— Этот рябчик… просто восхитителен!

Компания из общего двора вышла из «Пещеры Льда и Огня». Старина Хэ, облизываясь, с сожалением произнёс:

— После такого ужина нужно срочно идти медитировать, это заменит двадцать дней упорных тренировок!

Вдова Цинь усмехнулась:

— Жалкий! Видела бы ты себя, готов был тарелку вылизать!

Старина Хэ не обиделся, а наоборот, сказал:

— Я на Пике Алого Пламени уже больше двадцати лет, а такой приличной еды ел всего несколько раз! Духовный рис, духовная птица — красота!

Старый Ли и его жена молчали. Они несли два пакета из лотосовых листьев, в которых были кости рябчика, а также потроха.

Они собирались сварить из этого бульон и есть с рисом, в надежде получить хоть каплю духовной энергии.

Жизнь чернорабочих — это жизнь рабочего скота, приходится считать каждую копейку.

— Братец И помнит старую дружбу! Не забыл нас, соседей!

Старина Хэ, наевшись, рассыпался в похвалах:

— Говорю вам, пройдёт лет семь-восемь, и братец И точно достигнет пятого уровня Очищения Ци, займёт место старика Яна.

Вдова Цинь закатила глаза:

— Хватит, хватит, его же здесь нет! Я вижу, ты метишь на место инспектора, хочешь примазаться к славе!

Старина Хэ, уличённый в своих мыслях, покраснел и начал спорить:

— Зачем так грубо, сестра Цинь! Я тоже хочу помочь братцу И, избавить его от лишних хлопот…

Вдова Цинь, не желая с ним спорить, моргнула:

— Братец И даже не доел, куда он так спешил?

Старина Хэ хихикнул:

— Естественно, прислуживать старику Яну. Раньше я и не замечал, какой братец И сообразительный.

Холодный ветер нёс снежные хлопья, укрывая горную тропу.

Мысли у компании из общего двора были разные. Кто-то радовался, что небеса сжалились над братцем И и он выбился в люди;

кто-то завидовал, мысленно подсчитывая, сколько ещё дней ему предстоит горбатиться;

а кто-то думал, как бы примазаться к нему, чтобы и самому возвыситься.

…

…

— Отношение — это всё! Кто прислал, кто не прислал подарок, начальник может и не знать, но кто не прислал — точно запомнит!

Цзян И, неся коробку с едой, шёл вверх по Пику Алого Пламени.

Получив повышение и доверие, нельзя задирать нос.

Нужно всегда помнить о доброте «старого начальника» и всячески это демонстрировать.

Поэтому, поужинав с товарищами и расплатившись, Цзян И тут же поспешил к дому Яна Сюня.

Жилище распорядителя, естественно, было куда лучше, чем общежитие чернорабочих.

Оно располагалось за мастерскими, это был большой дом с тремя дворами, белыми стенами, чёрной черепицей и резными карнизами — очень шикарный.

«Говорят, внутренние ученики живут в пещерах, наслаждаясь духовной энергией…»

Стоя перед домом Яна Сюня, Цзян И думал о том, сможет ли он однажды медитировать в такой же первоклассной пещере.

Тук-тук-тук!

Он легонько постучал медным кольцом в виде головы зверя.

Вскоре румяный мальчик-даос открыл дверь и выглянул.

В его глазах было недоумение: так поздно, кто это ещё пришёл.

Его господин не был гостеприимным, и чернорабочие, желавшие выслужиться, обычно не могли переступить порог его дома.

— Простите за беспокойство в столь поздний час. Не спит ли ещё распорядитель Ян?

Вежливо спросил Цзян И.

— Вы инспектор Цзян из Закалочной?

Мальчик-даос оказался сообразительным, узнал Цзян И и не стал пренебрегать им:

— Господин медитирует, ещё примерно полчетверти часа. Может, зайдёте подождать, инспектор Цзян?

— Нет, спасибо. Без приглашения распорядителя я не смею войти.

Цзян И был рад устроить сцену «замерзания у ворот».

Ветер был сильным, снег валил густо.

Хотя зима ещё не наступила, на Пике Алого Пламени уже было пронизывающе холодно.

Цзян И был на втором уровне Очищения Ци, с сильными сухожилиями и костями, так что холод ему был не страшен.

Полчетверти часа пролетели незаметно. Мальчик-даос поспешил доложить и вскоре вернулся бегом.

— Инспектор Цзян, господин зовёт вас.

Проводя его, мальчик-даос удивлялся.

В этом доме, кроме хозяйки и молодого господина, ещё не было посторонних.

Цзян И провели на задний двор, где он застал Яна Сюня, завершающего медитацию.

Старика в чёрном халате, с седыми волосами и бородой, окутывало пламя. С каждым вдохом и выдохом потоки плотной истинной ци, словно змейки, пробегали по его телу.

Через мгновение всё успокоилось.

«Какая мощная медитация у пятого уровня Очищения Ци».

Подойдя к Яну Сюню, сидевшему на тахте, Цзян И почувствовал жар.

Словно он стоял у печи в Закалочной и вот-вот мог загореться.

'Это и есть изменения, которые даёт пятый уровень Очищения Ци, открытие Внутреннего Дворца?'

Подумал он про себя.

— Так поздно, что пришёл?

Ян Сюнь глубоко вздохнул, и в его ноздрях мелькнул огонь.

Явный признак глубоких познаний и высокого уровня совершенствования!

— Ужинал с товарищами из общего двора в «Пещере Льда и Огня». Наверное, выпил немного вина, и от радости не удержался, захотел навестить вас, распорядитель.

Цзян И не стал льстить, а лишь изобразил искренность и простодушие.

— Принёс вам немного простой еды с духовным рисом, надеюсь, не побрезгуете.

Ян Сюнь усмехнулся:

— Я что, нуждаюсь в твоей еде?

Цзян И почесал затылок и промолчал.

— Ладно, раз уж пришёл.

Ян Сюнь, хмыкнув, словно с нетерпением, велел мальчику-даосу взять коробку с едой и подогреть.

— Садись, как раз нужно тебе кое-что сказать.

Услышав приглашение сесть, Цзян И проворно принёс складной стул и сел, как прилежный ученик, ждущий урока.

Ян Сюнь вздохнул. Почему ему так нравится такое поведение!

Всего несколько дней, а Цзян И ему уже нравился всё больше.

Ещё немного, и он, пожалуй, и важничать перестанет.

— Ты учился в даосской школе, так что основы у тебя есть. Как успехи с «Техникой движения ци по истинным меридианам»?

Спросил Ян Сюнь.

— Так себе.

Ответил Цзян И.

— На первом уровне Очищения Ци, какой у тебя «тип меридианов»?

Спросил Ян Сюнь.

'Что за «тип меридианов»?'

Цзян И опешил.

Увидев его реакцию, Ян Сюнь всё понял.

'Явно из глуши'.

Ян Сюнь тихо сказал:

— Похоже, ты не из клана культиваторов, не знаешь тонкостей.

— Не скрою от вас, распорядитель, я вырос в городке Гуню. Семья у меня была зажиточная, но за последние три поколения культиваторов не было.

Цзян И рассказал о себе. Он был коренным жителем маленького городка.

Ян Сюнь пожевал губами и по привычке достал из кармана горсть закусок и захрустел ими.

— Сегодня я преподам тебе урок, слушай внимательно. В древности такие «смертные», как мы, не могли совершенствоваться.

— Так называемые «семена совершенствования» были редкостью, один на сто тысяч.

Это Цзян И слышал.

Говорят, в древности на огромной земле Яньфу лишь тридцать процентов живых существ могли заниматься совершенствованием, остальные были простолюдинами.

А сейчас почти девяносто процентов могли открыть меридианы и стать «культиваторами».

— Говорят, великие мастера нескольких даосских традиций вместе изменили правила, установленные небесами, и так начался великий век совершенствования, когда тысячи учений открыли свои врата… Эх, отвлёкся.

— Вернёмся к типам меридианов. Сначала это пошло от бессмертных: потомки знатных родов на первом уровне Очищения Ци использовали духовные предметы для открытия меридианов.

— Чем выше тип меридианов, тем выше качество истинной ци, что укрепляет основу.

'Богачи проклятые!'

Мысленно выругался Цзян И.

Он и не знал, что так можно!

Прежний владелец тела, когда открывал меридианы в даосской школе, сделал это как-то само собой.

И долго этим гордился, потому что из всей группы учеников лишь пятеро смогли успешно открыть меридианы и достичь первого уровня.

— Ладно, мы, дьявольские культиваторы, не так заботимся об основе, так что неважно, какой у тебя тип.

Ян Сюнь, грызя куриную лапку, вдруг спросил:

— Скажи-ка, на хребте Бэйман есть три секты и две школы — знаешь их названия?

Цзян И напряг память и ответил:

— Наши Врата Цяньцзи на севере, на западе — «Секта Инькуй», на юге — «Секта Хэхуань», это три секты.

— А о двух школах я не слышал.

Ян Сюнь не удивился. Откуда ученикам из даосской школы знать такие вещи.

— Запомни, это «Школа Чжаою» и «Школа Чжэньгу», обе — влиятельные учения.

— Врата Цяньцзи в основном поставляют товары «Школе Чжаою». «Мечи из Белой Кости», «Одеяния Сотни Теней», «Знамёна Сотни Душ», произведённые на четырёх внешних пиках, отправляются на их рынок.

Цзян И примерно понял.

Оказывается, Врата Цяньцзи — это низовое производство, поставляющее продукцию для верхов!

— В любой традиции, будь то бессмертные или дьяволы, иерархия строгая.

— Самые низшие — это малые секты и школы, которые занимают несколько пиков.

— Выше — «тысячелетние великие учения», которые могут занимать горы, контролировать духовные жилы и получать дань от нескольких стран.

— Ещё выше — «божественные дворцы и небесные чертоги», которые правят целым континентом, настоящие гиганты.

— А есть ли кто-то ещё сильнее… об этом мы с тобой можем только догадываться.

Цзян И, проанализировав слова Яна Сюня, обобщил это как «маленькая мастерская, большой завод, местный лидер, гигант континента».

— Похоже, путь совершенствования действительно долог.

— Чтобы по-настоящему начать, нужно быть учеником хотя бы «тысячелетнего великого учения», только тогда есть перспективы.

— Иначе, в маленьких мастерских и на больших заводах, пространство для роста ограничено.

Благодаря Яну Сюню понимание «даосской традиции» у Цзян И стало более ясным.

Он с любопытством спросил:

— А на каком уровне находятся упомянутые вами «кланы культиваторов»?

Лицо Яна Сюня было холодным, словно он не умел улыбаться, но он терпеливо объяснил:

— Не смотри, что малые секты и школы находятся на самом низу, они могут влиять на сотни тысяч, миллионы живых существ.

— Взять хотя бы наши Врата Цяньцзи, сколько чернорабочих приходят и уходят, зарабатывая на жизнь в мастерских четырёх внешних пиков?

— Со временем неизбежно появляются выдающиеся «чернорабочие».

— Они прорываются на пятый уровень Очищения Ци, становятся «распорядителями» и приводят в секту своих родственников.

— И так далее, они приводят земляков, и кто знает, может, однажды из них вырастет талант, способный попасть во внутренний круг и по-настоящему заниматься совершенствованием.

— Это и есть «рождение клана из Очищения Ци».

Цзян И слушал с интересом и подумал:

«Первые рабочие приводят следующих, и так за несколько поколений они богатеют, создают большой клан и поддерживают потомков… Похоже на то, как в моей прошлой жизни жители одной деревни переезжали в один город и помогали друг другу».

Он родился в деревне на юге и был знаком с такой ситуацией, когда родственники и друзья уезжали из родных мест и селились вместе в других провинциях.

Только он не ожидал увидеть это и в мире, где правит Дао.

— Я сам из клана «Ян» из Луцзяна, царство Чжао.

Признался Ян Сюнь и с иронией добавил:

— С моим пятым уровнем Очищения Ци и должностью распорядителя я считаюсь «старейшиной клана».

— Если бы я продвинулся ещё на пару шагов, до шестого-седьмого уровня, то, вернувшись домой, меня бы называли «патриархом».

'Патриарх Очищения Ци!'

Цзян И подумал, что это вполне логично.

На седьмом уровне Очищения Ци во Вратах Цяньцзи можно стать «старейшиной».

Он мог бы давать советы по совершенствованию, помогать с продвижением — его слово имело бы вес.

Называть его «патриархом» — вполне справедливо!

— Не стоит недооценивать эти многочисленные кланы.

— За сотни лет на трёхтысячекилометровом хребте Бэйман сменилось много сект.

— Многие главы сект и школ вышли из этих кланов.

— Взять хотя бы самую влиятельную Школу Чжаою: главная ветвь — «Фу», побочная — «Кан». Триста лет назад в их кланах были лишь два патриарха на десятом уровне Очищения Ци.

— А теперь? Сотни тысяч чернорабочих на хребте Бэйман готовы на всё, чтобы работать на эти две семьи, они невероятно богаты.

Цзян И приподнял бровь, услышав в голосе Яна Сюня зависть.

Похоже, конечная цель кланов — превратиться в секту или школу, признанную даосской традицией.

Когда Ян Сюнь закончил, мальчик-даос принёс еду и вино.

Цзян И специально заказал в «Пещере Льда и Огня» лучший духовный рис, а также лесные деликатесы: замороженные грибы, сосновые грибы, снежных лягушек и рябчиков.

— Вкусно, но в следующий раз не утруждайся. Я на пятом уровне Очищения Ци, либо голодаю, либо принимаю пилюли, к еде равнодушен.

Ян Сюнь взглянул на стол, попробовал одно блюдо и понял, что Цзян И постарался.

Начиналась зима, и горы скоро покроются снегом.

Эти лесные деликатесы были редкостью и стоили немало.

Цзян И застенчиво улыбнулся:

— Рад, что вам понравилось, распорядитель.

Ян Сюнь попробовал ещё немного и продолжил:

— На чём мы остановились?

Цзян И подхватил:

— На Школе Чжаою, семьях Фу и Кан.

Ян Сюнь кивнул и с грустью сказал:

— Я говорил о «рождении клана из Очищения Ци», а за этим следует «Заложение Основы — благородный род».

— У Фу и Кан есть мастера стадии Заложения Основы, и выходцы из этих семей — это «благородный род культиваторов», у них есть шанс попасть в тысячелетние великие учения и стать настоящим материалом для Дао.

Цзян И мысленно прикинул, как далеко он от этих «благородных».

— Не думай об этом, сначала перешагни третий-четвёртый уровень и двигайся к «Внутреннему Дворцу».

Ян Сюнь вдруг усмехнулся, словно прочитав его мысли, но по-прежнему холодно сказал:

— Только достигнув пятого уровня Очищения Ци, ты получишь право «совершенствоваться».

Цзян И, следуя своему образу прилежного ученика, спросил:

— Это потому, что только на пятом уровне Очищения Ци, открыв Внутренний Дворец, можно поглощать духовную энергию?

Ян Сюнь кивнул. Этой информации не было в даосской школе, но в клановых школах это не было секретом.

— На стадии Очищения Ци первые четыре уровня — это закалка тела, создание сосуда, чтобы после пятого уровня можно было принимать и перерабатывать духовную энергию.

— На пятом уровне способ совершенствования сильно меняется.

— Духовная энергия в мире имеет разные свойства: есть чистая и мутная, густая и резкая.

— Например, «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы», которое я практикую, требует поглощения иньской, сухой и резкой ци.

— Поэтому лучше всего практиковать в полдень и в полночь.

— Если ты будешь практиковать технику, связанную с «солнцем», то нужно выбирать часы Кролика и Дракона, чтобы поглощать фиолетовую ци восходящего солнца.

— Эти тонкости нужно знать, иначе, если поглотишь не ту ци, которая противоречит технике, то рискуешь впасть в одержимость.

Цзян И подумал: неудивительно, что на пятом уровне Очищения Ци можно стать распорядителем.

С одной стороны, открытие Внутреннего Дворца значительно увеличивало силу и уровень совершенствования, создавая разрыв с четвёртым уровнем, и делало культиватора костяком секты.

С другой стороны, если на пятом уровне придётся так же тяжело работать, как выполнять задания по поглощению ци?

К тому же, свойства духовной энергии бесчисленны, практика сложна и требует осторожности.

Это также позволяло секте «контролировать» культиваторов пятого уровня!

На Пике Алого Пламени практиковали «Малое искусство управления огнём», что было логично.

Наверное, на других трёх внешних пиках было так же.

Даосская традиция, как оказалось, была очень продуманной!

Мысли Цзян И блуждали, но он сказал:

— Я буду усердно изучать «Малое искусство управления огнём», чтобы не обмануть ваших ожиданий, распорядитель.

Ян Сюнь лишь усмехнулся, не приняв это всерьёз.

Чтобы Цзян И на втором уровне Очищения Ци освоил технику 9-го ранга, ему потребуется три-пять лет.

В лучшем случае — год-полтора!

— За сегодняшний урок я с тебя денег не возьму. В следующий раз — по ценам внутреннего круга.

Ян Сюнь махнул рукой, давая понять, что Цзян И может идти.

Хотя он и симпатизировал ему и был готов дать шанс на совершенствование, сможет ли тот прыгнуть выше головы и изменить свою судьбу, зависело только от него самого!

Если не хватит сил и таланта, то он, как и Чжи, просто погибнет!