После того как старик и юноша «признали» друг друга, их отношения стремительно развивались, словно прорвалась плотина.

Цзян И подошёл, слегка наклонился и поддержал Яна Сюня под руку:

— Горная тропа скользкая, будьте осторожны, дедушка.

Ян Сюнь, будучи культиватором пятого уровня Очищения Ци, несмотря на свои восемьдесят лет, был полон сил и энергии, и, конечно же, не нуждался в помощи при ходьбе.

Но Цзян И прекрасно знал, что старику это нравится.

Вероятно, из-за потери сына распорядитель Ян жаждал почувствовать семейное тепло, радость от общения с «внуком».

— Каждый год весной внутренний пик выделяет несколько мест для кандидатов.

Хотя Ян Сюнь мог одной рукой разорвать тигра или леопарда, он с удовольствием принимал заботу Цзян И.

Он намеренно замедлил шаг и неторопливо сказал:

— Любой культиватор Врат Цяньцзи, не достигший двадцати лет и находящийся на четвёртом уровне Очищения Ци, может попытать счастья.

Цзян И удивился. Он никогда раньше не слышал, чтобы внутренний пик набирал учеников со стороны.

Даже такие старожилы, как Старина Хэ, похоже, не знали об этом.

Ян Сюнь усмехнулся:

— В наши дни на огромной земле Яньфу каждый может совершенствоваться, повсюду даосские школы, так что недостатка в талантах нет.

— Врата Цяньцзи выделяют места по двум причинам: во-первых, нужны люди для управления рынками;

— Во-вторых, нужны рабочие руки для таких мест, как «Пещера Сотни Зверей», «Ущелье Падших Душ» и «Роща, похищающая сердца».

— К тому же каждый год погибает несколько учеников, освобождая места.

— Но маленькой секте нет смысла каждый год устраивать пышную церемонию открытия врат.

— Поэтому места распределяют между распорядителями внешних пиков.

— Обычные чернорабочие об этом не знают, откуда им.

«Так вот оно что, всё решается через внутренние рекомендации!»

Цзян И понял: каждый распорядитель четырёх внешних пиков мог выдвинуть одного кандидата.

И учеников для внутреннего пика каждый год отбирали из этих «полезных кадров».

— На Пике Алого Пламени старик Тан сластолюбив, а старик Чжоу жаден до денег. У них нет отбоя от желающих, так что их места, скорее всего, уже заняты.

— Поэтому я и говорю тебе, что ты должен обязательно достичь четвёртого уровня Очищения Ци до весны.

Ян Сюнь говорил серьёзно. Он решил поддержать Цзян И не только потому, что тот был языкаст и сообразителен.

Через несколько лет ему самому придётся уйти на покой: либо вернуться домой и жить за счёт клана, либо отправиться доживать век на рынке.

На дьявольском пути всегда ценилась полезность: «используй всё до конца».

Бесполезный материал безжалостно расходовался.

За эти годы Ян Сюнь видел это не раз.

Поэтому он хотел обеспечить себе путь к отступлению.

Цзян И твёрдо сказал:

— Я не разочарую вас, дедушка.

Услышав это «дедушка», Ян Сюнь почувствовал приятное тепло во всём теле, но постарался сохранить спокойствие и слегка кивнул.

Они шли и болтали, и вскоре добрались до большого дома.

Мальчик-даос, открывавший дверь, увидев идиллическую картину — инспектор Цзян и его господин, словно дед и внук, — чуть не уронил челюсть.

— Господин, инспектор Цзян…

— Малыш, впредь зови его «молодой господин».

Услышав приказ Яна Сюня, мальчик-даос остолбенел ещё больше.

Он подумал:

'Как это инспектор Цзян умудрился так очаровать господина, что тот стал относиться к нему как к родному внуку!'

Переступив порог, они вошли в переднюю залу.

Ян Сюнь велел мальчику-даосу заварить горячий чай и медленно начал:

— «Малое искусство управления огнём для закалки первоосновы», которое ты практикуешь, я освоил до великого успеха, но не до совершенства.

— В даосских книгах говорится, что у освоения техник есть три стадии.

— Но если говорить подробно, то перед «первым успехом» есть «начальный уровень», а после «великого успеха» — «совершенство».

— На стадии «первого успеха» огненная природа сгущается, превращаясь в сияние, тонкое, как волосок, способное пронзить сердце и кости.

— На стадии «среднего успеха» огонь обретает духовность, принимает сотни форм, меняется по желанию мысли, становясь непредсказуемым.

— После «великого успеха» внутреннее и внешнее сливаются, истинная ци не гаснет, огонь не сжигает тело, и его нельзя потушить водой…

Цзян И слушал внимательно. Исходя из своего опыта посещения собраний с начальством, он знал, что самое важное будет в конце.

И он не ошибся.

Ян Сюнь сделал паузу, краем глаза взглянул на сосредоточенного Цзян И и медленно продолжил:

— Ты смог постичь суть техники без наставника, просто читая текст, что говорит о твоём таланте в освоении техник.

— Больше я ничего не скажу. Вот мои записи, в них мой опыт многолетней практики, возьми их, чтобы восполнить пробелы.

Сказав это, он достал из-за пазухи тонкую книжицу.

— Спасибо, дедушка.

Цзян И принял её обеими руками с искренней благодарностью.

Когда он только получил «Малое искусство», он думал, что сможет освоить его сам, но, потерпев неудачу, обратился к Небесной Книге.

С тех пор он понял одну вещь о пути совершенствования.

Трудно найти «технику», но ещё труднее найти «ключ к ней».

Имея только технику, но не имея ключа, ты всё равно что слепой, ощупывающий слона.

Не сможешь войти в дверь, будешь топтаться снаружи.

— Кроме того, если хочешь продвинуться в управлении огнём, у меня есть секретный метод, который может тебе помочь.

Ян Сюнь не был скрягой. Раз уж Цзян И так хорошо себя показал и они сблизились, то почему бы не поделиться чем-то ценным из своих запасов.