Журавль, взмахнув крыльями, камнем устремился вниз и приземлился на площади из зелёного камня.

Тут же подбежал старый даос, чтобы отвести его в сторону.

— С внешнего пика?

— Да.

— Иди в Двор Просветления, зарегистрируйся.

Старому даосу было за пятьдесят, но, в отличие от чернорабочих с внешнего пика, он не выглядел старым и измождённым, а был румян, с седыми волосами и полон сил.

Цзян И поклонился:

— Простите, уважаемый, где находится Двор Просветления? Я здесь впервые, не знаю дороги.

Старый даос скосил на него глаза и не хотел отвечать.

Серый халат чернорабочего с внешнего пика говорил сам за себя, и ему было неинтересно общаться.

Но, увидев, что Цзян И молод, с чистым лицом и благородным блеском в глазах, не похож на чернорабочего, доживающего свой век в мастерской, он немного помедлил и спросил:

— Кто из распорядителей тебя направил?

— По рекомендации распорядителя Яна из Закалочной на Пике Алого Пламени, пришёл послушать лекцию старейшины, — спокойно ответил Цзян И.

«Ян Сюнь с Пика Алого Пламени?»

«Значит, у этого чернорабочего есть связи».

Лицо старого даоса стало добрее, он указал рукой:

— Иди туда, там есть дворик, скажи привратнику. Кстати, старейшина обычно приходит в час Козы (13:00-15:00), лучше приди в час Змеи (09:00-11:00) и займи место, иначе придётся стоять.

Цзян И поблагодарил и подумал:

«Прямо как на лекции у профессора, с местами напряжёнка».

Он пошёл в указанном направлении и действительно увидел в углу площади небольшой дворик с зелёной черепицей и белыми стенами.

Ворота были полуоткрыты, у них дремал даос средних лет.

— «Старшие братья» с этого внутреннего пика все такие ленивые и расслабленные, как на пенсии.

Подумал Цзян И и, подойдя, тихо позвал:

— Простите… старший брат, здесь регистрируются чернорабочие с внешнего пика?

Даос, видимо, видел сладкий сон, и, будучи потревожен, недовольно махнул рукой:

— Иди-иди, сам напиши своё имя! Не мешай!

Цзян И вежливо улыбнулся и сказал: «Простите, что побеспокоил».

Он подошёл к длинному столу у ворот и написал: «Цзян И, Закалочная, Пик Алого Пламени».

Он понял: на внутреннем пике к чернорабочим относились примерно так: «вонючие пришлые, пришли сюда побираться».

Не то чтобы ненавидели, но явно презирали.

Зарегистрировавшись, Цзян И вернулся к старому даосу и поклонился:

— Уважаемый, не подскажете, где обычно старейшина читает лекции?

Он говорил это не с пустыми руками. Вместе со словами в руку старого даоса скользнуло несколько больших красных монет.

Чернорабочие с внешнего пика, попав на внутренний пик, были как слепые котята.

Неизвестно, сколько унижений пришлось вытерпеть Старине Хэ, чтобы всё разузнать.

— Видишь те ступени? Поднимись до конца, увидишь трёхсаженную каменную стелу.

Старый даос ловко спрятал деньги и объяснил.

В конце, видимо, оценив сообразительность Цзян И, он добавил:

— Вижу, ты парень неглупый, дам тебе совет: когда будешь занимать место, будь осторожен, не садись на передние подушки.

Сердце Цзян И ёкнуло. Похоже, на внутреннем пике тоже строгая иерархия, и малейшее нарушение могло стоить жизни.

Он снова поклонился. Деньги за дорогу были потрачены не зря, он получил ценный совет.

— По сравнению с шумным и грязным, как рынок, внешним пиком, здесь действительно намного тише.

Цзян И поднимался по каменным ступеням около получаса, и перед ним открылся широкий вид.

Он глубоко вздохнул и вышел на просторную площадку.

Сбоку стояла огромная каменная стела высотой в несколько саженей, на которой было написано «Созерцание Волн».

«Колокол, который каждый день созывает чернорабочих на работу, звонит отсюда».

Было начало часа Змеи, людей было немного, лишь несколько фигур в серых халатах.

«Наверное, это тоже амбициозные чернорабочие с внешнего пика».

Цзян И молча встал сзади и посмотрел вдаль. В нескольких десятках саженей он увидел девятифутовую платформу с медными цимбалами и барабанами.

Выше был алтарь из пятицветной земли, в центре которого лежала подушка.

Под платформой стояло около сотни плетёных подушек разного качества — места для учеников внутреннего пика и чернорабочих с внешнего.

Цзян И сел в самый незаметный угол.

К часу Козы народу прибавилось, стало шумно.

— Старейшина Сюй читает лекции раз в десять дней, мы так долго ждали!

— Да, да, говорят, у старшего брата Сюя чёрная полоса, одни неудачи.

— Недавно на Пике Алого Пламени убил чернорабочего, кучу денег заплатил…

Цзян И поднял голову. Ученики внутреннего пика были одеты в чёрные халаты, все были полны сил, с горящими глазами, словно стая тигров, величественные и грозные.

Они сидели у платформы, занимая передние ряды, и весело болтали.

Остальные держались подальше, словно была проведена невидимая черта.

Только первые два ряда оставались пустыми — очевидно, это были места для «старших братьев» и «старших сестёр».

— Правила иерархии повсюду.

Подумал Цзян И и вздохнул:

— Не исполнилось и восемнадцати, а я на внутреннем пике, как мелкая сошка.

— Надеюсь, в следующий раз смогу сесть поближе к алтарю.

Динь-дан-дон!

Прозвучали медные цимбалы, и их протяжный звук разнёсся повсюду.

Все замолчали.

С неба, оседлав ветер, спустился старец с худым лицом и длинной бородой до груди, и сел на подушку на платформе.

Это был старейшина, отвечающий за передачу техник, по фамилии Сюй, один из самых влиятельных людей на внутреннем пике.

— В прошлый раз я рассказывал о нравах и обычаях Дуншэнчжоу, о лесных учениях Симичжоу… сегодня не буду говорить о техниках и Дао, а расскажу о древности и истории, чтобы вы знали, что такое наша огромная земля Яньфу.