Выпив несколько чарок жёлтого вина, Старина Хэ захмелел. После половины дня тяжёлого труда такой глоток приносил истинное наслаждение.

Его отношения с Цзян И в общем дворе можно было назвать неплохими, поэтому, видя, как тот «заливает горе», он начал его утешать:

— Братец И, не принимай близко к сердцу. У Ло Цяньэр самомнение до небес, только и думает, как бы попасть во внутренний круг и ухватиться за ветку повыше.

— Того, что ты зарабатываешь за месяц, ей не хватит даже на пилюли и аренду пещеры, зачем тебе мучиться.

— Мы должны жить для себя! Посмотри на старого Ли со двора: мало того, что живут впроголодь, так ещё и жена пилит, что он ни на что не годен!

Цзян И маленькими глотками пил жёлтое вино. Разумеется, он не заливал горе. Прожив две жизни и повидав немало трудностей, он давно закалил свой характер.

Просто путь от пробуждения в теле чернорабочего дьявольской секты, день и ночь работающего как скот без надежды вырваться из клетки, до обретения Небесной Книги, позволяющей видеть карму и бороться за удачу ради шанса на совершенствование, — всё это было наполнено такими взлётами и падениями, такими сложными чувствами, о которых не расскажешь постороннему.

Нужно было притупить это вином!

— Брат Хэ, — Цзян И поставил чарку, — я хочу честно заработать монет-оберегов, чтобы попробовать попасть на лекции во внутренний круг, выучить технику и найти свой путь.

Старина Хэ удивился, а затем опустил голову:

— Братец И, стремление к лучшему — это, конечно, хорошо, но лекции во внутреннем круге стоят недёшево, да и… толку от них мало.

— Послушай моего совета, брат: этот путь ведёт в тупик.

Цзян И приподнял бровь, изображая удивление:

— Брат Хэ, ты бывал во внутреннем круге?

Судя по памяти прежнего владельца тела, Старина Хэ был старожилом Пика Алого Пламени. Даже после того, как его двенадцатилетний срок истёк, он не спустился с горы, а остался во Вратах Цяньцзи.

Обычно он приходил на работу вовремя, но никогда не перерабатывал: отработав четыре часа или выполнив норму, он шёл отдыхать.

В медитации и тренировках он тоже не проявлял усердия, создавая впечатление человека, который плывёт по течению и просто ждёт смерти.

— Эх, брат, я тоже учился в даосской школе, тоже мечтал подняться на двенадцать этажей пагоды и стать мастером стадии Заложения Основы…

Слова Цзян И, казалось, разбередили душу Старины Хэ, и он с горечью произнёс:

— Когда-то я каждый месяц надрывался, зарабатывая по две тысячи монет-оберегов, спал на общих нарах, грыз чёрствые пампушки — всё ради того, чтобы накопить на лекции во внутреннем круге.

— За год я сходил туда одиннадцать раз, но ничего не добился.

— Старейшины секты рассуждают о «Великом Дао», «Вечной жизни», «Небесных чертогах» и «Благословенных землях».

— Они разворачивают перед тобой бескрайнюю карту Пяти Областей, но ни слова не говорят о том, как сделать первый шаг.

'Значит, на открытых лекциях нет никакой конкретики?'

'Что и требовалось ожидать от дьявольской секты!'

Цзян И подумал:

'Выходит, Врата Цяньцзи не запрещают чернорабочим посещать лекции и изучать техники только для того, чтобы стричь с них купоны, как с овец, а на самом деле и не думают учить чему-то стоящему!'

— Братец И, не бойся посмеяться надо мной, но мне до сих пор снится, как я вхожу во внутренние ворота, сажусь у подножия алтаря и слушаю лекции вместе с учениками Врат Цяньцзи…

В уголках глаз Старины Хэ появились мелкие морщинки. Годы тяжёлого труда оставили на нём глубокий отпечаток: ему едва перевалило за сорок, а выглядел он как шестидесятилетний старик.

— Самый страшный яд в этом мире — это надежда.

— Особенно для таких, как мы. Кто рождается с мечтой стать чернорабочим? Кто не жаждет стать идущим по пути Дао, пить росу на заре и вдыхать туман, собирать ци и совершенствовать техники?

— Но это не для нас! Чернорабочие — это расходный материал, а не таланты для совершенствования! Я понял эту истину только тогда, когда спустил все свои монеты-обереги!

Цзян И замолчал.

Кто бы мог подумать, что Старина Хэ, самый безынициативный человек в общем дворе, когда-то тоже обладал твёрдым и непоколебимым стремлением к Дао.

— Брат Хэ, если дьявольский путь таков, то и путь бессмертных такой же?

Цзян И сменил тему:

— Я слышал от учителя в даосской школе, что в Наньчжаньчжоу мало духовной энергии, куда меньше, чем в Дуншэнчжоу, где правят бессмертные.

Старина Хэ опрокинул ещё несколько чарок жёлтого вина. Видимо, алкоголь ударил в голову, и он разговорился:

— Эх, да какая разница. Разве что на путь бессмертных попасть труднее, там смотрят на происхождение, а дьявольский путь учит всех без разбора, выжимая из каждого всё, что можно.

— Подумай сам, братец И: путь бессмертных, путь дьявола — всё это лишь пути совершенствования, стремление к вечной жизни и вечной свободе.

— Раз цель одна, то рано или поздно все придут к одному и тому же, так какая разница!

— Неужели ты думаешь, что бессмертные полны сострадания и заботятся о простых смертных? Говоря начистоту, кто из великих станет обращать внимание на муравьёв.

— У тебя, брат Хэ, есть своё мнение, глубокий взгляд. Расскажи ещё…

Цзян И сразу заинтересовался и поспешил подлить вина Старине Хэ, желая услышать побольше «полезной информации».

Он автоматически отсеивал жалобы и недовольство, выискивая в словах собеседника только ценное зерно.

Ничего не поделаешь, будучи чернорабочим, он имел доступ к слишком малому объёму информации.

— Истинная разница между путём бессмертных и путём дьявола на самом деле заключается в том, где тебе повезло родиться.

— Если у тебя нет отца, уже ступившего на путь бессмертия, или выдающейся судьбы и природных данных, на пути бессмертных тебе ничего не светит.

— А на пути дьявола происхождение неважно, тебе дадут «шанс» попробовать, рискнуть.

Старина Хэ взял кусок зайчатины и принялся жевать:

— Я слышал от старейшины внутреннего круга, что в Дуншэнчжоу духовной энергии в избытке, но всё под контролем высших сект, там установлена система девяти рангов даосских реестров.

— Без связей попасть в ученики крайне сложно, а не будучи вписанным в реестр, трудно совершенствоваться — остаётся быть лишь бродячим диким культиватором без роду и племени. Поэтому культиваторы пути бессмертных из Дуншэнчжоу частенько перебираются к нам в Наньчжаньчжоу в поисках лучшей доли…

Обдумывая услышанное, Цзян И пришёл к определённому выводу.

Если совершенствование на дьявольском пути — это бесконечная «каторга наёмного работника», то путь бессмертных звучал как «сдача госэкзаменов на чиновника».

— На тех одиннадцати лекциях я узнал немного полезного, но скажу тебе, братец И, одну вещь.

Должно быть, сегодня пилось хорошо, и Старина Хэ говорил прямо, не скрытничая, как обычно.

— На пути бессмертных легче достичь Заложения Основы, если твой отец — мастер, а войти во врата секты проще, если предки достигали двенадцатого уровня Очищения Ци.

— А на дьявольском пути всё решает слово «борьба». Если не будешь бороться и вырывать своё, если нет денег и опоры, то в этой жизни тебе не подняться.

Цзян И тщательно обдумал это и согласился.

Достижение Дао испокон веков было делом трудным, полным препятствий на каждом шагу.

Он посмотрел на Старину Хэ. Видимо, слова старейшины внутреннего круга так сильно ударили по нему, что он, почувствовав беспросветность будущего, решил «опустить руки».

— Каждое твоё слово, брат Хэ, — на вес золота, я многому научился!

Цзян И поднял чарку в знак уважения, нарочито держа её ниже чарки собеседника.

— Братец И, я гляжу на тебя — в тебе есть задатки для пятого уровня Очищения Ци! Старайся!

Такое отношение Цзян И польстило Старине Хэ, и он небрежно бросил:

— Если есть ещё вопросы, спрашивай, я, брат, кое-что повидал…

Цзян И не стал копать глубоко. Всё ценное, что было у Старины Хэ, он уже почти выведал, поэтому спросил лишь вскользь:

— А почему мы называемся «дьявольским путём»? Слово «дьявол» звучит как-то не очень.

Старина Хэ, дыша перегаром, покачал головой и, словно читая по книге, отчеканил:

— У «дьявола» в дьявольском пути есть два источника.

— Первый — это самоназвание Патриарха-основателя, он так нарёк традицию и линию преемственности, и ученикам да потомкам менять это не с руки.

— А второй… этот иероглиф «дьявол» означает не злодеяния и беззаконие, а свободу от догм и правил, от оков кармических грехов, стремление лишь «сохранить свою природу и не нанести ущерба себе».

Цзян И всё понял. Он чувствовал, что не зря потратился на угощение: он смог восполнить пробелы в «базовых знаниях» и наконец-то уяснил, что представляет собой дьявольский путь.

Они пили вино, ели мясо и болтали о том о сём, пока не миновала половина часа Свиньи.

Цзян И расплатился, отдав целых четыреста монет-оберегов, отчего его кошелёк мгновенно похудел.

Если бы не крупная сумма, полученная за набор новичков, его сердце обливалось бы кровью.

В глубокой ночи Цзян И вёл по горной тропе спотыкающегося Старину Хэ, практически неся его на себе.

Тот, видимо, окончательно опьянел и продолжал бормотать:

— Братец И, ты ещё молод, не будь как я, брат… не возомни себя талантом… только потратив все потом и кровью заработанные монеты, понимаешь, что совершенствование — это как ловить луну в воде… этот путь слишком труден, слишком труден… Послушай совета брата, дотяни до пятого уровня, скопи монет и спускайся с горы, поживи в свое удовольствие…

Вернувшись в общий двор, Цзян И просто свалил Старину Хэ на кровать, не став с ним возиться.

В конце концов, тот был культиватором, не простудится.

Затем он посидел во дворе, позволяя ветру выдуть запах алкоголя, умылся и зашёл к себе.

«Пусть путь труден и долог, но идти всё равно нужно. Иначе зачем мне выпала такая удача!»

Цзян И снова прислонился спиной к грубой стене. В его глазах всплыла золотая страница книги, на которой мерцали иероглифы-головастики.

После того как он задал условия, выпал лишь один вариант удачи!

【Запрашиваемое: Удача, подходящая лично мне】

【Пример 1: Через два дня, в три четверти часа Крысы, к северу от Пика Алого Пламени, в тени горы, где падает листва, соберётся лунный свет и прольётся жидкой эссенцией. Нужно найти способ поглотить её.】