Рано утром следующего дня Цзян И открыл глаза. Под ним была всё та же жёсткая деревянная кровать, вокруг — та же тёмная, пропахшая плесенью тесная комната.

Ничего не изменилось.

Он приподнялся на руках, постучал себя по голове и уставился в одну точку, словно в прострации.

Страница Небесной Книги, испещрённая мелкими иероглифами-головастиками, медленно сформировалась перед его взором, переливаясь призрачным светом.

«Хорошо, хорошо, это был не сон. Осталось подождать два дня… и проверить удачу».

Цзян И с облегчением выдохнул. Хотя тяжёлая жизнь чернорабочего не изменилась в одночасье, ключ к перемене судьбы был крепко зажат в его руке.

Он хотел было спросить ещё что-нибудь, но золотая страница потускнела и не реагировала на его мысленные прикосновения, словно больше не могла поддерживать просмотр кармы.

«Неужели, пока эта удача не будет получена, я не смогу задавать новые вопросы? Карма есть карма: причина рождает следствие. Только когда упадёт один плод, можно будет сорвать второй».

Цзян И мысленно посетовал: жаль, он хотел узнать побольше, чтобы обеспечить себе большую безопасность.

Спустя мгновение он закутался в свой серый плотный даосский халат и вышел из комнаты.

Во дворе было морозно, вода в чане покрылась тонкой коркой льда.

Цзян И взял деревянный ковш и зачерпнул воды, чтобы умыться.

Сегодня нужно идти на работу, так что надо поторапливаться!

Наскоро перекусив сухим пайком и запив водой, Цзян И быстрым шагом вышел из общего двора и направился к Закалочной.

На полпути к вершине Пика Алого Пламени жили чернорабочие, ниже располагались различные лавки, где можно было купить всё необходимое для жизни.

А ближе к вершине находились «мастерские», где они работали.

Когда Цзян И добрался до места, там уже собралась толпа «коллег» — чернорабочих. Они сбились в кучу, создавая шум и суету.

Если окинуть их взглядом, все были одеты в серые халаты, лица у всех были мрачные, мало кто выглядел бодрым — словно мулы и лошади, которых гонит торговец скотом.

Цзян И молча встал в хвост очереди, ожидая, когда выйдут распорядители мастерских, чтобы провести жеребьёвку и раздать бирки.

На Пике Алого Пламени в основном изготавливали «Мечи из Белой Кости». Производство делилось на три цеха: «Закалочная», «Шлифовальная» и «Кузница».

Процесс в общих чертах выглядел так: твёрдые кости, собранные сектой, сначала отправляли в «Закалочную», где в печах выжигали примеси и отбирали пригодный материал. Затем кости шли в «Шлифовальную», где их очищали от нагара и полировали, и, наконец, отправляли в «Кузницу» для ковки.

Только пройдя все этапы, заготовка считалась годной для создания магического артефакта.

Роль чернорабочих заключалась в выполнении повторяющихся операций, они были просто «рабочими».

А не набирали бесчисленное множество обычных смертных, которых было полно, как сорной травы, потому что условия труда в любой мастерской были крайне суровыми. Без истинной ци в теле человек обычно умирал через несколько дней.

«Этот дьявольский путь… похоже, они понимают толк в «управлении активами»? Неужели в этом разница между законной традицией и еретическими сектами?»

Цзян И размышлял. По его мнению, настоящие дьявольские культиваторы должны были бы хищнически эксплуатировать ресурсы, просто похищая смертных и заменяя их новыми, как только те умирали.

С чего бы им открывать даосские школы, выращивать расходный материал и регулярно набирать рабочих на завод?

— Братец И, ты рано.

Старина Хэ, неизвестно когда вставший в очередь, увидев Цзян И, улыбнулся:

— Вчера я перебрал, заставил тебя краснеть, да ещё и тащить меня пришлось.

Цзян И махнул рукой:

— Брось, брат Хэ, мы же из одного двора. Спасибо, что просветил меня вчера, я многое узнал.

Старина Хэ улыбнулся. Миска духовного риса и угощение с вином и мясом заметно сблизили его с Цзян И.

— Скоро придут новички, попробуем поговорить со стариком Яном, может, удастся получить должность наставников, чтобы не мучиться у печей.

Цзян И лишь улыбнулся, ничего не ответив.

Распорядителя Закалочной звали Ян Сюнь, он был на пятом уровне Очищения Ци. Характер у него был скверный, и ладить с ним было непросто. Только Старина Хэ, пользуясь давним знакомством и стажем, осмеливался отпускать при нём шуточки.

Судя по памяти прежнего владельца тела, продержаться двенадцать лет чернорабочим на Пике Алого Пламени было нелегко.

Слишком многие «коллеги» тихо умирали, и никто даже не помнил их имён.

В огромных Вратах Цяньцзи всегда хватало тех, кто мечтал выбиться в люди, лез из кожи вон, а в итоге оказывался сожжённым в печи Закалочной как уголь или становился удобрением на Пике Сбора Трав.

Больше делай, меньше говори, помни, что ты расходный материал, — только так можно сохранить жизнь.

Таков был принцип выживания, который молчаливо принял для себя Цзян И.

— Открывают.

Не прошло и много времени, как ворота двора, где распределяли работу, распахнулись. Трое румяных и белозубых мальчиков-даосов с筒ами для жеребьёвки в руках начали по очереди выкрикивать имена:

— Чжэн Дацзян — Шлифовальная… Хэ Лаохунь — Кузница… Цзян И — Закалочная!

Цзян И, стоявший в конце очереди, услышав своё имя, поспешил вперёд и получил медную бирку.

Он взглянул на Старину Хэ, которого отправили в Кузницу. Тот выглядел удручённым — видимо, его план отлынивать от работы провалился.

— За работу!

Крикнул кто-то, и толпа чернорабочих, словно птицы и звери, разбежалась по разным мастерским.

Бум!

Цзян И вошёл в Закалочную. Внутри было просторно и высоко, почти как в огромном зале.

По сторонам стояли пять-шесть больших печей высотой в сажень, от которых исходил нестерпимый жар, поднимавшийся волнами.

Согласно жребию, он подошёл к одной из печей. Рядом громоздилась гора белых костей — жуткое зрелище.

Эти «материалы» были предварительно обработаны: в основном это были позвоночники, кости рук и ног, примерно одинаковой длины, около двух футов.

С Цзян И работали ещё четверо «коллег». Все они были опытными работниками и быстро распределили обязанности.

Кто-то подносил уголь, кто-то загружал материалы, кто-то следил за температурой, меняясь каждый час.

Хотя в Закалочной не было надсмотрщика, порядок соблюдался строго. Чернорабочие трудились усердно, не смея лениться.

Ведь если работа не будет выполнена или сделана плохо, в лучшем случае ждали плети, в худшем — смерть.

Наказание зависело только от настроения распорядителя.

«Дьявольская "оптимизация кадров" — это не шутки. Увольнение здесь равносильно докладу Янь-вану (Владыке Ада)».

Цзян И взял в обе руки большой и плотный веер из пальмовых листьев, встал у подножия печи и начал ритмично махать им, направляя воздух в вентиляционное отверстие.

Вжух!

Пламя внезапно взревело и рванулось вверх. Несколько «коллег» внизу подбрасывали уголь, другие, поднявшись по лестнице к жерлу печи, бросали внутрь твёрдые кости.

Закалочная наполнилась едким дымом серы и селитры, а стремительно растущий жар заставил чернорабочих мгновенно покрыться потом.

Цзян И, разумеется, не был исключением, тем более что он отвечал за раздувание огня — самую тяжёлую работу в Закалочной.

Огонь нужно было контролировать: он не должен был быть ни слишком сильным, ни слишком слабым, поэтому требовалась полная концентрация.

«Неудивительно, что Старина Хэ так жаловался. В Закалочной действительно стало намного тяжелее, чем раньше».

Цзян И молча циркулировал истинную ци, разгоняя жар и огненный яд, проникавшие в тело. Каждый взмах веера был точным, что значительно облегчало работу тем, кто подбрасывал уголь и загружал кости.

Дело было не в том, что он был от природы трудолюбив, а в том, что в работе в мастерской были свои нюансы.

Если часто халтурить и заставлять других работать за тебя, то пойдёт дурная слава, и другие чернорабочие не захотят с тобой работать.

А если случится ошибка, могут пострадать и они.

Того, кого отвергают коллеги, надолго в мастерской не хватит.

Поэтому Цзян И всегда честно выполнял свою часть работы и никогда не доставлял хлопот другим, за что пользовался хорошей репутацией.

Наконец час прошёл.

— Братец И, спасибо за труды. С тобой работать легко.

Один из рабочих перехватил у Цзян И веер, начиная свою смену.

— Так и должно быть.

Губы Цзян И потрескались, в горле пересохло, сил говорить почти не было.

После короткого пятнадцатиминутного перерыва работа в Закалочной снова закипела.

На этот раз за работой следил распорядитель Ян, так что никто не смел мешкать.

Когда работаешь как вол, время теряет смысл.

Когда Цзян И вышел из Закалочной, солнце уже садилось, окрашивая пик в багровые тона заката.

Снаружи пробирал холод, и лицо Цзян И, красное как варёная креветка, горело огнём.

От ветра кожу покалывало, словно иголками.

— Братец И, зачем ты так надрываешься? Нам сюда каждый день ходить, делай как-нибудь, и ладно.

Глядя на состояние Цзян И, Старина Хэ покачал головой:

— Сходи купи лекарств, приложи к лицу. Был такой симпатичный парень, а теперь лицо как раскалённый уголь, будто перцем намазали.

Цзян И, простоявший у печи четыре часа, чувствовал головокружение и крайнюю усталость.

Он поблагодарил Старину Хэ за заботу и направился в административный двор, чтобы сдать медную бирку.

На ней распорядитель красной кистью сделал четыре отметки, что означало, что четыре часа работы зачтены и ошибок не было.

Чернорабочие получали монеты-обереги только по этим биркам. Если работа не была одобрена распорядителем, вычитали немалую часть жалования.

— Всё, свободен.

Когда Цзян И сдал бирку, мальчик-даос записал причитающуюся ему сумму в книгу, чтобы выдать всё вместе в середине месяца.

«Двенадцать лет такой жизни, чтобы получить хоть каплю передышки».

Цзян И, кутаясь в плотный халат, побрёл к середине горы. То, что он получил удачу от Небесной Книги, не заставило его возомнить, что он вот-вот взлетит к небесам, и перестать относиться к работе серьёзно.

Опыт успешной сдачи экзаменов в прошлой жизни подсказывал: пока не увидишь своё имя в списке, нельзя считать дело сделанным и радоваться раньше времени.

«То, что не у меня в руках, — не моё».

Подумал про себя Цзян И, продолжая вести скромную жизнь.

Он спокойно ждал, когда через два дня придёт его удача.