Кап-кап — начал накрапывать дождь, мерно и успокаивающе постукивая в окно. В уютном кабинете на вилле, который также служил небольшой библиотекой, Дигби читал детективный роман с чашкой чая в руке.

Когда он сделал очередной глоток, по комнате внезапно разнесся стук.

— Войдите, — громко сказал Дигби, закрыл книгу и поставил чашку на стол.

Дверь открылась, и в кабинет с низким поклоном вошел стражник в полных доспехах.

Дигби вскинул бровь. — Ты ведь на посту, не так ли? Что-то случилось?

— У главных ворот человек, утверждает, что получил пригласительное письмо, — доложил стражник.

— Пригласительное письмо? — Дигби нахмурился. — За последние несколько месяцев я отправил только одно... Его глаза медленно расширились, но он тут же мотнул головой, решив, что это невозможно. — Ты узнал его имя?

Стражник неловко замялся и почесал затылок. — Я забыл спросить...

— Ладно. Дигби встал, поправляя куртку. — Я сам пойду.

Стражник кивнул, и вместе с Дигби они покинули кабинет. Пройдя по коридорам, они вышли во внутренний двор. Там они увидели второго охранника, который неловко стоял рядом с молодым человеком — тот укрывался от дождя под небольшим деревом, посаженным во дворе.

— Глава Гильдии! — стражник, ждавший с Адамом, почтительно поклонился.

— Мм, — Дигби коротко кивнул и с любопытством повернулся к Адаму. — Могу я взглянуть на письмо? Не припомню, чтобы я рассылал много приглашений.

— Конечно. Адам достал его из кармана и протянул рыжеволосому главе гильдии Багряных Гончих.

Дигби извлек письмо из уже вскрытого конверта и принялся читать. Его взгляд выражал крайнее недоумение, словно он не верил своим глазам.

— Могу я увидеть твою карточку наёмника? — сердцебиение Дигби участилось, и он убрал письмо в карман. — Дело не в том, что я сомневаюсь в твоих словах, но всё же...

— Без проблем, — Адам вытащил свою карту наёмника и передал её ему.

Дигби изучил документ и увидел букву S, украшавшую графу «Рекрут».

— Адам Палестар, новоиспеченный рекрут S-ранга... — Дигби вернул карту, чувствуя, как капли дождя падают ему на голову. — Мы можем продолжить этот разговор в помещении?

Услышав это имя, второй стражник в шоке расширил глаза и переглянулся с напарником. Тот лишь пожал плечами, выглядя не менее удивленным.

— Мм, — Адам кивнул и последовал за Дигби. Двое стражников остались снаружи — их долг велел охранять ворота, и неважно, светит ли солнце или льет дождь.

Идя по коридорам, Адам заметил, что вилла имеет форму квадрата с большим двором в центре. Центральный двор использовался для тренировок на открытом воздухе, и сейчас, несмотря на дождь, там занимались наёмники.

Вокруг центрального двора располагалось бесчисленное множество комнат: одни предназначались для жилья, другие служили додзё или залами для отработки боевых искусств.

Дигби и Адам миновали центральный двор, прошли по другому коридору еще около двадцати метров и вошли в тот самый уютный кабинет. Хозяин виллы занял свое место за столом, а Адам остался стоять, так как его текущий статус не позволял сидеть в одном помещении с Прайм-Наёмником Дигби.

«Это кажется странным», — подумал Адам про себя.

Он уже и забыл, каково это — быть тем, кто стоит. Раньше именно он сидел, в то время как другие стояли перед ним, проявляя величайшее почтение.

«О, он знает, как уважать иерархию», — Дигби был впечатлен, ведь новичкам обычно трудно к этому привыкнуть.

— Почему ты захотел примкнуть именно к нам? — спросил Дигби, хмурясь. — Я знаю, что ты, как рекрут S-ранга, должен был получить сотни приглашений. Из всех них ты выбрал мою гильдию. Почему?

— Во-первых, я не хотел ехать в Имперский Город, — ответил Адам. — Там я был бы самым слабым и чувствовал бы себя «запертым». Мне нравится свобода.

Дигби кивнул, посчитав это вполне здравым рассуждением. Все остальные S-ранговые отправлялись в Имперский Город, так как это было местом для максимально быстрого набора силы. Это делало Адама уникальным в своем роде.

— Во-вторых, я хотел стать частью гильдии, которая достаточно сильна, а не слаба, — продолжил Адам. — Эта организация, как Гильдия 2-го Ранга, вполне подходит под критерии.

— Честно говоря, эта гильдия едва тянет на 2-й Ранг, — сказал Дигби без прикрас. — Будь я хоть каплю слабее, мы бы скатились до 3-го. Есть гильдии 2-го Ранга и посильнее нашей.

«Он не похож на других, которые пытаются приукрасить свою гильдию», — подумал Адам. — «Он говорит правду».

— Я также слышал, что вы достойный человек, — сказал Адам, скрестив руки. — К тому же я верю, что вы сможете обеспечить мне необходимую защиту. Как вы понимаете, некоторые люди откроют на меня охоту.

— Защиту, говоришь? — Дигби откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Адама. — Конечно, я один из сильнейших в Дозоре Рассвета, но я всего лишь один человек.

— Ваша сила не только физическая, — возразил Адам. — Вы ведь сын Сэмюэла Чосера, не так ли?

— Откуда ты знаешь? — складка между бровей Дигби разгладилась, и он в изумлении уставился на собеседника. — Понятно, ты делаешь ставку на то, что никто не нападет на нас из-за моего происхождения.

— Я, по крайней мере, на это надеюсь.

— Мой отец стар, — торжественно произнес Дигби. — Однажды он покинет эту «игру», и что тогда? У меня есть враги, понимаешь ли.

— К тому времени, я верю, что смогу защитить себя сам, — сказал Адам и почтительно поклонился. — Пожалуйста, позвольте мне вступить. Вы не пожалеете.

Дигби встал из-за стола и подошел к окну, наблюдая, как дождь льет из темных туч.

— Новое поколение Багряных Гончих выглядит не слишком сильным, — глухим голосом произнес Дигби. — Нокс подает надежды, но остальные — не очень. Я также полагаю, что ты не останешься с нами навсегда, верно?

Адам кивнул: — Я ценю возможность учиться у вас и расти, но у меня свой путь.

— Ха-ха! — Дигби рассмеялся и почесал шрам на щеке. — Мне нравится твоя честность. Сказать по правде, я отправил то письмо лишь из вежливости. Никогда не ожидал, что ты его примешь. Это принесет нашей гильдии ненужные хлопоты, но уверен, мы справимся.

— Мы? — Адам с улыбкой поднял голову.

— Добро пожаловать в Багряные Гончие, — Дигби повернулся к нему и кивнул. — Не каждый день выпадает шанс обучать S-рангового.

Адам с облегчением выдохнул и кивнул с легкой улыбкой. — Благодарю, но... у меня есть просьба. Считайте это инвестицией.

— Что за просьба? — Дигби снова сел и закинул ногу на ногу.

— Могу я получить 100 000 Е-Долларов авансом? — огорошил его Адам.

— Хмм, — Дигби тщательно обдумал просьбу прежде чем ответить. — У тебя финансовые трудности, которые могут помешать твоему постоянному пребыванию в сети?

— Именно так, — подтвердил Адам. — Если я получу эту сумму, я не буду просить ежемесячное жалованье в течение следующего года.

Ежемесячное Жалованье — каждый наёмник получал выплату раз в месяц в зависимости от своего ранга. Именно поэтому некоторые гильдии не могли нанимать всех подряд. Сильные наёмники стоили слишком дорого для небольших гильдий, поэтому им приходилось тщательно отбирать кадры.

— В этом нет нужды, — Дигби махнул рукой. — Ты будешь получать и жалованье, и эту небольшую инвестицию. Это не такая уж большая просьба. Другие S-ранговые выдвигали куда более нелепые требования, но они и вступали в гильдии 1-го ранга, которые могли себе это позволить.

— Я признателен вам, — сказал Адам с облегчением.

«Теперь у меня достаточно денег, чтобы оплатить аренду жилья на год вперед, и еще останется на покупку новой VR-капсулы».

«Эта Бронзовая VR-капсула слишком сильно ограничивает мои возможности».