«На Пике Алого Пламени есть техника уровня Очищения Ци 9-го ранга под названием "Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы". Она может повысить эффективность дыхательных упражнений на двадцать процентов. Если приглянуться распорядителю, возможно, он передаст её…»

«Девять дней подряд питать тело духовными веществами, чтобы укрепить второй уровень и сделать кости прочнее…»

«Пик Алого Пламени находится на юге и относится к стихии Огня Инь. В полдень, в три четверти часа Лошади, если медитировать рядом с Закалочной, когда энергия огня Ян поднимается, результат будет вдвое лучше при половине усилий…»

Цзян И просидел в тишине время, равное сгоранию одной палочки благовоний, запоминая методы совершенствования, предложенные Небесной Книгой.

«Надеяться на то, что с помощью Небесной Книги я в мгновение ока вознесусь на небеса, и вправду нереалистично».

Он тихо вздохнул. Даже самой искусной хозяйке трудно приготовить обед без риса. Он всего лишь чернорабочий на Пике Алого Пламени во Вратах Цяньцзи, и условия для совершенствования у него изначально тяжёлые.

Даже если он выполнит всё, что указано в Небесной Книге, эффективность его тренировок повысится примерно на сорок процентов по сравнению с обычным уровнем.

Цзян И прикинул:

«Обычно переход со второго уровня Очищения Ци на третий занимает около пяти-шести лет. Если я буду неукоснительно следовать плану, предложенному Небесной Книгой, смогу сократить этот срок года на два».

Для чернорабочего это было достаточно быстро. Третьего уровня Очищения Ци вполне хватило бы, чтобы пережить двенадцать лет каторги и спуститься с горы с несколькими десятками тысяч монет-оберегов.

Но для Цзян И этого было маловато.

У него было сердце, стремящееся к Дао, и желание войти во внутренние врата, чтобы избавиться от участи простолюдина.

Если он не поспешит снять с себя клеймо «чернорабочего», то, работая до изнеможения каждый день, он просто не найдёт времени, чтобы накопить силы для прорыва на пятый уровень Очищения Ци.

«Надёжный путь — медленный путь. А есть ли короткая дорога?»

Цзян И ещё немного подумал и с надеждой задал новый вопрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: можешь ли ты показать мне полный текст техники 1-го ранга уровня Очищения Ци?】

【Запрашиваемое: Полный текст техники】

【Время расчёта: Семнадцать лет и пять месяцев】

【Требование для расчёта: Духовный предмет 1-го ранга уровня Очищения Ци】

«Оказывается, нужно ещё и заплатить соответствующим духовным предметом… Логично, Небесная Книга видит всё и отслеживает причинно-следственные связи, это не может быть бесплатно».

Цзян И успокоился, а затем задал совершенно безумный и нелепый вопрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: можешь ли ты показать мне шанс достичь Дао в будущем?】

Вж-ж-ж!

Золотая страница задрожала!

Мелкие иероглифы-головастики запрыгали, словно под ударами барабана: бум-бум!

【Время расчёта: Сто три тысячи двести кальп】

«Это… а сколько длится одна кальпа?»

Цзян И опешил и тут же стёр написанное.

Когда золотой свет погас и кармическая связь прервалась, он задал ещё несколько вопросов.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: можешь ли ты показать мне шанс обрести бессмертие?】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: можешь ли ты показать мне, где можно найти бесхозный магический артефакт?】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: можешь ли ты показать мне пещеру мастера стадии Заложения Основы на хребте Бэйман, которая ещё не найдена и чей хозяин уже умер?】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу…】

Хотя вопросы Цзян И были нелепыми, Небесная Книга отвечала на все.

Вот только для расчётов требовалось невероятно много времени и соответствующие по ценности духовные предметы.

Ни того, ни другого у Цзян И не было.

После семи-восьми попыток сияние на поверхности золотой страницы потускнело, и он решил остановиться.

Цзян И проанализировал ответы Небесной Книги.

«Небесная Книга просматривает карму, исходя из моих возможностей. Если предложенная "причина" слишком весома и я не могу её вынести, то "следствие" не сформируется. Мгновенное становление бессмертным и вознесение средь бела дня — это чистой воды фантазии».

Эти нереалистичные вопросы Цзян И задавал отчасти для проверки, отчасти чтобы нащупать пределы возможностей Небесной Книги.

Поняв общую картину, он вернулся к более приземлённому пути развития.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне, как получить от пяти до десяти тысяч монет-оберегов без негативных последствий?】

Первым делом нужно раздобыть денег!

Восполнить нехватку ресурсов для совершенствования!

Так решил Цзян И.

【Запрашиваемое: Монеты-обереги】

【Время расчёта: Один час (стража)】

«Похоже, "погоня за богатством" затрагивает меньше кармических связей, чем "поиск удачи"».

Цзян И мысленно отметил это.

Задавая вопросы один за другим, он пришёл к выводу, что в рамках одного уровня иерархия ценностей выглядит так: «Техники важнее удачи», а «Удача важнее внешних предметов».

Сегодня он не работал, выдался редкий свободный денёк, но Цзян И не спешил с медитацией.

Совершенствование на стадии Очищения Ци имело свои правила и тонкости.

Он слышал от болтливого Старины Хэ, что у всего сущего в мире — гор и рек, солнца, луны и звёзд — есть своя ци.

Она бывает чистой или мутной, восходящей или нисходящей, и, смешиваясь и преобразуясь, рождает «различные виды духовной энергии».

Пока не достигнешь пятого уровня Очищения Ци и не откроешь Внутренний Дворец Изначальной Заставы, эту духовную энергию нельзя собирать и использовать.

Приходится терпеливо, изо дня в день, заниматься рутинной работой, накапливая истинную сущность и закаляя тело.

Техника «Движения ци по истинным меридианам», которую практиковал Цзян И, вообще не имела ранга — это был учебный материал из даосской школы.

Эффективность медитации составляла от силы одну-две десятых, и истинная сущность росла медленно.

С какой-то стороны, даже если бы Цзян И не работал и посвящал всё время тренировкам, полутора часов медитации в день было бы пределом — дальнейшие усилия приносили бы ничтожный результат.

«Оказывается, на Пике Алого Пламени есть техника 9-го ранга. Наверняка она у распорядителя Яна, и он не передаёт её посторонним».

Цзян И положил глаз на «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы». Если заполучить её, эффективность тренировок можно будет повысить.

«Рис едят по ложке, путь проходят шаг за шагом, спешить нельзя».

Он подавил нетерпение в сердце и снова мысленно повторил слово «надёжность».

…

…

Закат на Пике Алого Пламени всегда был ярким, словно расплавленное золото, озаряя заснеженные пики хребта Бэйман, — красивое зрелище.

Вот только у чернорабочих, пахавших как волы, редко было настроение любоваться пейзажами.

Когда последний луч заходящего солнца коснулся общего двора, Старина Хэ и остальные, держа в руках свои «подарки», начали готовить ужин.

— Братец И, гляди! С большим трудом выпросил у хозяина «Пещеры Льда и Огня» двух духовных рыбок! Хоть и маленькие, но на уху хватит!

Кричал Старина Хэ, словно победивший генерал. Он ещё не вошёл во двор, а в руке уже болтались две ярко-красные рыбки размером с ладонь.

Вдова Цинь, прикрыв рот рукой, подшутила:

— Брат Хэ, эти две рыбки придётся подавать на блюдечке, а то в большой миске их с палочками придётся полдня искать.

Старина Хэ не обиделся, а весело ответил:

— Рыбка хоть и мала, да от чистого сердца. Сейчас сварю густую уху — язык проглотите!

Он любил подшучивать над женщинами, но вдова Цинь была на третьем уровне Очищения Ци, так что с ней нужно было быть осторожнее.

Раз уж она сегодня снизошла до разговора с ним, надо было пользоваться моментом.

— Много слышал о вкусе духовной рыбы, да всё не доводилось попробовать. Благодаря братцу И хоть полакомлюсь!

Старый Ли держал небольшой мешочек с духовным рисом. Видимо, это был залежалый товар из лавки — пах он сыростью и плесенью.

Он смущённо улыбнулся:

— Промою получше — будет как новый.

Цзян И смотрел на это и мысленно вздыхал: каждый чернорабочий вынужден был считать каждую монету.

Так они все и жили.

И тут же ему снова захотелось выругаться на прежнего владельца тела: как можно было так безрассудно сорить деньгами ради какой-то «заводской девчонки»!

— Я купил в мясной лавке десять цзиней (5 кг) говядины и баранины, несколько кувшинов молодого рисового вина, а ещё фруктов и сладостей. Надеюсь, никто не побрезгует.

Цзян И тоже потратил семьдесят-восемьдесят монет-оберегов.

На Пике Алого Пламени обычные мясо, рыба и тёплая одежда стоили недорого, но всё, что имело приставку «духовный» и относилось к ресурсам для совершенствования, стоило сотни и тысячи — не укупишь.

— Мы с сестрицей Цинь займёмся готовкой. Муженёк, помой фрукты и накрой на стол.

Жена старого Ли была женщиной расторопной. Закатав рукава, она принялась хлопотать на кухне.

Вдова Цинь с улыбкой остановила Цзян И, который хотел помочь:

— Мы же празднуем в твою честь, братец И, негоже тебе работать. Отдохни, побудь сегодня «молодым господином».

Старина Хэ притащил скамейки, сдвинул несколько столов. Хотя осенний холод был пронзительным, все они были культиваторами на стадии Очищения Ци, крепкими и здоровыми, так что мороз им был нипочем.

Он болтал со старым Ли обо всём на свете, а Цзян И слушал.

Поначалу говорили о далёком: у кого в какой секте на хребте Бэйман появился талант, где ограбили путников.

Постепенно разговор вернулся к насущным делам.

Старина Хэ щелкал семечки, чистил арахис, и рот его не закрывался:

— Старина Ли, вы с женой так вкалываете, куда хотите сына пристроить? В даосской школе столичной префектуры царства Чжао учат только «Технике движения ци по истинным меридианам», там нет ничего стоящего, за что стоило бы платить большие деньги.

При упоминании «сына» на бронзовом, как у крестьянина, лице старого Ли появилась улыбка:

— К западу от хребта Бэйман есть торговый городок. Давным-давно я несколько раз ходил туда за покупками с распорядителем Яном и познакомился с одним старым мастером-артефактором на четвёртом уровне Очищения Ци.

— Он говорит, что вышел из Секты Инькуй (Мрачных Марионеток) и постоянно набирает учеников. Несколько лет назад я отправил к нему своего мальчишку, и, видать, предки благословили — у парня обнаружился талант.

Старина Хэ нахмурился, но промолчал.

Старый Ли продолжил:

— Чтобы быть учеником и учиться ремеслу, нужно восемь тысяч монет-оберегов в год. Старый мастер увидел, что мой парень смышлёный, и скинул две тысячи.

Тут Старина Хэ вставил:

— Вы с женой за год зарабатываете тысяч шесть, оплатить учёбу парню несложно.

Старый Ли покачал головой:

— Эх, брат Хэ, ты не знаешь! Какими там шестью тысячами обойдёшься! Материалов для артефакторики нужно много, расход большой, только на это уходит ещё пять тысяч сверху!

— Другие ученики могут себе позволить, так разве я дам своему сыну в грязь лицом ударить! Плюс еда и питьё, парень растёт… В общем, всё вместе выходит тысяч четырнадцать-пятнадцать.

Старина Хэ потерял дар речи. Неудивительно, что семья Ли обычно даже мясо не покупала, готовая питаться одними пампушками и солёными овощами.

Оказывается, они содержали настоящего «четвероногого пожирателя золота»!

— В последние два года расходы выросли ещё больше. Старый мастер говорит, что у него есть связи, чтобы устроить парня во внутренний круг Секты Инькуй, если тот достигнет третьего уровня Очищения Ци… Ничего не поделаешь! Придётся ещё поднажать!

Цзян И посмотрел на старого Ли. В его глазах светилась надежда, он был полон планов.

— Когда парень попадёт во внутренний круг Секты Инькуй, в худшем случае станет распорядителем, ему не придётся, как мне, глотать эту горечь. Тогда мы с женой перестанем надрываться.

Старый Ли отхлебнул рисового вина, прищурился и расслабился, словно уже видел эту картину наяву.

Старина Хэ усмехнулся:

— Ха-ха, в тот день вы с женой сможете спуститься с горы, сбросить ярмо чернорабочих и наслаждаться жизнью.

Старый Ли покачал головой:

— Спуститься-то спустимся, но наслаждаться жизнью — это вряд ли. Мы рождены для работы, сидеть без дела не сможем. Мы с женой договорились: возьмём «белую грамоту» Врат Цяньцзи (свидетельство об увольнении) и арендуем несколько му (1 му ≈ 0,06 га) духовных полей.

— Слышал от рабочих с Пика Сбора Трав, что хоть внутренние ученики и живут на внутренних пиках, но если хотят тренироваться в месте с богатой духовной энергией, им тоже приходится платить за аренду пещеры или тихой комнаты, а это недёшево!

— Если сможем накопить парню на однокомнатное жилище, чтобы ему было полегче, то и помереть будет не жалко.

Старина Хэ остолбенел, залпом выпил чашку вина и лишь сказал:

— Хорошо, что я не женился и детей не завёл, а то всю жизнь крутился бы как осёл на мельнице без передышки.

Но старый Ли возразил:

— Брат Хэ, ты не прав. Мы ведь и трудимся, и копим монеты ради того, чтобы во второй половине жизни иметь опору! Успехи детей важнее всего!

Слушая их, Цзян И почувствовал, что вкус рисового вина в его чашке стал каким-то сложным. Ради чего вообще живёт человек?

В этот момент его решимость следовать Дао стала ещё тверже.

Все тяготы и страдания может искупить лишь «Вечная Жизнь»!

Вскоре на стол подали ароматную кашу из духовного риса и нарезанную ломтиками говядину и баранину в соусе — вкус был особенный.

В центре стоял котелок с горячей ухой. Каждому налили по миске, и она действительно оказалась невероятно вкусной, согревая тело и душу.

Закат догорел, горные пики погрузились во тьму, и лишь в рабочих кварталах зажглись редкие огоньки, словно рыбацкие фонари на реке.

Запах еды и звуки смеха, доносившиеся из общего двора Цзян И, заставляли проходящих мимо чернорабочих оглядываться.

Они словно удивлялись тому, что люди, живущие жизнью рабочего скота год за годом, могут находить радость даже в такой горечи.