Пик Алого Пламени, Закалочная.

Несколько огромных печей гудели, извергая волны жара. Люди, словно погружённые в кипяток, краснели.

Чернорабочие опускали в печи белые твёрдые кости, чтобы очистить их от примесей в бушующем пламени.

Время от времени из печей доносился треск — это лопались кости.

Ян Сюнь вздохнул. Хотя в Закалочную поступали только отборные кости, они всё равно не выдерживали жара.

Из десяти частей костей лишь две становились годным материалом для полировки, шлифовки и ковки заготовок.

Остальные либо сгорали дотла, либо трескались и выбраковывались.

— Это предел.

Ян Сюнь, прищурившись, окинул взглядом усердно работающих чернорабочих. Подбрасывающие уголь, раздувающие меха — все были сосредоточены, никто не ленился.

Видимо, из-за того, что позавчера старший брат Сюй из внутреннего круга убил одного из них, никто не смел халтурить.

— В этом месяце Пик Алого Пламени должен произвести сорок две заготовки для артефактов, а осталось сделать тринадцать, и всего пять дней.

— По обыкновению, Закалочная должна выдать сто шестьдесят годных костей.

— Как же успеть?

У Яна Сюня разболелась голова. Даже если он доплатит и заставит чернорабочих работать в две смены, это мало что изменит.

Ключевая проблема производства была не в нехватке рабочих рук.

Он просто не мог обеспечить Шлифовальную и Кузницу достаточным количеством «годных костей».

— Даже если работать в две смены без отдыха, выход годного материала увеличится максимум на десять процентов, до тридцати…

Ян Сюнь был раздосадован. Хотя внутренний круг вряд ли накажет его за срыв плана, на четырёх внешних пиках ежегодно проводилась аттестация. Если Пик Алого Пламени окажется последним, то жалованье и вознаграждения всех распорядителей будут урезаны.

К тому же, зная характеры старого Тана из Шлифовальной и старого Чжоу из Кузницы, он был уверен, что те сговорятся и свалят всю вину на Закалочную.

Скажут, что он предоставил недостаточно костей, из-за чего план не был выполнен.

— Предел трёх мастерских на Пике Алого Пламени — тридцать семь заготовок в месяц. Но старшему брату из внутреннего круга захотелось выслужиться перед старейшиной Суем, и он похвастался, а расхлёбывать теперь нам.

Ян Сюнь был полон негодования. Особенно этот Сюй Янь из внутреннего круга — неизвестно, с какой ноги встал, вспыхивал как порох.

Хоть он и заплатил компенсацию за убитого чернорабочего, ему, Яну, теперь придётся тратить время и силы, чтобы найти замену.

— Полный бардак, тошно!

Ян Сюнь, заложив руки за спину, прошёлся по Закалочной, затем медленно поднялся на второй этаж, уселся в кресло-качалку и задремал.

За его спиной мальчик-даос обмахивал его веером, а на столике рядом стояли сухофрукты.

Полное спокойствие.

Динь-дан-дон!

Звон колокола с Пика Созерцания Волн донёсся до Закалочной.

Время окончания работы.

Ян Сюнь приоткрыл веки, словно только что проснулся.

Он сидел в большом кресле-качалке, покрытом тигровой шкурой, и, покачиваясь, пробормотал:

— Старею, всё время клонит в сон… Хм?

Ян Сюнь собрался было встать, но краем глаза заметил юношу в сером халате, стоявшего у лестницы со сложенными руками.

Он узнал его — это был Цзян И, чернорабочий с Пика Алого Пламени.

Тот часто работал в Закалочной, усердно раздувал меха и подбрасывал уголь, был трудолюбив и надёжен — хороший расходный материал.

Ян Сюнь сказал:

— Пропустите его.

Мальчик-даос повиновался и отошёл в сторону.

Цзян И, опустив голову, подошёл и почтительно поклонился:

— Приветствую вас, распорядитель.

Этот старый распорядитель, управляющий Закалочной, был с длинным лицом, безбровый, с крючковатым носом — прирождённый злодей.

Сразу было видно, что с ним не договориться и не поладить.

Чернорабочие в Закалочной обычно дрожали при его виде.

— Хм? Что тебе?

Ян Сюнь поднял голову и с удивлением посмотрел на него.

'Ого, уже второй уровень Очищения Ци?'

Чернорабочим на Пике Алого Пламени было от четырнадцати-пятнадцати до тридцати-сорока лет.

Этот юноша ему запомнился. Ему, должно быть, не было и восемнадцати, а он уже достиг второго уровня.

Работать чернорабочим и при этом совершенствоваться — дело нелёгкое.

Цзян И сказал:

— Я хотел бы доложить вам о кое-чём.

Ян Сюнь обычно не любил болтать с чернорабочими, любого другого он бы сразу прогнал. Но, глядя на юное лицо Цзян И, его затуманенный взгляд, он проявил несвойственное ему терпение.

— Говори. Если опять хочешь отпроситься, не позволю. В Закалочной не хватает людей, отдыхать некогда.

Увидев, что Цзян И достиг второго уровня, Ян Сюнь решил, что тот хочет взять отгул для закрепления уровня и укрепления тела.

В конце концов, на пути двенадцати этажей Очищения Ци каждый шаг даётся с трудом, и нужно ценить любую возможность заложить прочный фундамент.

Цзян И сначала поклонился, а затем спокойно и чётко изложил:

— Докладываю, распорядитель, я не прошу отгула. В последнее время я много работал, часто раздувал меха, и заметил, что качество костей разное. Иногда, если огонь слишком сильный, кости трескаются, а если слишком слабый — остаётся много примесей, и при шлифовке они ломаются.

Лицо Яна Сюня дрогнуло, он бросил на Цзян И острый, косой взгляд:

— А ты наблюдателен. Ты прав, из десяти частей костей в Закалочной выходит только две, вся проблема в «контроле огня».

«Вот это и есть пятый уровень Очищения Ци?»

Тело Цзян И напряглось, словно его ударило током.

На мгновение лежащий в кресле Ян Сюнь показался ему свирепым горным орлом, от которого бросало в дрожь.

«У этого парня есть выдержка. Жаль, что он всего лишь чернорабочий».

Мысли Яна Сюня закружились, он слегка выпрямился, взял горсть сухофруктов и принялся медленно жевать:

— Самые ценные чернорабочие в Закалочной — это опытные мастера по контролю огня. Но даже проработав больше десяти лет, многие так и не могут найти золотую середину.

— К тому же, один-два мастера не сильно ускорят производство. В конце концов, кости разные, судить трудно, и за четыре часа тяжёлой работы удержаться от ошибок — уже большое достижение.

Ян Сюнь снова сделал вывод, что Цзян И пришёл выслужиться, произвести на него хорошее впечатление.

При этой мысли терпение распорядителя быстро иссякло, и он уже собирался махнуть рукой, чтобы прогнать его.

— Вы правы, распорядитель. Опытный мастер по контролю огня может лишь облегчить себе работу, но не повлиять на общую скорость производства в Закалочной.

Цзян И поспешил сказать, прежде чем Ян Сюнь успел открыть рот:

— Не скрою от вас, распорядитель, когда я жил внизу, то увлекался разными науками и читал много книг.

— Среди них была одна книга под названием «Записки о работе с огнём», которую я запомнил особенно хорошо. В ней описывался «метод катализации», который позволяет сделать пламя ровным и стабильным и легче выжигать примеси…

Ян Сюнь повернул голову и наконец-то посмотрел на Цзян И в упор.

Его отношение изменилось, он, казалось, заинтересовался:

— О? Расскажи подробнее.

'Получилось! Первый шаг к тому, чтобы стать полезным кадром!'

Цзян И, затаив дыхание, начал излагать «секретный рецепт», подсказанный Небесной Книгой:

— В книге сказано, что если смешать «холодный водяной камень» и «серый фосфорный порошок» в пропорции три к одному, то пламя станет ровным и не будет бушевать.

— Я долго думал, сопоставлял с наблюдениями и опытом работы и немного изменил рецепт.

— Если каждый раз перед розжигом печи прогревать её четверть часа, а затем засыпать на дно подготовленный катализатор, то выход годных костей должен увеличиться процентов на тридцать.

Ян Сюнь управлял Закалочной тридцать лет и знал все тонкости производства в трёх мастерских.

Он сразу понял, что «секретный рецепт» Цзян И — не выдумка, и глаза его загорелись.

— Холодный водяной камень, серый фосфорный порошок — эти материалы достать нетрудно.

Во взгляде Яна Сюня появилось ещё большее одобрение, смешанное с удивлением и интересом.

Если этот метод сработает, то повысится не только эффективность закалки, но и качество костей, так как огонь будет более стабильным.

В общем, это было хорошо!

Ян Сюнь, чем больше думал, тем больше волновался. Он вскочил, собираясь немедленно попробовать.

Он похлопал Цзян И по плечу — впервые он проявил такую близость к чернорабочему:

— Хорошо, очень хорошо! Цзян И, ты умён и наблюдателен! Ты полезный кадр!

Уголки губ Цзян И дрогнули. Звучало это не очень, но для дьявольского пути это была настоящая похвала.

На дьявольском пути не держат бездельников!

Сначала нужно быть полезным, а потом уже можно выбиться в люди!

— Если этот метод действительно сработает, я тебя не обижу… Что ты хочешь?

Ян Сюнь пристально посмотрел на Цзян И и спокойно спросил:

— За секретный рецепт, по правилам секты, полагается награда от двадцати до пятидесяти тысяч монет-оберегов. Не волнуйся, я не обману.

— Кроме того, я готов повысить тебя до «инспектора», будешь работать в Закалочной, не придётся больше раздувать меха и подбрасывать уголь.

Ого!

Цзян И изобразил искреннюю благодарность и почтительно сказал:

— Я лишь хотел помочь вам, распорядитель, и не думал о награде.

Ян Сюнь опешил. С его опытом он, конечно, понимал, что это лесть.

Но странно, из уст этого юноши она не звучала как подхалимство, а наоборот, была приятна.

— А ты, парень, язык подвешен. Но не радуйся раньше времени. Сработает ли этот метод, ещё нужно проверить.

Лицо Яна Сюня было холодным, слова — резкими, но отношение стало куда лучше.

— Ладно, иди. В два четверти часа Свиньи (21:30) приходи в Закалочную.

Перед уходом Цзян И осмелился сказать:

— Распорядитель, не угостите ли меня сухофруктами? Хе-хе, я с детства люблю сладкое, особенно «сушёные личи».

Ян Сюнь замер, словно удивлённый, но голос его неожиданно смягчился:

— Ты тоже любишь «сушёные личи»? Бери. Это я сам готовил, отбирал свежие личи с Южных гор, сушил, а потом сто дней держал в запечатанном кувшине… Эх, что я тебе рассказываю.

Цзян И взял горсть сушёных личи и сказал:

— Докладываю, распорядитель, я знаю, что их нелегко готовить. Нужно не только сушить на солнце, но и дважды подсушивать на бездымном угле, чтобы сохранить аромат.

Ян Сюнь пристально посмотрел на юношу в сером халате, и его злое лицо вдруг смягчилось, в нём проступило что-то отеческое.

— Откуда ты знаешь?

Цзян И с ясным взглядом застенчиво улыбнулся:

— Я с детства сладкоежка. Ещё до того, как попал в секту, когда жил внизу, дедушка часто готовил мне сушёные личи, чтобы побаловать.

— О, — протянул Ян Сюнь и пробормотал: — Вот оно что, вот оно что.

Цзян И, радостный, словно ребёнок, получивший подарок на праздник, быстро спустился вниз.

А Ян Сюнь остался стоять, погружённый в какие-то воспоминания.

— Господин!

Только когда мальчик-даос окликнул его, он очнулся.

— Как же… похож.

Ян Сюнь опустил голову, словно от холода, и спрятал руки в рукава.

— Неужели это судьба?

…

…

— В отношениях между людьми главное — личная симпатия! Особенно когда старший смотрит на младшего, важно, чтобы тот был «приятен глазу»!

— Интересно, насколько я приятен глазу распорядителю Яну…

Цзян И, вспоминая наставления своего старого начальника из прошлой жизни, положил в рот сушёный личи и медленно распробовал сладкий вкус.

Он быстро шёл по снегу и вскоре добрался до общего двора на полпути к вершине.

Старина Хэ окликнул его:

— Братец И, о чём ты говорил со стариком Яном? Ты так долго пробыл на втором этаже.

Он сегодня работал в Закалочной и хотел пойти вместе с Цзян И, но так и не дождался его.

— Да ни о чём, просто выпросил горсть сушёных личи. Хочешь попробовать, брат Хэ?

Цзян И не стал хвастаться своим скорым «повышением».

Переход от «простого рабочего» до «инспектора по качеству» — не такое уж большое повышение.

Работа станет легче, появится больше свободного времени, но до внутреннего круга ещё далеко.

Как говорится, «цель ещё не достигнута, нужно продолжать стараться»!

— Цок, а вкус неплохой! Старик Ян подобрел? Я слышал, внутренний круг торопит, распорядители на внешних пиках жалуются, а чернорабочие и вовсе с ног валятся от усталости.

Старина Хэ тёр горящее лицо холодной водой:

— Конец месяца — тяжёлое время… Не знаю, сколько чернорабочих погибнет. Жить становится всё труднее!

Цзян И огляделся: в общем дворе были только он и Старина Хэ. Семья старого Ли и вдова Цинь ещё не вернулись, видимо, работали сверхурочно.

— Братец И, ты голоден? Может, пойдём поедим?

— Я не очень, отдохну немного.

— Ладно, я пойду поищу, где бы перекусить. Завтра придётся работать пять-шесть часов, я уже на пределе.

— Брат Хэ, если будет время, принеси мне кувшин «чая из лозы сладкого послевкусия», желательно постарше!

— Эта дрянь горькая и терпкая, как лекарство, как ты её пьёшь? Не понимаю я твоего вкуса!

Старина Хэ, бормоча себе под нос, ушёл, а Цзян И вернулся в свою тёмную коморку, похожую на хлев.

— Хорошо, что есть Небесная Книга.

Цзян И закрыл глаза и мысленно проанализировал свои сегодняшние слова и поступки, не найдя никаких ошибок.

На золотой странице промелькнуло несколько запросов.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне секретный рецепт улучшения закалки костей】

【Результат расчёта: Взять холодный водяной камень, серый фосфорный порошок, сердцевину акации…】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне биографию распорядителя Закалочной на Пике Алого Пламени Яна Сюня】

【Результат расчёта: Ян Сюнь, сын пограничного офицера царства Чжао, из семьи потомственных военных. В юности его семью вырезали враги, и он вступил в дьявольскую секту Врата Цяньцзи…】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне тайные желания и нынешние тревоги распорядителя Яна с Пика Алого Пламени】

【Результат расчёта: Внешне суров, внутри мягок, пережил потерю сына…】

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне, как завоевать расположение распорядителя Яна с Пика Алого Пламени】

【Результат расчёта: Не любит хвастовства и лести, ценит спокойствие и деловитость, любит сладкое. Если проявлять юношескую непосредственность, наивность…】

Цзян И внимательно перечитал указания Небесной Книги, сравнил со своим поведением и, убедившись, что не переусердствовал, успокоился.

— Не зря потратил время на расчёты в эти дни.

Подумав, что кармическая связь прервана, Цзян И решил задать последний на сегодня вопрос.

【Смиренно вопрошаю Небесную Книгу: покажи мне мой нынешний прогресс в совершенствовании】

【Время расчёта: Десять вдохов】

【Результат расчёта следующий】

【Владелец Небесной Книги: Цзян И】

【Уровень: Очищение Ци, 2-й уровень (77%)】

【Практикуемые техники: «Техника движения ци по истинным меридианам» (неранговая), «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы» (9-й ранг)】

— Семьдесят семь процентов, до третьего уровня Очищения Ци уже недалеко.

Цзян И почувствовал облегчение, решив, что до зимы он точно прорвётся.