Воды Слепого Моря разбивались о дощатые набережные гавани, где у оживлённого причала стояли на якоре сотни кораблей.

Приземистые, невзрачные здания теснились вокруг рыбного рынка и вдоль узких дощатых улочек.

Странно, но дороги этого города были сделаны не из булыжника и не из земли, а из досок — будто весь город был одним большим причалом.

Казалось, нагрянет большая волна — и весь город просто уплывёт.

Куда бы ты ни пошёл по этим улицам, в воздухе неизменно стоял запах жареной рыбы и морской соли.

Рай для рыбака.

Наёмники города носили кожаные жилеты нараспашку, под ними — просторные рубахи с широкими рукавами, и широкополые шляпы, защищавшие от палящего солнца.

На них были также брюки с высокой талией, как правило заправленные в сапоги, а некоторые щеголяли в треуголках, отчего выглядели настоящими пиратами.

Пиратство в этих водах было обычным делом. Им промышляли не только наёмники, но и Оригиналы — и то, и другое, разумеется, было незаконно.

Этот город назывался Плывущий Лес — портовый город.

В тот момент из распахнутых дверей таверны у доков доносился громкий, разудалый хохот.

На вывеске, висящей у входа, красовался череп с перевёрнутыми усами и скрещенными мечами.

Из таверны вышел молодой парень с каштановыми волосами — одно стекло его очков треснуло, второго не было вовсе.

Из носа текла кровь, будто его ударили в лицо, отчего очки и разлетелись вдребезги.

В трясущейся руке он сжимал наёмничью карту.

---

[Имя: Сет Хардрок]

[Уровень: 1]

[Принадлежность: отсутствует]

[Рекрут: D]

[Ранг: Наёмник]

* * *

— Ещё один отказ... — Сет шмыгнул носом и вытер кровь.

Он обошёл все наёмничьи гильдии в городе и везде получил отказ. В конце концов, отчаявшись, наведался даже к пиратским командам.

Те тоже отказали — но не ограничились этим: избили для развлечения.

Обычно гильдии четвёртого уровня охотно набирали новых членов и не слишком привередничали с отбором.

Рекрут ранга D в большинстве случаев вполне годился — но только не в случае Сета.

Дело было в том, что с его тщедушным, очкастым видом он совершенно не производил впечатления человека, способного постоять за себя.

Сет убрал карту в карман, пнул камень в стену таверны и зашагал прочь по дощатой дороге.

Шум волн нарастал по мере того, как он приближался к причалу.

За время пребывания в Плывущем Лесу он нашёл работу на доках — помогал разгружать корабли.

«Может, просто стать рыбаком или охотником за сокровищами», — подумал Сет со вздохом.

«Шансов нормально заработать и там, и там — кот наплакал...»

Вскоре он добрался до маленькой лачуги у причала.

Лачуга служила ларьком: передняя стена была открыта в сторону моря, а на прилавке были разложены рыболовные и водолазные снасти.

Внутри седоволосый старик с широкой спиной разделывал рыбу, готовя её к продаже.

— Вернулся, — сказал Сет и сел у прилавка, наблюдая за работой старика.

— Не получилось, да? — Грейман оторвался от рыбы и уставился на побитого парня. — Что с тобой случилось?

— Я... наведался к «Пиратам Грустных Усов», — сказал Сет, потирая ноющую щёку.

— Ты что сделал? — нахмурился Грейман. — Ты в своём уме?

Он вогнал длинный нож в рыбу и оставил его там, повернувшись лицом к юноше.

— Это был мой последний вариант, — Сет достал блокнот — шесть страниц, сплошь заполненных именами, каждое из которых было зачёркнуто.

В конце шестой страницы значилось «Пираты Грустных Усов» — Сет зачеркнул и это название.

— Теперь я обошёл все наёмничьи гильдии и пиратские команды в городе, — вздохнул он. — Все отказали...

— И что дальше? — спросил Грейман, с сочувствием глядя на невезучего парня.

— Не знаю... — Сет повернул голову и обвёл взглядом пришвартованные корабли. — Может, стать моряком?

— Вот, смотри на те корабли, — Грейман кивнул в сторону дальнего края доков.

Там в гавани стояли на якоре многочисленные трёхмачтовые суда, у каждого на носу — свой особый знак.

— Хм? — Сет пожал плечами. — Просто наёмничьи корабли?

— Эти корабли идут на остров Куро, — сказал Грейман.

— На тот самый Остров Куро? — Сет оживился. — Слышал, там полно сокровищ и опасностей.

— Сбор уже скоро, — сказал Грейман. — Туда собираются сильнейшие Нового Мира.

— Сильнейшие... — Сет закусил ноготь, не отрывая взгляда от кораблей.

— Грейман! — крик прервал их разговор: к лачуге подошёл длиннобородый мужчина с мешком рыбы. — Принёс тебе!

— Клади на прилавок, Рим! — махнул рукой Грейман. — Мы как раз говорили о Сборе.

— А, Сбор, — засмеялся Рим и подсел рядом с Сетом; следом подтянулись ещё несколько его приятелей.

— Мы недавно видели целый флот кораблей! — сказал один из них со смехом. — Эй, Сет, как успехи с поиском работы?

— Никак, — Сет подпёр голову кулаком. — Можно мне наняться к вам на корабль и стать моряком?

— Работа моряка не такая романтичная, как ты думаешь, — засмеялся кто-то из них. — Ты наёмник с системой. Моряком ты не сможешь в полной мере ею пользоваться — мы почти никогда не встречаем Порождений Хаоса, если только не ходим в Чёрное Море, а туда мы не суёмся.

— Целый флот? — переспросил Грейман.

— Да, пятьдесят кораблей, — ухмыльнулся Рим. — Имперский Орден. Они контролируют Остров Куро, так что, думаю, отправились туда заранее — готовиться к Сбору.

— Эй, смотрите, — Грейман посмотрел в сторону воды.

Все обернулись и увидели одинокий корабль, уходящий в море с тремя алыми парусами. На парусах красовался символ пса с багровым мехом.

— Наёмники Багряной Гончей... — прошептал Рим с нескрываемым уважением в голосе. — Воскресшие великаны.

— Воскресшие великаны? — переспросил Сет. — Чем они так особенны? У них всего один корабль — не похоже, что хватит ни кораблей, ни людей для целого флота.

— А, ты не знаешь? — Рим удивлённо вскинул брови. — Ты же пришёл из "той самой" группы обучения, верно?

— В каком смысле? — спросил Сет.

— Раньше S-ранговые были только в трёх гильдиях: Умирающая Звезда, Наёмники Смерти и Имперский Орден. Теперь появилась четвёртая — Багряная Гончая.

— Они заполучили новейшего S-рангового: Адама Палестара.

— Адам... — в голосе Сета послышалась боль и едва скрытая ненависть. — Он вступил в эту... гильдию?

— Да, — кивнул Грейман. — Сомневаюсь, что он поедет на Сбор, но теперь все взгляды наёмничьего мира обращены именно к ним.

— С S-ранговым в роли будущего мастера гильдии — можно не сомневаться, что с ними придётся считаться.

«Все только и говорят о нём. Адам то, Адам сё... Я не забыл, что ты со мной сделал. Я отомщу, сколько бы на это ни ушло времени».

Сет скрипнул зубами, но был бессилен: соперник становился сильнее с каждым днём, пока он сам топтался на месте.

«Я не могу сдаться...»

С этой мыслью он решительно вскочил на ноги.

— Сет? — нахмурился Грейман.

Остальные уставились на него с не менее озадаченным видом.

— Простите... — тихо произнёс Сет — и бросился бежать, ветер засвистел в волосах.

— Сет, куда ты?!

Их крики потонули в свисте ветра.

Сет смотрел прямо на один из кораблей с чёрными парусами, где развевался чёрный флаг.

«Я докажу тебе...»

Не медля ни секунды, он взбежал по сходням на борт корабля.

Грейман и остальные в изумлении смотрели, как он взбирается на судно, уже готовое покинуть гавань вместе со всем своим экипажем.

Прежде чем кто-либо успел вымолвить слово, якорь подняли, паруса развернулись, и корабль вышел в море — с Сетом, укрывшимся на борту.

— Что этот дурак творит... — Грейман подбежал к краю причала и смотрел вслед уходящему чёрному паруснику. — Это же пиратский корабль, болван!

— Именно, пиратский, — подошёл к нему Рим с кислым выражением лица. — Принадлежит Безумному Пирату Аэмону. Он достаточно силён, чтобы участвовать в Сборе!

— Так этот корабль туда и идёт? — спросил Грейман. — На Сбор?

— Да... — кивнул Рим, и по лицу его разлилась тревога. — Если Сета обнаружат — его распнут. Аэмон известен своей жестокостью — что к пленникам, что к собственным людям...