспечить качество и количество, производить достаточно годных костей.

Цзян И согласился. Он понимал, что Ян Сюнь даёт ему шанс «завоевать авторитет».

В прошлой жизни его старый начальник часто так делал: брал «сложную задачу», с которой уже справились, и публично поручал ему.

'Другие не могут, а мой человек — может!'

'Тогда его повышение будет заслуженным, и никто не скажет ни слова!'

«Под властью традиции, где миром правят учения, совершенствование — это уже не просто драки…»

Приняв приказ, Цзян И начал по очереди объяснять усовершенствованный процесс закалки.

Использование холодного камня и фосфорного порошка для катализации, поддержание стабильного огня, лучшее очищение костей…

Чем больше чернорабочие слушали, тем больше убеждались в действенности метода, и во взглядах на братца И появлялось уважение.

'У молодых голова работает лучше, мы тоже день и ночь работали в Закалочной, почему же сами не додумались!'

Когда очередь дошла до Старины Хэ, он запинаясь произнёс:

— И… инспектор Цзян…

Цзян И рассмеялся:

— Брат Хэ, зови меня как раньше, «братец И». Мне так привычнее!

Старина Хэ колебался. Он проработал на Пике Алого Пламени больше двадцати лет, почти два срока.

Он видел немало чернорабочих, которые, вырвавшись из рабства, первым делом рвали все связи.

Они терпеть не могли, когда бывшие товарищи пытались с ними сблизиться.

Цзян И, словно не заметив его смущения, улыбнулся:

— После работы соберём всех из нашего двора и пойдём в «Пещеру Льда и Огня»!

И, не дожидаясь ответа, он стал показывать другим чернорабочим, как укладывать холодный камень, посыпать порошком и когда поливать закалочной водой.

Проработав всё утро, они дождались звона колокола с Пика Созерцания Волн.

Чернорабочие гурьбой высыпали наружу, спеша сдать бирки.

В Закалочной Ян Сюнь проверил сегодняшнюю продукцию. Качество и количество костей заметно выросли.

Это заставило его посмотреть на Цзян И с ещё большим одобрением.

'Настоящий талант!'

— Твой секретный рецепт действительно работает. Я слышал, как чернорабочие хвалили, говорили, что сегодня работалось легче, не так много истинной ци тратилось.

Ян Сюнь, поднявшись на второй этаж, выглядел очень довольным:

— Думаю, по поводу твоего назначения инспектором у них не будет возражений.

Цзян И, как и прежде, был почтителен:

— Всё благодаря вашей милости, распорядитель, что дали мне шанс.

Согласно Небесной Книге, у распорядителя Яна был скверный характер.

Проще говоря, «синдром отца».

Он любил всё решать сам и командовать другими.

А его сын, Ян Чжи, не знавший трудностей, да ещё и рано потерявший мать, влюбился в молодую наложницу отца.

Отец и сын, естественно, постоянно ссорились.

Но Цзян И это не волновало.

Это было как если бы рабочий на заводе встретил властного старика, который во что бы то ни стало хочет купить ему машину, квартиру и устроить будущее.

О каком бунте могла идти речь, хотелось упасть на колени и воскликнуть: «Полжизни скитался, не встречал названного отца!»

— Приятно слышать.

Неважно, сколько в этом было правды, Ян Сюнь был доволен. Давно ему не было так легко на душе.

— Кого ты хочешь назначить вместо себя?

Цзян И ответил:

— Старину Хэ. Он давно на Пике Алого Пламени, работает хорошо, справится.

Ян Сюнь покосился на него, его свирепое лицо пугало:

— А ты, парень, преданный. Но он живёт с тобой в одном общежитии, ты его продвигаешь, не боишься сплетен?

Цзян И немного подумал и сказал:

— Осмелюсь сказать, я стремлюсь к Дао, хочу стать полезным. Должность инспектора в Закалочной — это как первый шаг на пути совершенствования.

— Кто-то хочет остаться здесь на всю жизнь, а кто-то мечтает о высотах.

— Что говорят другие — неважно. Пока вы, распорядитель, позволяете мне двигаться вперёд, мне нечего бояться.

'А характер у него неплохой'.

Ян Сюнь пожевал губами, и не успел он ничего сказать, как ему подали кувшин чая.

Цзян И тихо сказал:

— В Закалочной жарко. Я видел, вчера вам понравился этот чай, и осмелился принести ещё.

Ян Сюнь вздохнул. Если бы его упрямый сын был хоть на две десятых таким же понятливым, как Цзян И, они бы не дошли до того, что перестали общаться, и он не погиб бы в Пещере Сотни Зверей.

— Дам тебе совет. То, что ты умеешь нравиться людям и создавать комфортную обстановку, — это твоё достоинство, но не переусердствуй, знай меру.

— Мой срок подходит к концу, я недолго буду распорядителем. Ты не думал, что если будешь так хорошо мне служить, я не захочу отпускать тебя во внутренний круг?

Цзян И опешил.

Ян Сюнь продолжил:

— В дьявольской секте, во всех кланах, есть правила, но если отбросить все эти установленные сверху законы, то внизу — человек человеку волк.

— Твоего характера достаточно для работы, но чтобы стать настоящим материалом — особенно для дьявольского пути — тебе кое-чего не хватает.

Цзян И не ожидал таких слов от Яна Сюня, в них чувствовалась искренность.

Не успел он придумать, как ответить, как старик в чёрном халате добавил:

— Но ты ещё молод, со временем увидишь, поймёшь.

— А пока что, на внешних пиках Врат Цяньцзи у каждого своё место.

— Ты теперь инспектор Закалочной, чернорабочие ничего не скажут, но в двух других мастерских на Пике Алого Пламени тебя обязательно проверят на прочность.

— Если окажешься слабаком, то, что тебе положено, будут недодавать.

— Ты работаешь в Закалочной и должен понимать: чтобы стать хорошим материалом, одной закалки мало, нужна шлифовка, ковка!

— Я сказал всё, что хотел, остальное — за тобой.

Сердце Цзян И ёкнуло.

Это чувство было ему знакомо.

В прошлой жизни его старый начальник так же проверял «новичков»: давал задачу и смотрел, справятся ли.

Справятся — будет продвигать!

Нет — откуда пришли, туда и вернутся!

Похоже, с должностью инспектора его ждут немалые трудности!

Цзян И поклонился:

— Ваши наставления, распорядитель, я запомню!

…

…

— Вы бы видели! Братец И так просто подошёл к старику Яну, взял жетон и стал инспектором!

В общем дворе Старина Хэ взволнованно рассказывал вдове Цинь и семье старого Ли о «великом событии» в Закалочной!

Старый Ли сухо произнёс:

— А братец И — молодец!

В его глазах инспектор, которому не нужно было каждый день горбатиться и который получал четыре-пять тысяч монет в месяц, был настоящим королём!

— А то! Я давно видел, что братец И — не простой человек, не стоило ему с этой девчонкой Ло связываться!

Старина Хэ брызгал слюной, вдова Цинь брезгливо отстранилась и посмотрела на ворота двора:

— А где братец И? Такое событие, а его и не видать.

В голосе Старины Хэ послышалась кислинка:

— Новый начальник, дел много! Когда я сдавал бирку, слышал, как Чжан Сань из Шлифовальной и Дун Сы из Кузницы приглашали его на ужин!

Вдова Цинь смерила его взглядом:

— Ты же говорил, что братец И пригласил нас в «Пещеру Льда и Огня»? Если он так сказал, то не обманет!

Старина Хэ уныло ответил:

— Кто знает. Видала ли ты, сестра Цинь, чтобы феникс, вылетевший из курятника, захотел вернуться?

— Даже если братец И и пригласит нас, то это будет прощальный ужин.

При этих словах в общем дворе стало тихо.

— Если не пойдём в «Пещеру», то давайте готовить…

Жена старого Ли нарушила молчание. Неважно, что будет с братцем И, жить-то надо, и есть тоже надо.

Не успела она встать, как за воротами послышались шаги.

Цзян И в своём хлопковом халате переступил порог и сказал:

— Брат Хэ, сестра Цинь, дядя Ли, тётя Ли! Я только что забронировал место в «Пещере Льда и Огня», говорят, сегодня повезло, привезли двух духовных птиц, рябчиков!

— Одну потушим, другую зажарим, всё готово, пойдёмте скорее!

Сидевшие во дворе опешили, уставившись на Цзян И, а затем, переглянувшись, рассмеялись.

'Братец И, всё тот же братец И!'

…

…

Общежитие «Б», большой дом.

Хлоп!

Изящная фарфоровая чашка разлетелась на куски!

— Сопляк, стал инспектором и уже заважничал! Если станет распорядителем, то нос до небес задерёт!

Ругался человек с чёрным лицом, растрёпанными волосами и грубыми манерами, с которым явно было лучше не связываться.

— Брат Дун, зачем злиться. Он предложил полезный рецепт, все три мастерские на Пике Алого Пламени ему благодарны.

Другой человек, с ясными глазами и бровями домиком, выглядел куда приличнее своего собеседника.

— Поставь себя на его место, если бы тебя в семнадцать-восемнадцать лет повысили до инспектора, ты бы как себя вёл? Немного загордиться — это нормально.

Они сидели за столом, на котором стоял медный котёл с кипящим молочно-белым бульоном.

Человека с чёрным лицом звали Дун Ба, он был инспектором Кузницы.

Человека с приличной внешностью — Чжан Чао, инспектор Шлифовальной.

Оба были людьми непростыми, чернорабочие называли их «чертями, с которыми лучше не связываться».

— Я сам слышал, как распорядитель Тан хвалил этого братца И, говорил, что кости из Закалочной стали намного лучше, шлифовать их легче, и хватит, чтобы выполнить план внутреннего пика.

Чжан Чао обмакнул ломтик мяса в кипящий бульон и отправил в рот:

— В конце концов, мы работаем на распорядителей, сколько стоит наше лицо? Успокойся, брат Дун.

— Нам с ним ещё долго работать, наказать его всегда успеем.

Дун Ба до прихода в секту был разбойником, так что характер у него был скверный.

Когда его шайку разгромили, он, спасаясь от преследования, побрился в монахи и по ошибке попал во Врата Цяньцзи.

— Брат Чжан Сань прав. Просто я не терплю, когда этот Цзян важничает. Нашёл в какой-то книжке рецепт, и его повысили, а он уже думает, что он великий мастер!

Чжан Чао усмехнулся:

— Ешь, ешь! Не будем о нём, только аппетит портить!

Дун Ба и Чжан Чао были знакомы много лет и вместе наживались на чернорабочих Пика Алого Пламени.

Его маленькие глазки забегали, он наклонился и спросил:

— Брат Чжан Сань, ты у нас самый хитрый, уже придумал, как его проучить?

Чжан Чао молча улыбнулся. Дун Ба, видя это, налил ему несколько чарок вина.

Когда атмосфера стала подходящей, Чжан Чао медленно начал:

— Брат Дун, мы оба знаем, что инспектор может наживаться. Чернорабочие горбатятся четыре часа, а зря или нет — решаем мы.

— Раньше в Закалочной не было инспектора, и мы получали его долю. Теперь, когда появился этот братец И, придётся делиться.

Дун Ба кивнул. Именно это его и злило.

Раньше он мог за два-три месяца заработать лишние восемь-десять тысяч монет, а теперь придётся отдавать часть.

Это же как из своего кармана брать!

Чжан Чао, жуя мясо, усмехнулся:

— Правила есть правила, брат Дун, не будем жадничать.

— Если братец И будет брать, то и хорошо, будем жить дружно, зачем лишние проблемы.

Дун Ба понял намёк и посмотрел на Чжан Чао, чьё лицо скрывалось за паром от котла:

— А если он откажется, брат Чжан Сань?

Чжан Чао сплюнул на пол пережёванное мясо:

— Вкус не тот! Повар в этой дыре, что, тухлятиной меня кормит?!

Он выругался и продолжил:

— Если он не захочет по-хорошему, то у меня есть по меньшей мере девять способов его покалечить!

На внешних пиках Врат Цяньцзи быть калекой страшнее, чем умереть.

Даже с отрубленной рукой или ногой, пока не истечёт двенадцатилетний срок, придётся работать.

Если будешь пропускать работу, то будут вычитать из жалования.

Когда сбережения кончатся, а ты ещё и в долг влезешь, то можно будет расплатиться своими костями, мясом и кожей!

— У брата Чжан Саня методы что надо! Куда этому Цзяну с ним тягаться!

Дун Ба был человеком мелочным и спросил:

— Брат, он сегодня нас унизил, есть способ сбить с него спесь?

Чжан Чао равнодушно ответил:

— Это просто. Я слышал, этот братец И влюблён в девчонку Ло с Пика Шитья, а я как раз знаком с распорядителем Чжоу из Прачечной.

— Узнаем, где он обычно ест, и устроим там ужин, пригласим распорядителя Чжоу!

— Ха-ха, пусть посмотрит, как его фея в объятиях другого…

Дун Ба присвистнул и снова поднял чарку:

— Брат Чжан Сань, гениально! Как бы он ни был молод и дерзок, разве может инспектор тягаться с распорядителем! Мы его позовём, пусть выпьет с распорядителем Чжоу!

— Посмотрим на его лицо, ха-ха-ха, одна мысль об этом доставляет удовольствие!

Они пили вино, ели мясо, и их довольный смех был приглушён плотной занавеской.

Снаружи бушевал мороз, летели снежные хлопья, отчего внутри казалось ещё теплее и уютнее.

Во дворе съёжились две фигуры в серых халатах, рубившие дрова.

Только когда их позовут, они смогут войти, чтобы подавать вино и резать мясо.

Из-за занавески доносились насмешливые голоса:

— Эти чернорабочие только и умеют, что горбатиться, не то что мы, едим мясо, пьём вино, хорошо!

— Точно, точно! Давай, брат Чжан Сань, я за тебя выпью!

Неприкрытые насмешки недолго висели в воздухе, их быстро развеял ветер и снег.