【Запрашиваемое: Удача и неудача】

【Расчёт завершён. Учитывая, что бессмертный друг относится к Пику Алого Пламени, а место его работы — в основном Закалочная и Кузница, вот несколько возможных вариантов…】

Проснувшись, Цзян И вызвал Небесную Книгу. В его глазах отразились плотные ряды иероглифов-головастиков.

Он потратил время, равное сгоранию половины благовонной палочки, чтобы просмотреть и усвоить информацию, и мысли его взволнованно забились:

«И правда, на пути дьявола в конце месяца нужно быть начеку. Если бы не подсказка Небесной Книги, откуда бы я узнал, что сегодня на Пик Алого Пламени спустится с инспекцией начальник из внутреннего круга? Кто знает, может, и попал бы в беду».

Согласно запросу Цзян И, Небесная Книга, проведя расчёты, указала на одну из опасностей.

«Ученик внутреннего круга Сюй Янь в плохом настроении, следует быть с ним осторожным и ни в коем случае не провоцировать».

Цзян И молча запомнил это, встал, открыл дверь, вышел из комнаты и нашёл Старину Хэ, который собирался на работу:

— Брат Хэ, ты не знаешь чернорабочего, который мог бы поработать за меня? У меня тут в совершенствовании наметился прогресс, хочу взять денёк на закрепление.

Старина Хэ в таких делах был мастером. У него были широкие знакомства, в каждом общежитии имелись приятели.

Он тут же сказал:

— У братца И снова прорыв? Цок, похоже, усиленное питание не прошло даром! Ладно, беру на себя, но цена за подмену…

Цзян И улыбнулся:

— По рыночной цене, торговаться не буду.

Смешно сказать, но работа на четырёх внешних пиках была тяжёлой, чернорабочие трудились как волы. Некоторые из них искали любой способ отдохнуть и перевести дух, а другие, выполнив свою норму, были готовы взяться за ещё одну работу, чтобы заработать лишних монет.

Так и возникла услуга «подмены на работе за деньги».

Обычно чернорабочий, отработав четыре часа, получал около пятидесяти монет-оберегов в день. Если работать без выходных, можно было получить и больше.

Но нанять кого-то на подмену, неважно, в какой мастерской, стоило не меньше восьмидесяти монет, а если работа была тяжёлой, то и все сто.

Это был чистой воды убыток.

Так что, если только тело не отказывало, а распорядитель не давал отгул, мало кто был готов платить, чтобы кто-то поработал за него.

— Видишь, я же говорил, лучше тратить монеты-обереги на себя, так приятнее.

Старина Хэ всё ещё думал, что недавнее благополучие Цзян И связано с разрывом с Ло Цяньэр.

— Я пока заплачу за тебя, а ты после работы вернёшь. Старайся, братец И, я жду, когда ты достигнешь пятого уровня Очищения Ци.

Старина Хэ пошутил, но Цзян И серьёзно кивнул:

— Я не обману твоих ожиданий, брат Хэ.

'Я же в шутку, а ты всерьёз?'

'Пятый уровень Очищения Ци — это же должность «распорядителя»!'

'Разве это так просто!'

Старина Хэ опешил, подумав, что братец И и впрямь простоват, без чувства юмора, неудивительно, что не смог завоевать сердце Ло Цяньэр.

Он покачал головой и пошёл на работу.

'В этом месяце братец И потратился, в следующем, наверное, придётся туго. Сегодня нанимает подмену, а завтра, глядишь, и сам будет подрабатывать'.

Увидев, что соседи по двору уходят, Цзян И, позавтракав и закутавшись в свой серый халат, направился к усадьбе сына Яна Сюня у подножия горы.

Врата Цяньцзи находились под властью дьявольского пути и строго следовали правилам традиции, не допуская бессмысленных убийств и жестокости.

Согласно так называемому кодексу, культиваторы любой секты, входящей в традицию, не могли по своей воле уничтожать города и страны, истреблять людей и портить земные жилы… А если и делали это, то должны были компенсировать ущерб.

Цзян И слышал, что когда-то один глава дьявольской секты на хребте Бэйман в решающий момент битвы извлёк души жителей целого города, чтобы усовершенствовать свою технику. Победив врага, он был вынужден отдать всё своё состояние в качестве «штрафа».

«Даосская традиция…»

Он смаковал эти слова, всё больше понимая, какой глубокий смысл они несут.

Вокруг Врат Цяньцзи было многолюдно. Многие чернорабочие, отработав свой срок и накопив денег, оседали здесь, открывали дело и обслуживали культиваторов с горы. Постепенно так возникали города и деревни.

— Иметь отца-распорядителя — это если и не гарантия попадания во внутренний круг, то по крайней мере спокойная жизнь на внешнем пике, без обид.

— Жаль, что молодой господин Ян оказался романтиком, да ещё и влюбился не в ту: в молодую жену своего отца.

Мысленно съязвил Цзян И.

Ян Чжи влюбился в молодую наложницу своего отца, то есть, по-простому, в «мачеху».

Эту семейную тайну он узнал благодаря Небесной Книге.

Сор из избы не выносят, и Ян Сюнь не стал афишировать эту историю.

Из-за этого между отцом и сыном возникла неловкость, и Ян Чжи переехал жить один к подножию горы.

— Мне же лучше. Если бы он жил на Пике Алого Пламени, я бы, даже зная, где лежит книга с техникой, не смог бы её достать.

Цзян И шёл быстро и без проблем добрался до подножия горы.

Усадьба находилась недалеко от рынка. Ворота были заперты, внутри было тихо — видно, давно никто не приходил.

На втором уровне Очищения Ци, с сильными сухожилиями и крепкими костями, перелезть через стену было проще простого.

Словно у себя дома, Цзян И, знавший расположение комнат, толкнул дверь в кабинет.

Через мгновение он извлёк из тайника в книжной полке заветную книгу с техникой 9-го ранга.

«Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы».

— Эх, была бы это нефритовая табличка.

Цзян И вспомнил, как Старина Хэ рассказывал, что внутренние ученики, изучая высокоранговые техники, просто прикладывают нефритовую табличку ко лбу, и знания отпечатываются в мозгу, их невозможно забыть.

Не нужно было заучивать, вчитываться и разбираться в тонкостях.

Получив книгу, Цзян И не стал сразу возвращаться на Пик Алого Пламени, а снял номер в гостинице на рынке.

«"Малое искусство" — это "краденое", его происхождение не объяснить, на свету не покажешь. Лучше выучу наизусть, начну практиковать, а потом уничтожу».

Так решил Цзян И.

Он всегда следовал правилу «надёжности», и, находясь на дьявольском пути, старался избегать ошибок.

— «Техника движения ци по истинным меридианам» не имеет ранга, это самая примитивная, никчёмная техника.

— Интересно, в чём разница между неранговой и девятиранговой.

Цзян И закрыл дверь, велел служке не беспокоить и, успокоившись, принялся читать.

— По сравнению с простым циклом в «Технике движения ци», эта девятиранговая техника куда сложнее.

— А самое главное, в ней есть ключ к открытию «Внутреннего Дворца Изначальной Заставы»… Только вот когда дело доходит до конкретной практики, откуда столько непонятных фраз?

Цзян И нахмурился. От таких выражений, как «собирай свинец, чтобы восполнить ли, используй свинец, чтобы восполнить ртуть» или «закаляй истинную первооснову, управляй ци, чтобы породить огонь», у него голова шла кругом.

Дочитав до конца, он увидел, как иероглифы закружились, разрослись до огромных размеров и заполнили всё поле зрения.

— В прошлой жизни был высокообразованным человеком, сдавшим госслужбу, а попав на дьявольский путь, стал неграмотным! Кому жаловаться! Это всё из-за плохого обязательного образования в даосской школе, не заложили мне основы…

От чтения у Цзян И разболелась голова, продолжать было невозможно, и он отложил книгу.

Похоже, без наставника освоить технику по одной лишь книге — всё равно что мечтать о несбыточном.

Неудивительно, что Ян Чжи так небрежно спрятал её в тайнике, а не хранил в более надёжном месте.

Без глубоких знаний в совершенствовании, даже если кто-то и найдёт книгу, то ничего не поймёт, будет смотреть как на небесные письмена.

А?

Небесные письмена!

Точно!

Цзян И потёр виски, чтобы прийти в себя после жестокого осознания своей неграмотности. В его глазах вспыхнул золотой свет.

— Раз я не понимаю, то доверю это Небесной Книге… Внутренние ученики тратят монеты, чтобы слушать лекции старейшин, но разве их понимание может сравниться с личным наставлением Небесной Книги!

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне суть этой техники】

【Дополнительное условие: Запиши полный текст техники и изложи его так, чтобы я мог понять и освоить】

На поверхности золотой страницы заструился свет, и постепенно появились иероглифы-головастики.

【Время расчёта: Один день и девять часов (полторы стражи)】

— Придётся ещё подождать.

Цзян И взял тонкую книжицу, поднёс её к масляной лампе, и пламя лизнуло бумагу, превращая иероглифы в пепел.

Небесная Книга уже записала полный текст, так что держать книгу при себе было рискованно, её можно было уничтожить.

— И правда, дьявольскому культиватору трудно подняться своими силами.

— Всё зависит от «удачи» и «судьбы».

В глазах Цзян И загорелся огонь понимания.

Его «удача» и «судьба», говоря проще, сводились к четырём словам.

Небесная Книга мне в помощь!

…

…

Когда Цзян И вернулся на Пик Алого Пламени, на небе остались лишь последние отблески заката, похожие на догорающие угли, изредка вспыхивающие тусклым красным светом, от которого веяло теплом.

Две-три вороны, потревоженные в лесу, взлетели, неся на крыльях отсвет зари, и медленно полетели к своим гнёздам.

В общем дворе было шумно, издалека был слышен громкий голос Старины Хэ.

— …Кто знает, чем этот пацан разозлил старшего брата Сюя, эх, судьба!

Цзян И вошёл во двор и увидел Старину Хэ, вдову Цинь и семью старого Ли, собравшихся вместе, словно на совещание.

Увидев, что Цзян И несёт в руках свёрток, вдова Цинь спросила:

— Братец И вернулся? Ты спускался с горы?

Цзян И кивнул:

— Закончил тренировку и прогулялся вниз, принёс вам пирожных попробовать.

Он спросил:

— Что случилось?

Старый Ли вздохнул:

— В Закалочной умер человек. Сегодня с инспекцией спустился старший брат Сюй из внутреннего круга, торопил с планом, сказал, что в этом месяце нужно сделать сорок две «заготовки для артефактов».

— Малой Гао из общежития «В» работал медленно и его… убили.

— Это пирожные из водяного каштана, мягкие и тают во рту, попробуй, сестра Цинь.

Цзян И развернул промасленную бумагу, раздал пирожные соседям и спросил:

— А что потом? Малой Гао так и умер ни за что?

Старина Хэ развёл руками:

— А что ещё делать, всё по правилам. Малой Гао был на первом уровне Очищения Ци, его кожа стоит две тысячи восемьсот монет, отправят на Пик Шитья;

— Кости и мясо — тысяча четыреста монет, отправят в Закалочную;

— Остальное, если возьмут на Пик Сбора Трав и Пик Взращивания Душ, в сумме дадут три тысячи.

— Всего получается семь тысяч двести монет.

— Не знаю, есть ли у малого Гао родня внизу, если есть, получат эти деньги в качестве компенсации.

Цзян И раздал пирожные, взял себе каштановое и медленно стал жевать, но вкус был горьким.

Оказывается, чернорабочий первого уровня Очищения Ци, со всеми потрохами, стоит меньше семи тысяч двухсот монет?

— Старший брат Сюй, убив его и успокоившись, не стал жадничать, оставил расписку на восемь тысяч монет.

Добавил Старина Хэ:

— В нашем контракте чернорабочих так и написано: жизнь и смерть — во власти секты.

— Если бы законы на хребте Бэйман не были такими строгими, то, наверное, и компенсации бы не было.

Не только у Цзян И, но и у всех на душе стало тяжело, словно камень лёг.

Если человека нет, никакая компенсация не поможет.

К тому же, среди чернорабочих было немало одиноких, так что эти деньги могли и не дойти до адресата.

— Расходитесь.

Вдова Цинь первой встала и ушла к себе. Семья старого Ли, поблагодарив Цзян И за пирожные, тоже ушла.

Во дворе снова стало тихо.

Цзян И спросил:

— Брат Хэ, сколько я должен за подмену сегодня, я отдам.

Старина Хэ ответил:

— Девяносто. Тот парень хотел сто, я сторговался.

Цзян И достал сто монет, отдал Старине Хэ и добавил:

— Остальное — тебе за хлопоты. Кстати, брат Хэ, я всё-таки хочу попасть во внутренний круг, посмотреть, что к чему, у тебя нет знакомых, кто бы мог помочь?

Чернорабочим с четырёх внешних пиков, если только их не посылали с поручением, было трудно попасть на три внутренних пика.

Не то чтобы Врата Цяньцзи запрещали чернорабочим ступать туда, просто внутренние пики были высокими и крутыми, даже обезьяны с трудом карабкались по ним, и попасть туда можно было только на летающем журавле.

Старина Хэ, как и подобает главному знатоку Врат Цяньцзи, тут же ответил:

— Распорядитель Кузницы Чжоу Гуан, он как раз этим занимается. Старший брат Чжоу, который отвечает за летающих журавлей во внутреннем круге, — его родной дядя.

В этом дьявольском мире и вправду на всём можно было делать деньги, вот только всё решали родственные связи и знакомства.

Цзян И вздохнул и сложил руки:

— Будь добр, брат Хэ, представь меня.

Старина Хэ глубоко вздохнул:

— Эх, братец И, ты всё не угомонишься. Ладно, я поговорю с ним. Старейшина, отвечающий за передачу техник во внутреннем круге, каждые десять дней проводит лекции. Сходишь разок — и сам всё поймёшь.

Цзян И искренне поблагодарил его. Хотя у него была Небесная Книга, которая могла всё узнать, «инструментом» нужно было уметь пользоваться, а не слепо на него полагаться.

Попасть на лекцию во внутренний круг, больше узнать о дьявольском пути, о тонкостях техник — это поможет ему найти свой путь.

Иначе, если его кругозор будет ограничен Вратами Цяньцзи, он так и останется лягушкой в колодце.

Вернувшись в комнату, Цзян И снова подумал о малом Гао. Даже если бы он сегодня пошёл на работу, то вряд ли попался бы под горячую руку старшему брату Сюю и погиб.

Но таких «бедствий» лучше избегать.

В голове эхом отдавались слова Старины Хэ о расчётах, и на душе у Цзян И стало мрачно, словно тучи сгустились:

— Первый уровень Очищения Ци, со всеми потрохами, стоит меньше восьми тысяч монет, прямо как скот на бойне.

— Я сейчас на втором уровне, ну, может, за меня дадут тысяч четырнадцать-пятнадцать.

— Старшие братья из внутреннего круга, скорее всего, могут себе это позволить…

Цзян И вдруг рассмеялся. Неужели чернорабочие так стремятся к пятому уровню Очищения Ци только для того, чтобы старшие братья из внутреннего круга, прежде чем в гневе убить их, задумались, смогут ли они заплатить компенсацию?

— Расходный материал, расходный материал, то, что расходуется, как дрова в печи для готовки еды и кипячения воды, — он для того и нужен, чтобы его использовали.

Цзян И размышлял. Под властью дьявольской традиции, казалось бы, царил порядок, награды и наказания были чёткими, а не как в стереотипах — хаос и междоусобицы.

Но если посмотреть снизу вверх, то всё было как тёмная ночь за окном, густая как тушь, с низко нависшими тучами, которые заставляли сгибаться и падать на колени, не давая поднять головы.

— И правда, как говорил брат Хэ, нужно «бороться», «вырывать», чтобы пробить себе дорогу.

Цзян И сидел тихо, позволяя мыслям течь. Постепенно хаотичные эмоции улеглись и превратились в твёрдую решимость.

Он больше не будет «расходным материалом», который можно использовать как угодно.

— Чтобы сбросить с себя ярмо «чернорабочего», изменить судьбу «рабочего скота», нужно сначала стать «полезным кадром».

Цзян И понял: расходного материала полно, не будешь ты чернорабочим — найдутся другие, желающие занять твоё место.

Чтобы вырваться из этой «низшей среды», созданной традицией, нужно доказать свою полезность.

Полезный человек — это «кадр», его не будут расходовать по пустякам, ему дадут передышку.

— С Небесной Книгой в руках выделиться будет несложно.

Вспомнив слова Старины Хэ о «сорока двух заготовках в этом месяце», Цзян И почувствовал, что у него появилась идея.

Путь наверх для дьявольского культиватора с самого дна начинается с того, чтобы стать «полезным кадром»