Огромная земля Яньфу — так назывался этот мир.

Бескрайние земли под небесами были разделены на Пять Областей. Цзян И читал «простенький учебник» в даосской школе и знал, что земля под его ногами — одна из них, именуемая Наньчжаньчжоу.

Говорили, что Наньчжаньчжоу необъятен, и Десять Сект и Сотня Царств ведут в нём бесконечные войны. Граничащий с Дикими землями, он был местом жестоким и полным раздоров — весьма оживлённым, одним словом.

Вот только в школьном учебнике было мало конкретики, всё излагалось туманно и обобщённо. Цзян И запомнил лишь два момента.

Первый: на огромной земле Яньфу существовало четыре явленных миру даосских традиции: Бессмертных, Будды, Демонов-яо и Демонов-мо.

Лишь тем учениям, что принадлежали к этим традициям, дозволялось основывать даосские школы и широко открывать врата своих сект.

Врата Цяньцзи как раз были частью традиции Демонов-мо.

Второй: у бродячих и вольных культиваторов не было будущего. Их давно отнесли к разряду «посторонних течений», и им было трудно даже поступить в приличную секту в качестве чернорабочего. Оставалось лишь искать работу в нелегальных мастерских.

Если проводить аналогию, они были сродни людям без образования и прописки.

Видя любопытство Цзян И, управляющий Линь с удовольствием просветил его:

— Вечная жизнь, вознесение в радужном сиянии, странствия за пределами небес, безграничная свобода — таков путь тех, кто рождён с судьбой бессмертного.

— Младший брат Цзян, таким, как мы с тобой, сорнякам, остаётся лишь бороться за выживание, заработать лишнюю монету-оберег да съесть лишнюю горсть духовного риса. За всю жизнь нам, боюсь, так и не доведётся увидеть «истинного культиватора».

Это было правдой.

Цзян И кивнул. Судя по тому, что видел и слышал прежний владелец тела, не то что великих мастеров, способных летать на мечах, сдвигать горы и осушать моря, — даже культиваторов, повелевающих водой и огнём или призывающих духов, встречалось крайне мало.

Взять, к примеру, Врата Цяньцзи. Большинство распорядителей находились на пятом уровне Очищения Ци. Выше шли начальники, эту должность могли занимать только внутренние ученики, чей уровень был где-то между шестым и седьмым.

А вот есть ли в секте культиваторы, достигшие великого совершенства на двенадцатом уровне Очищения Ци, Цзян И и понятия не имел.

И это был предел того, что он мог охватить своим кругозором.

— Но как бы трудно нам ни было, мы всё же «люди, идущие по пути совершенствования». Проявив усердие, мы можем надеяться однажды сбросить с себя клеймо «простолюдина» и не барахтаться в грязи мирской жизни.

Управляющий Линь вскинул подбородок, в его голосе слышалась гордость:

— Младший брат Цзян, подумай сам: если бы не было сект, где бы мы с тобой зарабатывали монеты-обереги? А без монет-оберегов как купить духовный рис? Не говоря уже об изучении техник, тренировках и продвижении в совершенствовании.

— Поэтому простолюдины у подножия горы готовы разбить себе головы, лишь бы попасть в секту!

— А ученики даосских школ — и подавно. Посвятить себя служению секте — вот их единственный путь наверх!

Цзян И слегка нахмурился, чувствуя, что здесь что-то не так.

Начинать путь совершенствования с «наёмного труда»?

— Старший брат Линь, — осторожно спросил Цзян И, — а что, если бродячие и вольные культиваторы соберутся вместе, захватят гору, огородят землю, разобьют духовные поля, начнут собирать духовную энергию…

Управляющий Линь расхохотался:

— Так это же и есть «внешний путь»! Ха-ха, за тысячу лет такое, конечно, случалось, но всех их великие господа сверху уничтожали щелчком пальцев.

— Эх, похоже, в даосских школах и впрямь нет хороших наставников, одно название.

— Младший брат Цзян, запомни хорошенько: величайшее преступление на огромной земле Яньфу — это отделиться от учения и пойти против традиции! Стать паразитом Дао!

— Особенно те еретики, что без дозволения традиции самовольно открывают врата сект и основывают учения, — девять из десяти из них и есть те самые паразиты.

'Паразит Дао?'

На лице Цзян И появилось странное выражение. Слышать такие «праведные» речи из уст последователя дьявольского пути было весьма дико.

Он хотел было расспросить ещё, узнать подробности, чтобы составить более чёткую картину этого мира, но управляющий Линь покачал головой:

— Младший брат Цзян, на сегодня дела закончены, мне пора медитировать. Будет время в другой раз — мы с тобой, брат, поговорим подробнее.

Цзян И счёл за лучшее откланяться. В душе он немного завидовал таким «пенсионерам», как управляющий Линь, которые спокойно доживали свой век в нижнем дворе.

Не нужно было ходить на работу, можно было свободно совершенствоваться, да ещё и получать ежемесячное «жалованье» от секты.

Для множества чернорабочих Врат Цяньцзи это была прекрасная жизнь, о которой можно было только мечтать.

'Интересно, сколько мне придётся вкалывать, чтобы стать таким, как управляющий Линь'.

Цзян И зашагал по горной тропе обратно к большому общему двору на Пике Алого Пламени.

Этот мир, где бессмертные и будды являли свою святость, а демоны-яо и демоны-мо существовали бок о бок, был неизмеримо шире, чем его прошлая жизнь.

Раз уж ему выпал такой шанс, разве мог он смириться с ролью простого чернорабочего!

'Даже в шкуре рабочего скота хочется стать бессмертным, хочется идти по пути совершенствования'.

Цзян И размышлял о своём нынешнем положении. Каждый день ему нужно было работать по четыре часа, а иногда и «сверхурочно». В основном он трудился в Закалочной и Кузнице.

Работа была несложной: в первом случае нужно было «управлять огнём» — с помощью своей скудной истинной ци контролировать алхимическую печь, поддерживая нужную температуру; во втором — с помощью той же истинной ци ковать железо, превращая его в грубые заготовки.

В этих занятиях не было ничего трудного, культиватора первого уровня Очищения Ци можно было обучить за несколько дней, а дальше дело было за практикой.

Вот только работа была нудной, однообразной и отнимала много времени и сил.

'Если работать только четыре часа, в месяц можно заработать около тысячи двухсот монет-оберегов. За проживание в общем дворе нужно платить четыреста, а на еду, чтобы не умереть с голоду, уйдёт ещё триста'.

Цзян И принялся всё тщательно подсчитывать. Без монет-оберегов в кармане ни в горах, ни у их подножия и шагу ступить было нельзя.

Во Вратах Цяньцзи для чернорабочих не было слишком много запретов: пока ты платишь монетами-оберегами, можешь даже просить обучить тебя техникам.

Вот только цены кусались.

Посетить одно занятие, на котором старейшина внутреннего круга преподаёт секреты совершенствования, стоило пятьсот монет-оберегов.

Что до изучения техник, то цена за один лишь взгляд на руководство по технике девятого ранга уровня Очищения Ци начиналась с «десяти тысяч».

Не говоря уже о редких пилюлях, заменяющих пищу, или о тихих комнатах для медитации, наполненных духовной энергией.

'Врата Цяньцзи кажутся щедрыми лишь потому, что у них есть способы вернуть выданные монеты-обереги обратно. Интересно устроен этот дьявольский путь Яньфу, где миром правит традиция'.

Размышляя, Цзян И ощутил странное чувство дежавю.

'Что в секте заработал, то в секте и потратил, ни монетки домой не унесёшь?'

Раздумывая о своём будущем, Цзян И шёл пешком и вскоре вернулся в большой общий двор.

Это была «мастерская-общежитие», устроенная на Пике Алого Пламени.

Обычно в одном таком месте ютилось семь-восемь, а то и больше десяти человек.

Цзян И жил ещё сносно. Он помнил, что были и общие нары за двести монет-оберегов в месяц, где вповалку жили по двадцать-тридцать человек в грязи и тесноте, как в свинарнике или коровнике.

Возможно, там, внизу, все они были уважаемыми и состоятельными людьми, одетыми в шёлк и парчу, но продав себя во Врата Цяньцзи в качестве чернорабочих, им пришлось оставить свою спесь.

Как бы дьявольский путь ни придерживался правил, слово «дьявольский» в его названии было не просто так.

Общедоступные методы совершенствования здесь не были праведными, и для большинства из них требовалось извлекать души и дух, собирать кровь и вскармливать эссенцию.

Честно работай, добросовестно трудись — и получай свои монеты-обереги.

Но если нарушишь правила, потеряешь чувство меры — тебя, скорее всего, сожрут с потрохами.

— Братец И вернулся! Сегодня не на работе?

В общем дворе, кроме него и Старины Хэ, жили ещё супруги по фамилии Ли и вдова по фамилии Цинь.

Всего четыре семьи, занимавшие четыре комнаты.

Поздоровалась с Цзян И как раз вдова Цинь.

Уровень совершенствования у этой женщины был неплох. Болтливый Старина Хэ как-то предположил, что она, должно быть, на третьем уровне Очищения Ци.

— Приветствую вас, свояченица Цинь.

Цзян И вежливо поприветствовал её, сделав традиционный жест:

— Сегодня не работал. По поручению распорядителя Яна ходил в нижний двор заниматься набором новичков.

Вдова Цинь улыбнулась:

— Это хорошее поручение. Вижу, у тебя глаза совсем красные, должно быть, в Закалочной сильно надышался дымом. Я как раз заварила немного чая с хризантемой, налей себе кувшин, выпей, он снимает жар.

— Благодарю вас, свояченица Цинь.

Ответил Цзян И.

Одинокая женщина всегда привлекает пересуды, поэтому он, обменявшись парой фраз и поблагодарив за доброту, юркнул в свою тесную комнатку.

'Похоже на барак, где я жил, когда подрабатывал на летних каникулах'.

«Отдельная комната», арендуемая за пятьсот монет-оберегов в месяц, была крошечной — так, место, где едва можно было укрыться от ветра.

Стены были из грубого самана, а из мебели помещались лишь дощатая кровать и стол со стулом.

Цзян И часто казалось, что это не комната, а клетка, в которую заточена его жизнь.

Он быстро отогнал посторонние мысли и потёр глаза. Может, стоит купить каких-нибудь лекарств?

С тех пор как он попал в этот мир, в глазах постоянно было ощущение, будто в них попала ость от колоса, — время от времени кололо, и это было очень неприятно.

'На наборе новичков немного подзаработал, да и в последние дни усердно трудился, так что скоро наберётся тысячи три монет-оберегов. Если пойти на лекцию во внутренний круг, чтобы изучить секреты Очищения Ци, одного раза точно не хватит, придётся потратить как минимум две тысячи… С лекарствами придётся повременить'.

Так рассуждал Цзян И.

Он уже не был тем батраком с Пика Алого Пламени, который надрывался, копил деньги, только чтобы спустить всё на заводскую девчонку.

Раз уж он попал на огромную землю Яньфу, самым главным для него, естественно, было совершенствование!

А находясь во Вратах Цяньцзи, самый прямой путь наверх — это, без сомнения, просить обучить техникам!

'На этом экономить нельзя! Если я прорвусь на второй уровень Очищения Ци, то, как минимум, работать станет легче…'

Пока Цзян И размышлял, он вдруг почувствовал, как в глазах заломило, будто бы в них вспыхнул золотой свет, и из этого света хлынул нескончаемый поток крошечных иероглифов, похожих на головастиков.

【Мир тебе, бессмертный друг!】

【Великое Дао меняется, мириады образов сменяют друг друга; возьми же сию книгу и узри причинно-следственные связи!】