Едва миновал час Свиньи, как Цзян И уже ждал у Закалочной.

Согласно Небесной Книге, Ян Сюнь не любил опозданий, так что прийти пораньше — значит, заслужить его расположение.

«Детали решают всё», — подумал Цзян И.

Кто бы мог подумать, что опыт работы секретарём в прошлой жизни пригодится на дьявольском пути.

И он не ошибся.

В четверть часа Свиньи на горной тропе показалась фигура Яна Сюня.

Одетый в чёрный халат распорядителя, с седыми волосами и бородой, да ещё и с таким свирепым лицом, он внушал страх, особенно ночью.

Взгляд Яна Сюня, острый как нож, скользнул по плечу Цзян И. Снежные хлопья, прилипшие к серому халату, уже намочили ткань.

С холодным выражением лица он произнёс:

— На дворе мороз, зачем так рано пришёл? Стоишь тут как истукан, на ветру! А я-то думал, ты сообразительный, а ты, оказывается, тоже дурак!

Несмотря на поток ругани, Цзян И не расстроился и не испугался. Он лишь распахнул халат, показав медный кувшин с крышкой в виде лотоса, который он держал за пазухой.

— Распорядитель, смотрите, я принёс горячего чая, чтобы согреться, мне не холодно.

Ян Сюнь проигнорировал эту уловку, открыл дверь Закалочной и сказал:

— Я уже велел привезти два ящика холодного водяного камня и серого фосфорного порошка, а также другие компоненты. Приготовь свой катализатор, посмотрим, что получится.

Цзян И, следуя за Яном Сюнем, не говоря ни слова, тут же засучил рукава и принялся за работу.

Сначала он открыл поддувало печи, засыпал туда ровные куски холодного камня, а затем покрыл их слоем серого порошка.

После этого он смешал порошок из сердцевины акации с золой, добавил немного известковой воды и тщательно перемешал.

— Готово.

Примерно через полчаса Цзян И закончил.

Ян Сюнь, словно устав ждать, махнул рукой:

— Быстро умойся, весь измазался, на кого ты похож!

Цзян И лишь с улыбкой почесал затылок, словно провинившийся ребёнок, которого отчитывает старший, и смыл с лица чёрные пятна.

Ян Сюнь наблюдал за ним со сложным выражением лица. Когда Цзян И привёл себя в порядок, он сказал:

— Я сейчас разожгу печь, а ты будешь подбрасывать уголь и материалы. Посмотрим, сработает ли твой метод, выйдут ли годные кости.

Цзян И кивнул, в его глазах промелькнуло ожидание.

Он только недавно получил книгу с техникой, и с помощью Небесной Книги, которая разъяснила ему её суть, усердно её изучал.

Сейчас он был на уровне «новичка».

Ян Сюнь тридцать лет занимал пост распорядителя Закалочной не только благодаря своему пятому уровню Очищения Ци, но и, скорее всего, потому, что довёл «Малое искусство управления огнём» до совершенства.

Иначе с чего бы даже старшие братья из внутреннего круга, приходящие с инспекцией, оказывали ему уважение.

Наблюдая за ним вблизи, он, возможно, что-то поймёт.

— Смотри внимательно!

Ян Сюнь громко крикнул и высвободил мощную истинную ци, накопленную во Внутреннем Дворце.

Раздался грохот, словно гром в горах, от которого зазвенело в ушах!

Цзян И почувствовал, как его ударил порыв ветра, и он едва устоял на ногах!

«Какая мощная истинная ци… нет, она плотнее, сильнее! Так вот в чём прелесть пятого уровня Очищения Ци, открытия Внутреннего Дворца и поглощения духовной энергии?»

Подумал Цзян И, не сводя глаз с Яна Сюня, который применял свою технику.

Его чёрный халат развевался, и потоки жара, словно водопад, хлынули наружу, мгновенно разрастаясь и превращаясь в нескольких огненных драконов!

Истинная ци вырвалась наружу, пламя взметнулось!

От этого зрелища Цзян И застыл в изумлении и подумал:

«Даже если бы нас было десять, сто, нас бы всех уничтожили! Техника 9-го ранга, пятый уровень Очищения Ци — это действительно нечто!»

От волн энергии, исходивших от Яна Сюня, просторная, как зал, Закалочная затряслась, словно лодка в бушующем океане.

— Вверх!

Ян Сюнь поднял руку, и огромная, весом в тысячу цзиней, крышка печи взлетела в воздух.

Затем он выдохнул слово «Веди!», и потоки истинной ци, словно размотанный канат, устремились вниз!

Несколько живых, скалящих зубы огненных драконов были словно связаны.

Невероятно послушные, они один за другим нырнули в печь.

Через семь-восемь вдохов подземный огонь вспыхнул и заполнил печь!

Пламя ревело, плавя золото и железо!

Стоявший внизу Цзян И покрылся потом, лицо его горело.

— Управляй!

Ян Сюнь сделал жест пальцами, и бушующий подземный огонь тут же подчинился, сменив цвет с белого на синий.

Под действием истинной ци пламя разделилось на десятки тонких змей, которые закружились в печи.

Холодный камень затрещал, серый порошок зашипел, и, смешавшись, они начали действовать.

— Моя очередь.

Цзян И тоже не стоял без дела. Он проворно подбросил лопатой уголь, контролируя огонь. Затем, поднявшись по лестнице, он начал засыпать кости, поливая их водой.

Твёрдые, как железо, кости в потоках жара очищались от примесей, теряли мутный цвет и избавлялись от запаха.

Процесс длился полчаса. Цзян И засыпал пятьдесят костей, и половина из них оказалась годной!

Спустя долгое время печь погасла.

Ян Сюнь медленно завершил практику, истинная ци вернулась во Внутренний Дворец.

Он окинул взглядом кости — белые, как нефрит, с тёплым отливом, — и в его глазах появилось одобрение.

Секретный рецепт Цзян И действительно сработал.

Такого качества он ещё не видел!

Теперь, когда внутренний пик будет торопить с планом, ему не в чем будет себя упрекнуть, пусть теперь Тан Цун и Чжоу Гуан ломают головы.

— Очень хорошо!

Свирепое лицо Яна Сюня расплылось в улыбке, похожей на крик совы, от которой становилось жутко.

— Парень, ты решил мою большую проблему! Я, Ян Сюнь, человек слова, никого не обижаю… Говори, что хочешь?

Цзян И вздрогнул. Такие моменты — настоящее испытание.

Как когда начальник спрашивает, чего ты хочешь: не скажешь — покажешь себя чужим, скажешь — можешь переборщить и выставить себя наглецом.

Нужно угадать желание старшего и действовать соответственно.

— Я лишь случайно нашёл кое-что в старых книгах, не смею просить награды.

Цзян И сделал шаг назад, ожидая реакции Яна Сюня.

Тот, услышав это, пристально посмотрел на него и хмыкнул:

— Хватит этих пустых слов! Я сказал, что не обижу, значит, не обижу. Ты работаешь быстро, а говоришь медленно, как баба!

— Работу я тебе уже сменил на более лёгкую, что ещё хочешь? Монет? Или… что-то другое?

Цзян И понял, что момент настал. Он немного подумал, словно принимая серьёзное решение, и сказал:

— От даров старших не отказываются, раз вы, распорядитель, так говорите, то я осмелюсь сказать.

— У меня нет других желаний, прошу лишь дать мне шанс «продвинуться».

Ян Сюнь приподнял бровь:

— О? И как же ты хочешь продвинуться?

Цзян И глубоко вздохнул, словно борясь с собой, и осмелился сказать:

— Желаю лишь совершенствоваться, стать истинным материалом для Дао!

Восемь слов прозвучали твёрдо и решительно, словно удар металла о камень.

Ян Сюнь изумился и нахмурился:

— Ты хоть понимаешь, как смешно звучит, когда простой чернорабочий говорит, что хочет стать материалом для Дао? Даже старшие братья из внутреннего круга не смеют так говорить!

Цзян И сложил руки и низко поклонился, его поза выражала искренность:

— Не смею обманывать вас, распорядитель. Я семь лет честно трудился, и, как бы ни уставал, никогда не забывал о совершенствовании, потому что в сердце у меня была мечта стать полезным!

— Я знаю, что эти слова звучат самонадеянно, но если у меня не хватит смелости даже произнести их, то я так и останусь «расходным материалом», который используют и выбросят!

Ян Сюнь, заложив руки за спину, с холодным выражением лица смотрел на юношу.

В его душе бушевала буря. Эти слова он слышал не впервые.

«Сын, я не прошу вечной жизни, прошу лишь… лишь увидеть красоту пути Дао! Даже если я умру на полпути, став ступенькой для других, это лучше, чем прожить жизнь в невежестве, не зная её вкуса!»

Как они могут быть так похожи?

Ян Сюнь на мгновение растерялся.

Спустя долгое время он медленно повернулся спиной к Цзян И, и в его голосе не было ни радости, ни гнева:

— Материал для Дао… хм, молод, а амбиций много.

— В архиве административного двора есть «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы», можешь почитать.

— Сколько поймёшь — зависит от твоей удачи.

Цзян И снова поклонился:

— Великая милость, распорядитель…

Но Ян Сюнь, словно не желая слушать лесть, поднялся на второй этаж и равнодушно сказал:

— Принеси тот чай, утолить жажду.

Цзян И поспешил принести медный кувшин, в котором был чай, купленный Стариной Хэ.

Вода налилась в чашку.

Благодаря жару в Закалочной чай не остыл.

Ян Сюнь откинулся в кресле-качалке и взял чашку.

Чай был густым, красно-коричневого цвета. Ян Сюнь сделал глоток:

— В твоём-то возрасте пить горький чай?

Цзян И, стоя рядом, застенчиво улыбнулся:

— Мой дедушка любил его, особенно этот мягкий, выдержанный аромат, я и привык.

— Этот чай трудно найти, только в «Чайной лавке Орхидеи» на Пике Взращивания Душ он есть.

— У тебя внизу есть родня?

— Дедушка умер, родители давно умерли. Я продал всё имущество, пошёл в даосскую школу, а потом — во Врата Цяньцзи. Теперь я один.

Услышав это, Ян Сюнь словно сбросил с души камень и вдруг рассмеялся.

Он качался в кресле, и красно-коричневый чай проливался на его халат, но он этого не замечал.

— Хорошо! Хорошо!

Цзян И, притворившись, что ничего не понимает, спросил:

— Простите, распорядитель, что хорошо?

Ян Сюнь не ответил, смеялся до слёз.

Его безбровое длинное лицо вдруг стало холодным, и он, запрокинув голову, пристально посмотрел на Цзян И:

— Ты хороший парень, но стать материалом для Дао не так-то просто. Материал для дьявольского пути — это семя совершенствования, это избавиться от тела «расходного материала», от судьбы «полезного кадра» и стать истинным ростком традиции!

— Ты должен хорошо подумать, этот путь не такой, как другие. Расходный материал трудится телом, полезный кадр — суетится.

— Почему материал для Дао может спокойно совершенствоваться? Он должен бороться за жизнь! Как внешнему двору нужны чернорабочие, а традиции — простые люди, так и материал для Дао должен проходить через людские испытания, смертельные испытания, испытания смертью, и даже если погибнет, не может отступить!

Сказав это, Ян Сюнь посмотрел на растерянного Цзян И, и последние сомнения рассеялись.

Это действительно был «внук», посланный ему небесами!

— Ты потом поймёшь.

Эмоции Яна Сюня бурлили, и он устал.

Цзян И мысленно отметил информацию о том, что «материал для Дао должен проходить через людские испытания, смертельные испытания, испытания смертью», и спросил:

— Проводить вас домой отдохнуть?

Ян Сюнь махнул рукой:

— Иди отдыхай. Кстати, с завтрашнего дня отмечайся раз в семь дней, работать не нужно.

— Найди надёжного чернорабочего, пусть выполняет твои обязанности инспектора.

— Если до зимы достигнешь третьего уровня, а до весны — четвёртого, я могу попросить для тебя место на внутреннем пике.

Цзян И молча, с серьёзным выражением лица, поднял руки над головой и низко поклонился.

Затем тихо удалился из Закалочной.

Ян Сюнь, покачиваясь в кресле, пробормотал себе под нос:

— Если бы Чжи женился, внук был бы ненамного младше него.

…

…

— Личная симпатия — удивительная вещь.

Цзян И шёл по горной тропе. Вокруг было тихо, лишь холодный ветер свистел в верхушках деревьев, изредка сбрасывая снежную пыль.

От предложения секретного рецепта до притворства наивным, от просьбы о личи до чая — каждая деталь была продумана!

Цзян И подумал: неудивительно, что «медовая ловушка» работала во все времена.

Называется «красавица», а на самом деле — «старый знакомый», воздействие на душу — стопроцентный успех!

Принцип тот же, что и в его «стратегии симпатии».

— Наконец-то я приоткрыл щель в ворота внутреннего пика.

Цзян И глубоко вздохнул. Холодный воздух обжёг лёгкие.

Но в сердце у него горел огонь.

С этого дня «Малое искусство управления огнём» имело законное происхождение, его можно было практиковать открыто;

Тяжёлую работу чернорабочего больше не нужно было выполнять, отмечаться раз в семь дней, а остальное время можно было посвятить совершенствованию.

А самое главное, опираясь на распорядителя Яна Сюня, он получил покровительство и связи, мог держать спину прямее.

— Чернорабочий, инспектор, распорядитель. Расходный материал, полезный кадр… материал для Дао.

— Ступени к великому пути совершенствования высоки и длинны, но я могу идти шаг за шагом и однажды окажусь на самом верху.

Цзян И шёл лёгкой походкой вниз по склону, но ему казалось, что он карабкается по отвесной скале вверх.

…

…

На следующий день.

Звон колокола с Пика Созерцания Волн, словно кнут погонщика, выгнал чернорабочих из их жилищ ещё до рассвета. Они толпились у ворот административного двора.

Старина Хэ оглядывался, недоумевая.

Где братец И?

Ведь конец месяца!

Опоздаешь на работу, попадёшься на глаза распорядителю — снимут шкуру!

— Плохо, неужели проспал? Но я же кричал у его двери несколько раз, никакой реакции!

Старина Хэ, помня о той миске духовного риса, вышел из очереди.

— Старый Ли, ты не видел братца И?

Старый Ли покачал головой:

— Что такое? Братец И не пришёл на работу? Может, увлёкся тренировкой и забыл о времени? Я смотрю, он в последнее время какой-то рассеянный, наверное, всё ещё думает о той девчонке Ло! Хочет доказать…

Старина Хэ не стал слушать его болтовню. Он раздумывал, не найти ли подмену для братца И, чтобы тот взял за него бирку?

Но конец месяца, во всех мастерских аврал, контроль строгий.

К тому же старик Ян — человек педантичный, терпеть не может лентяев…

Чем больше Старина Хэ думал, тем больше запутывался. Мальчик-даос дважды окликнул его, прежде чем он услышал.

Взяв бирку, он вместе со всеми пошёл в Закалочную.

Как на зло, старик Ян тоже встал рано. Его чёрный халат, свирепое лицо и седые волосы внушали страх.

— Братец И, эх! Тебе сейчас достанется!

Не успел Старина Хэ придумать, как выкрутиться, как громкий голос Яна Сюня, словно гром, ударил по ушам чернорабочих.

— В Закалочной будет назначен один инспектор…

Услышав это, все встрепенулись и выпрямили спины.

Но Старину Хэ это не волновало, ему всё равно не светило.

Краем глаза он увидел, как Цзян И в чистом халате вошёл в Закалочную и направился прямо к ним.

— Братец И! Наконец-то!

Старина Хэ только выдохнул с облегчением, как сердце его снова ушло в пятки.

Но братец И, сегодня на удивление бодрый, с приветливым выражением лица, мягко растолкал стоявших впереди рабочих.

Словно капля, разделившая воду, он подошёл прямо к Яну Сюню.

— Он что, смерти ищет?!

Все были в шоке. Простой чернорабочий осмелился так вести себя с распорядителем, это что, жить надоело?

Но в следующий момент Ян Сюнь громко объявил:

— С сегодняшнего дня Цзян И будет помогать мне с мелкими делами, а также проверять качество костей, производимых в Закалочной.

Все чернорабочие удивлённо посмотрели на юношу с ещё детскими чертами лица.

Откуда у этого братца И такие связи?

Как он умудрился незаметно втереться в доверие к распорядителю Яну?

Больше всех был потрясён Старина Хэ.

— А?

Он застыл на месте.

Вчера ещё братец И работал с ним бок о бок, как он вдруг «получил повышение»?