Ранним утром Старина Хэ постучал в дверь хижины Цзян И и громко крикнул:

— Братец И, сегодня во внутреннем пике старейшина читает лекцию, ты идёшь?

— Иду, как же не пойти! Я уже жду!

Цзян И вышел из хижины бодрым и свежим, в его глазах не было и следа сна — очевидно, он давно проснулся.

Несмотря на то, что ему не нужно было ходить на работу, инспектор Цзян не привык лениться. Все его мысли были заняты внутренним пиком, и он не смел пропускать тренировки.

Особенно после того, как Небесная Книга выдала ему «наилучший план совершенствования», он стал работать с удвоенной силой.

С утра до вечера, от еды до сна — каждый час был расписан.

【Результат расчёта следующий】

【Час Крысы (23:00-01:00): Отдых в позе «Спящего Будды», расслабленное тело, пустой разум, дыхание длинное и тонкое, как нить, взращивание рождающейся энергии Ян…】

【Час Кролика (05:00-07:00): Медитация и дыхательные упражнения на восточной стороне Пика Алого Пламени, ожидая рассвета. В это время энергия Инь сменяется энергией Ян, и ощущение ци наиболее чистое и живое. При длительной практике есть небольшой шанс вызвать «прилив истинной ци», равный половине дня обычной практики…】

【Час Дракона (07:00-09:00): Возвращение в хижину или уединение в тихом месте для циркуляции ци по небесному кругу, закалки огненной природы и первоосновы…】

Двенадцать двухчасовых периодов были расписаны до мелочей. Следуя этому плану последние два дня, Цзян И чувствовал себя прекрасно, в его теле не было и следа усталости.

Хотя за короткое время больших изменений не было видно, он верил, что при упорстве результат придёт сам собой, как созревает плод.

Глядя на цветущего Цзян И, Старина Хэ невольно позавидовал. Чернорабочие, годами трудившиеся в мастерских, быстро истощали свою ци и кровь, теряя жизненные силы.

Поэтому они так быстро старели.

А братец И, благодаря усердным тренировкам, выглядел всё лучше, его манеры становились всё благороднее, он всё больше походил на истинных последователей традиции из книг.

Старина Хэ усмехнулся:

— Ладно, пойдём в Кузницу к распорядителю Чжоу. Я уже заплатил за тебя.

Услышав это, Цзян И тут же достал несколько монет и сунул их в руку Старине Хэ:

— Негоже тебе тратиться на меня, брат Хэ! Всем нам нелегко достаются монеты, возьми!

Старина Хэ хотел было отказаться — ведь братец И заступился за него, убил Дун Ба и покалечил Чжан Чао, потратив на улаживание дела немало денег.

Хоть Старина Хэ и был прижимистым, но добро помнил.

— Братец И, я вижу, ты тренируешься день и ночь, метишь на пятый уровень Очищения Ци, чтобы сменить распорядителя Яна.

— У меня, старика, нет талантов, помочь особо нечем, так что прими это как знак внимания…

Цзян И, махнув рукой, зашагал со двора, бодро говоря:

— Брат Хэ, ты только присматривай за делами в Закалочной, об остальном не беспокойся.

— До пятого уровня ещё далеко, пара монет погоды не сделает. Если бы я гнался только за деньгами, зачем бы я отказал Чжан Саню и Дун Сы?

Цзян И всегда считал, что деньги нужно тратить с умом: если они идут на дело, то это стоит того.

С тех пор как он открыл Небесную Книгу и увидел шанс изменить судьбу, его цель не менялась.

Он всегда стремился попасть во внутренний пик и ступить на путь Дао.

Сближение с Яном Сюнем, расправа с Дун Ба и Чжан Чао — всё это было ради этой цели, чтобы избежать будущих проблем.

Цзян И не хотел связываться с этими двумя псами не только потому, что презирал мелкую выгоду, но и потому, что знал: свяжешься с ними — наживёшь неприятности из-за денег.

Лучше было решить проблему раз и навсегда!

— Пойдём, брат Хэ. А то опоздаешь на работу.

По дороге Цзян И зашёл на кухню и взял несколько горячих лепёшек.

Вдова Цинь специально оставила их для него.

После того как он занял у неё деньги, их отношения стали ещё ближе, они были как брат и сестра.

— Иду.

Старина Хэ поспешил следом, вздыхая про себя:

— Братец И меняется с каждым днём, скоро станет таким же важным, как старик Ян.

Они вместе пришли в Кузницу. Сегодня там дежурил распорядитель Чжоу Гуан, так что им не пришлось его искать.

В отличие от свирепого Яна Сюня, Чжоу Гуан был круглолицым, как Майтрейя, всегда улыбался, выпячивал большой живот и выглядел беззаботным.

— Хотите взять летающего журавля и послушать лекцию старейшины во внутреннем пике…

Чжоу Гуан окинул взглядом Цзян И. На Пике Алого Пламени редко можно было встретить такого бодрого юношу.

— Ты инспектор Цзян из Закалочной?

Цзян И поклонился:

— Да, распорядитель, я Цзян И, служу в Закалочной.

Чжоу Гуан рассмеялся, и жир на его щеках затрясся:

— Это ты убил Дун Ба, которого я повысил? Похоже, ты неплохо освоил «Искусство управления огнём» распорядителя Яна.

Старина Хэ задрожал всем телом. То ли от давления ауры Чжоу Гуана, то ли от въевшегося страха перед начальством, он готов был упасть на колени и оправдываться.

Но Цзян И шагнул вперёд, заслонив его собой, и спокойно сказал:

— Прошу прощения, распорядитель, обстоятельства вынудили меня, я случайно убил полезного человека.

— Я уже повинился перед распорядителем Яном, и он, войдя в моё положение, не стал меня строго наказывать.

— Впредь буду осторожнее, прошу вас, распорядитель Чжоу, проявить великодушие.

'А парень не промах!'

Чжоу Гуан прищурил маленькие глазки, внимательно оглядел Цзян И и некоторое время молчал.

Затем он расхохотался:

— Распорядителю Яну повезло с тобой. Я, Чжоу, человек справедливый: раз взял деньги, значит, претензий не имею.

— Вот нефритовая табличка для полёта на журавле, береги её, потеряешь — не вернёшься.

— Помни: если после вечернего колокола останешься во внутреннем пике, нарушишь правила.

Цзян И принял изящную нефритовую табличку обеими руками и почтительно сказал:

— Благодарю за великодушие, распорядитель.

Чжоу Гуан махнул рукой и многозначительно произнёс:

— Иди, иди. Если попадёшь во внутренний пик, может, мне ещё придётся называть тебя «старшим братом».

— Что вы, распорядитель, я не смею и мечтать об этом.

Цзян И выглядел скромно, словно такая мысль ему и в голову не приходила.

Старина Хэ слушал их разговор, раскрыв рот.

Внутренний пик?

Братец И может попасть во внутренний пик?

Это же место поважнее, чем должность распорядителя…

Он тупо смотрел в спину уходящему к «Журавлиному саду» Цзян И, и в его душе бушевала буря.

Раньше он думал, что братцу И просто повезло понравиться старику Яну.

После истории с Чжан Санем и Дун Сы он восхищался его смелостью и решительностью.

А теперь…

— Когда я учился в даосской школе, учитель говорил о том, что «между деревом и гусём, превращение дракона и змеи» (прим.: идиома, означающая гибкость, умение приспосабливаться к обстоятельствам, быть и полезным, и бесполезным, чтобы выжить), я не понимал.

— Теперь понял: это про таких людей, как братец И.

Старина Хэ был переполнен чувствами. Он представил, как Цзян И в чёрном халате принимает поклоны распорядителей, называющих его «старшим братом Цзяном».

Он улыбнулся и тихо пробормотал:

— Я полжизни прожил зря, мне не светит путь Дао. Пусть хоть братец И пойдёт дальше, посмотрит за нас, простых смертных, на этот широкий мир.

Он поднял голову, прищурился и посмотрел на фигуру, улетающую на белом журавле в облака, и прошептал:

— Как же хорошо уметь летать… Я ведь когда-то тоже летал на этом журавле.

— Лети, братец И, лети выше, скорее взбирайся по этой лестнице в небо во внутреннем пике.

Он помахал рукой и зашагал в сторону Закалочной.

Сегодня ещё нужно работать.