Ян Сюнь кивнул:

— Я одолжу тебе.

Он помолчал и снова спросил:

— У тебя правда нет вопросов по совершенствованию?

Цзян И выпрямился и уверенно ответил:

— С вашего позволения, распорядитель, я взял в архиве «Малое искусство», внимательно изучил его, и у меня пока нет вопросов.

Ян Сюнь, казалось, не верил:

— Ты уже всё понял и готов к освоению?

Цзян И спокойно ответил:

— Докладываю, распорядитель, не к освоению, а к первому успеху.

А?

Веки Яна Сюня дрогнули, его свирепое лицо исказилось, он с трудом подавил удивление.

'Этот парень! Неужели он гений, один на десять тысяч?'

…

…

Получив тридцать тысяч монет, Цзян И вернулся в общий двор, сел в своей комнате и начал медитировать.

Две порции тигриной и волчьей мази, приложенные к телу, таяли, как воск, медленно проникая в мышцы и кости, заставляя кровь и ци кипеть.

По мере того как истинная ци циркулировала по небесному кругу, её нити, словно закалённые в огне, превращались в сияние, становившееся всё ярче.

Цзян И был весь в поту, словно его вытащили из воды.

Из его пор исходил жар.

Затем он выпил эссенцию синей травы, чтобы восполнить потерянную энергию.

Эти два рецепта, дополняя друг друга, ускоряли его прогресс.

— С такой скоростью я смогу, как и говорил распорядитель Ян, достичь четвёртого уровня до весны.

Цзян И, голый по пояс, вышел во двор, набрал ведро воды, обтёрся и надел чистый халат.

Закат был ярким, оранжевые лучи заливали всё вокруг.

Когда вдова Цинь вернулась с работы, она тихонько передала ему десять тысяч монет.

'Вот что значит, старшая — заботливая'.

Она даже позаботилась о его репутации, сделав это так, чтобы никто не видел.

— Спасибо, сестра Цинь.

Цзян И не стал церемониться, спрятал деньги за пазуху и улыбнулся:

— Если что-то понадобится, обращайся.

Увидев, что Цзян И остался в общем дворе и не делает ничего странного, вдова Цинь успокоилась.

Её ясные глаза моргнули, и она тихо сказала:

— Зачем так вежливо. Когда твой старший брат умер, у нас не было сбережений, почти негде было жить.

— Это ты, братец И, помог, заплатил за два месяца аренды…

Цзян И улыбнулся:

— Мы же живём под одной крышей, помочь в беде — это нормально, не стоит так долго об этом помнить, сестра Цинь.

Вдова Цинь покачала головой:

— Обычно люди топчут упавших, а помочь готовы немногие.

— На нашем внешнем пике полно шакалов и злых собак, которые готовы наброситься на любого, чтобы отхватить кусок.

Цзян И оставался спокоен, не комментируя.

Он считал, что Старина Хэ был прав: даосская традиция делится на бессмертных и дьяволов, а простые культиваторы — все одинаковы.

Родившись на пути бессмертных, разве будешь сострадать всему живому?

А на дьявольском пути — разве будешь творить только зло?

— Так это люди совершенствуют «Дао», или «Дао» пожирает людей?

Цзян И, спрятав деньги, не стал ужинать, а вернулся в свою комнату, чтобы продолжить закалять огненную природу.

Заодно он вызвал Небесную Книгу.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: будут ли неожиданности, если я сегодня ночью нападу на Чжан Чао и Дун Ба с Пика Алого Пламени?】

【Запрашиваемое: Сражение】

【Время расчёта: Один час (стража)】

Фух-фух-фух!

Холодный ветер завывал.

Сегодня ночью шёл сильный снег, под его тяжестью трещали ветви деревьев.

Тук-тук-тук.

Цзян И тихо постучал в дверь хижины Старины Хэ.

— Братец И, так поздно…

После вчерашних слёз Старина Хэ был как побитая собака, без сил.

— Брат Хэ, выйдем поговорим.

Цзян И не стал ничего объяснять, а просто вышел из двора.

Старина Хэ, поколебавшись, стиснул зубы и пошёл за ним.

Ветер был сильным, снег валил густо.

Старина Хэ, следуя за Цзян И, дрожащим голосом спросил:

— Подожди! Братец И, ты ищешь Чжан Саня и Дун Сы?

Тот улыбнулся:

— Именно. Проведёшь, брат Хэ?

Старина Хэ ошеломлённо посмотрел на обычно доброго и приветливого братца И и вдруг понял, как сильно тот изменился!

Он был как нож, закалённый в огне и воде, с острым взглядом и явной угрозой!

— Я понял!

Резко сказал Старина Хэ:

— Братец И, ты за меня! Я не буду трусом! Вместе с ними разберёмся!

Может, от пронизывающего холода, а может, отчего-то ещё, но в нём проснулась смелость.

Обычно трусливый и жалкий Старина Хэ вдруг стал решительным.

Он пошёл впереди Цзян И, направляясь к большому дому на другой стороне.

Это было хорошее место, аренда которого стоила тысячу монет.

Просторное, светлое, с тёплой печью, куда комфортнее, чем хижины чернорабочих.

У-у-ух!

Холодный ветер срывал снег с крыш. Увидев большой дом, Старина Хэ снова струсил.

Он замедлил шаг и тихо сказал:

— Братец И, если там и Чжан Сань, и Дун Сы, то давай просто пригрозим им, не стоит связываться с этими двумя злыми собаками! Их много…

Говоря это, Старина Хэ прислушался. Издалека доносился смех, похоже, Чжан Чао и Дун Ба были вместе.

— Плохо, кажется, не вовремя, там…

Бах!

Цзян И, не останавливаясь, подошёл и с ноги выбил хлипкую дверь.

Затем, обогнав Старину Хэ, он, как ветер, ворвался во двор.

В его глазах вспыхнула золотая страница, иероглифы на которой ярко замерцали.

【Результат расчёта: Успех гарантирован】

Ниже был ещё один ответ.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: есть ли у Чжан Чао и Дун Ба с Пика Алого Пламени злые намерения по отношению ко мне!】

【Запрашиваемое: Намерения】

【Время расчёта: Один час (стража)】

【Результат расчёта: Чжан Чао завидует твоему успеху у распорядителя и твоей молодости… Дун Ба видит в тебе жирную овцу, которую можно обобрать…】

— И правда! Эти двое сами напросились на смерть!

Глаза Цзян И были холодны, полны убийственной ярости, и он ворвался в дом.