Два дня пролетели незаметно, и снова наступил час окончания работы.

Половина заходящего солнца медленно скрывалась за бескрайними горными пиками. Цзян И вышел из Закалочной и остановился, окутанный сгущающимися сумерками.

Он вспомнил прошедшие дни: ещё до крика петухов он спешил в Закалочную, а после захода солнца бежал обратно в общий двор.

Часто он даже не успевал поесть — падал и засыпал мёртвым сном, а проснувшись на следующий день, снова шёл на работу.

В точности как мул или лошадь в крестьянском хозяйстве — ни минуты передышки.

— Если я отработаю все двенадцать лет, то, наверное, поседею, а мои жизненные силы иссякнут. О каком тогда совершенствовании, о какой вечной жизни может идти речь?

Цзян И глубоко прочувствовал всю тяжесть доли чернорабочего: четыре часа каторжного труда, а в конце месяца, возможно, придётся работать и сверхурочно.

За вычетом еды и сна свободного времени почти не оставалось, так что медитация и дыхательные упражнения превращались в роскошь.

— И правда, каждая монета-оберег полита потом и кровью.

Каждый раз, думая об этом, Цзян И не мог удержаться от желания отругать прежнего владельца тела.

Это же были целых двадцать-тридцать тысяч монет-оберегов!

Сколько нужно было мучиться в Закалочной, сколько вынести страданий, чтобы накопить такую сумму?

И он умудрился спустить всё до последней монеты?!

Воистину, бес попутал!

— Братец И, может, пойдём поищем чего вкусненького? Я смотрю, ты за эти два дня совсем исхудал, того и гляди свеча догорит. Поешь лечебной пищи, подкрепи силы.

Старина Хэ считал, что если братец И продолжит в том же духе, то вряд ли дотянет до конца двенадцатилетнего срока. Он видел слишком много чернорабочих на Пике Алого Пламени, которые умирали в мастерских от переутомления.

Цзян И сложил руки в жесте благодарности, а затем сказал:

— Нет, брат Хэ, я лучше вернусь в комнату и посплю. Я уже отпросился у распорядителя Яна на один день. Завтра посмотрю по самочувствию и схожу за лекарствами.

Его некогда симпатичное молодое лицо после двух дней у раскалённой печи напоминало высохшую кору мёртвого дерева.

— У старика Яна всё-таки есть капля человечности, раз разрешил тебе взять выходной.

Старина Хэ вздохнул и больше ничего не сказал.

Чернорабочим суждено пахать как волам, и встретить такого распорядителя, как Ян Сюнь, который не издевается намеренно, — уже большая удача.

Не повезёт — попадёшь на Пик Взращивания Душ или Пик Шитья, где каждый день сердце будет замирать от страха: как бы не навлечь на себя беду и не попасть под наказание.

— Я немного развеюсь и вернусь в общий двор.

Сдав медную бирку, Старина Хэ вместе с другими рабочими отправился искать развлечений.

На Пике Алого Пламени, помимо мясных лавок, закусочных и винных домов, хватало и весёлых заведений вроде борделей.

Дьявольский путь — не путь бессмертных, здесь не придают большого значения тому, сохранена ли «изначальная ян».

К тому же работа у чернорабочих была тяжёлой и невыносимой, и если только давить на них, они быстро износятся.

Поэтому секта закрывала на это глаза, позволяя низам заниматься торговлей телом.

Так и рабочему скоту было где выпустить пар, и выданные монеты-обереги возвращались обратно.

Убив двух зайцев одним выстрелом!

Расставшись со Стариной Хэ, Цзян И в одиночестве вернулся в общий двор.

Вдова Цинь и семья старого Ли готовили ужин на общей кухне, и аромат еды и мяса щекотал ноздри.

Только такой человек, как Старина Хэ — один как перст, сам сыт и семья сыта, — мог позволить себе ходить по заведениям.

Даже если не есть духовный рис, регулярные застолья с мясом и хорошим вином обходились недёшево.

Увидев, как Цзян И переступает порог, вдова Цинь первой поздоровалась:

— Братец И вернулся с работы. Ты ел? Если нет, можешь перекусить у меня.

Цзян И широко улыбнулся:

— Спасибо за доброту, свояченица Цинь, но я очень устал, аппетита нет, кусок в горло не лезет.

Мужа вдовы Цинь несколько лет назад перевели в «Кожевенную мастерскую» на Пике Шитья, где он внезапно и умер без видимых причин.

После такого горя ей пришлось несладко, и Цзян И несколько раз помогал ей по мелочи, завязав добрые отношения.

Хотя вдова Цинь и хотела проявить заботу, она боялась сплетен, поэтому не могла быть слишком навязчивой.

Она лишь сказала:

— Я сварила суп из чёрной курицы для восстановления крови, как раз немного осталось. Если братец И не побрезгует, можешь выпить попозже.

Цзян И ещё раз поблагодарил её и ушёл к себе в комнату, где повалился на кровать и уснул.

Он действительно был измотан, а сегодня ночью, в три четверти часа Крысы (00:45), ему предстояло дело.

Так что лучше было отдохнуть заранее и набраться сил.

…

…

Полночь, час Крысы. В общем дворе было тихо, как в стоячей воде.

Лунный свет сегодня был на редкость ярким, и полная луна отражалась в чане с водой.

Всплеск — и деревянный ковш разбил отражение на несколько осколков.

— Холодно!

Цзян И наскоро умылся, взбодрился и пошёл на кухню, чтобы выпить куриный суп, оставленный вдовой Цинь.

Плита была ещё тёплой, суп не остыл, и приятное тепло разлилось по всему телу, принося облегчение.

В это время большинство чернорабочих уже спали, лишь немногие усердные, возможно, использовали это время для медитации и дыхательных упражнений.

Фух!

Цзян И поплотнее запахнул свой толстый даосский халат, выдохнул облачко белого пара и вышел наружу.

Вскоре его фигура растворилась в холодной ночи.

«Вроде чисто».

Цзян И сделал несколько кругов по лесу на Пике Алого Пламени, убедившись, что за ним никто не следит, и только потом побежал на север, в тень горы, где опадала листва.

Холодный ветер свистел меж деревьев, снег скрипел под ногами.

Меньше чем через четверть часа Цзян И нашёл «удачу», указанную Небесной Книгой.

Он остановился, замер, глядя перед собой, и даже затаил дыхание.

Огромная полная луна, висевшая в небесном своде, проливала чистый свет, который, словно вода, заливал горные хребты.

Возможно, из-за рельефа местности в тени горы образовалась естественная впадина, похожая на чашу.

Лучи чистого яркого света падали вниз, словно кружащиеся снежинки.

Собираясь в низине, серебристое сияние сгущалось, превращаясь в подобие жидкости, и скапливалось в неглубокой лужице.

— Небесная Книга не обманула!

Цзян И глубоко вздохнул, подавив волнение, и осторожно спустился вниз.

Когда серебристое сияние коснулось его рук и ног, он ощутил леденящий холод.

Его лицо, иссушенное и почти потрескавшееся после двух дней в Закалочной, под лаской лунного света перестало болеть, словно из него вынули иголки.

— Кожа слезает?

Цзян И почувствовал лёгкий зуд на лице, потёр его, и сухая мёртвая кожа осыпалась, как шелуха, обнажая новую, нежную плоть.

Но он не стал зацикливаться на лице, а поспешно сел в позу лотоса и начал практиковать технику дыхания.

— За три года в даосской школе единственное полезное, чему я научился, — это вот это.

Настоящих уроков в школе было всего два: статичная медитация и динамические упражнения «шаг столба».

Первое воспитывало ци и дух, второе — кровь и тело.

Не стоит думать, что это просто — на самом деле выполнить всё правильно было нелегко.

Человеческий ум полон суетных мыслей. Обуздать их, просидеть несколько часов, сохраняя ровное дыхание и спокойствие в сердце, — задача весьма трудная.

Многие ученики годами не могли преодолеть этот барьер.

Динамические упражнения давались легче — это были комплексы вроде «Игры пяти зверей», «Восьми кусков парчи» или «Алмазного кулака», которые разгоняли кровь и укрепляли мышцы и кости.

— Перед началом практики собери дух и ци, дыхание само выровняется. Затем вдыхай и выдыхай, позволяя инь и ян взаимодействовать, и направляй ци по каналам.

— Очисти сердце, сядь неподвижно, скрестив ноги, пятки плотно прижми к точке Минмэнь…

Цзян И успокоил мысли. За годы работы чернорабочим во Вратах Цяньцзи он не забросил медитацию и владел ею в совершенстве.

Усевшись поудобнее, он прижал язык к нёбу, разжал зубы и начал дышать!

— Какая прохлада! Будто пью ледяное сливовое вино!

Вскоре вокруг носа Цзян И зазмеились две струйки белого пара, то удлиняясь, то укорачиваясь.

Струящийся лунный свет казался мириадами серебряных нитей, унизанных оливками, свисающими вниз.

Вдох носом, выдох ртом — ровно, мягко, длинно. Звуки дыхания то нарастали, то затихали, втягивая нити лунного света и медленно их перерабатывая.

Этот процесс был невероятно приятным.

Цзян И, словно опьянев от хорошего вина, пребывал в блаженстве.

Как жадный пьяница, он пил глоток за глотком, не останавливаясь, запрокинув голову.

Лунный свет превращался в морозную ци, растворялся в теле, проникая во все конечности и кости, а затем, подобно бурной реке, совершал полный круг небесного цикла.

Словно ручейки, плотные потоки истинной ци с каждым оборотом становились всё мощнее, издавая гулкий звук.

Цзян И полностью сосредоточился, погрузившись в ритм дыхания и движение истинной ци.

Внезапно он почувствовал, как сердце забилось быстрее, словно загрохотал огромный барабан: бум-бум-бум-бум — от этого стало тревожно.

Цзян И сидел неподвижно, стараясь сохранять спокойствие. Учитель в даосской школе предупреждал: при любых отклонениях во время практики нельзя паниковать и терять самообладание, иначе рискуешь впасть в одержимость!

— Если выдержу, поднимусь на второй этаж.

Ещё примерно через полчетверти часа лунная эссенция была выпита до дна, и ритм дыхания Цзян И замедлился.

Но он продолжал направлять истинную ци, медленно прогоняя её по кругу.

Прошло много времени. Снег подтаял, холодная роса намочила одежду, но фигура в плотном даосском халате сидела неподвижно, как глиняная статуя или деревянный идол, даже дыхания не было слышно.

Лишь когда на горизонте забрезжил рассвет и небо побелело, как рыбье брюхо, Цзян И открыл глаза. Бурлящая истинная ци, подобно источнику, наполнила его тело бурной жизненной силой.

В этот момент первый луч утреннего солнца преодолел горные пики, пробился сквозь лес и упал прямо на белое лицо Цзян И.

Красная, как раскалённый уголь, потрескавшаяся кожа исчезла, уступив место нежной и гладкой. В свете утренней зари она казалась полупрозрачной, словно нефрит.

Как и говорил Старина Хэ, он и впрямь был красивым парнем!

— Получилось.

Глаза Цзян И сияли, полные уверенности. Он встал, потянулся, и суставы его захрустели.

Тело словно натянулось, как мощный лук, переполненное силой, и снежная крупа разлетелась во все стороны.

— Второй уровень Очищения Ци — взят!