В тускло освещенной комнате.

На большом экране виднелись семь призрачных фигур. Царила тишина.

У всех кураторов были потрясенные лица. Такого исхода не ожидал никто.

С другой стороны, на прекрасном лице Мюриэль сияла самая яркая улыбка. Она так нервничала, что эта улыбка была смесью облегчения и радости.

— Это меняет дело... — произнесла одна из теней голосом, полным явного удивления.

Это подчеркивало, насколько монументальным был этот момент. Никто из них не предполагал, что такое может случиться.

— Это ничего не меняет! — выкрикнула фигура с грубым голосом. — Этот болван Рон потерял бдительность как последний дурак!

— Полно вам, Мистер Хоуторн, мы все прекрасно понимаем, что дело не в этом, — отозвалась женщина с приятным голосом. — Победила лучшая стратегия. Адам идеально использовал свои слабости, обратив их в преимущество.

Хоторн с силой хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и закричал:

— Рон повел себя идиотски, вот и всё. Это ничего не меняет!

— Это меняет всё, — вмешался обладатель красивого голоса. — Я бы сказал, что это выступление достойно ранга S.

— Ха, ты что, свихнулся?! — кричал Хоторн. — Если для получения ранга S нужно лишь это, мы с тем же успехом можем раздавать его каждому встречному!

— Хоторн, не заводись. Мы все знаем, почему ты не хочешь давать ему S-ранг. Просто твой драгоценный Катастрофа перестанет быть последним из получивших этот статус.

— S-ранг — это нечто особенное! — кричал Хоторн. — Мы все потеряем лицо, если Адам в итоге окажется очередным заурядным глупцом! Из того, что я видел — конечно, он кажется достойным рекрутом, но S-ранг? Ни за что!

— Успокойтесь оба, — раздался старческий голос. — Нам стоит спросить его куратора, не так ли?

Семь пар властных глаз уставились на Мюриэль. Она ощутила давление, подобного которому никогда прежде не испытывала. Тем не менее, она выглядела собранной и профессиональной.

— Господа, мадам, — Мюриэль поклонилась.

— Какого ранга, по-вашему, заслуживает ваш рекрут? — спросил один из присутствующих.

— S-ранга! — без малейших колебаний ответила Мюриэль.

— Ха! — фыркнул Хоторн. — Ты начинающий куратор, не так ли? Тебе и знать-то не положено, что за собой влечет S-ранг!

— Я знаю! — выкрикнула Мюриэль. — S-ранги — это будущее Нового Мира. Они возглавят новое поколение наёмников!

— И ты считаешь, что Адам — часть этого будущего? — спросил один из присутствующих.

— Я не просто так считаю, я верю, что он возглавит это будущее! — Мюриэл заявила это с уверенностью. — Он особенный. Дело не только в том, как он сражается, но и в том, как он движется, действует и говорит! —

 Всё в нем буквально кричит о величии. Я готова поставить на него свою жизнь!

Семеро членов Совета Наемников хранили молчание. Каждый о чем-то размышлял.

— У кураторов особый взгляд. Именно поэтому они работают с рекрутами, а не нанятые игроки. Поэтому я считаю, что нам стоит к ней прислушаться.

— Зефир, ну же, — с презрением произнес Хоторн. — Неужели мы действительно доверимся суждению простого Оригинала?

Бровь Мюриэль дернулась, но она сохранила спокойное выражение лица. Она научилась справляться с расизмом и предрассудками, которые сопровождали жизнь Оригинала в мире, где доминировали игроки.

Хотя популяция Оригиналов была больше, у игроков была власть над Системой. В глазах многих это делало их подобными богам, но она отказывалась позволять этому запугать себя.

— Полагаю, нам остается только одно, — сказал человек со старческим голосом. — Придется нам голосовать. Нас семеро, а значит, варианта с равным количеством голосов не будет.

— Согласен, —

Ладно, давайте так и сделаем.

Мюриэль прикусила губу и взмолилась: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...»

* * *

Адам переступил порог и вошел в уютный коттедж, напоминавший домик с первого этажа, за исключением того, что в камине не трещали дрова и не было холодно.

Сквозь окно игроки видели прекрасный пейзаж с зеленой травой, уходящей за горизонт под чистым синим небом.

Прямо за домом рос красивый лес, неподалеку блестело озеро с прозрачной водой, а рядом с коттеджем возвышался огромный валун. В валуне виднелась еще одна дверь — деревянная.

Вокруг домика расцветали яркие цветы, создавая живописную картину, словно сошедшую со страниц сказки.

Игроки вышли из коттеджа, впитывая открывшуюся перед ними красоту, и почувствовали, как на них накатывает волна умиротворения. Некоторые бросились к озеру, чтобы окунуться в кристально чистую воду.

Адам вышел на крыльцо и прикрыл глаза ладонью от яркого солнца на безоблачном небе.

Это место было похоже на рай.

— Там дверь!

В этот момент один из игроков закричал, и большинство из них бросилось к валуну. Они попытались открыть её, но дверь была наглухо заперта.

— Это выход! — Рон вышел из коттеджа и крикнул:

— У меня есть ключ, чтобы открыть ее, но вы пока не можете уходить!

— Что-то еще осталось? — полюбопытствовал один из игроков. — Я думал, обучение закончено!

— Я еще должен объявить ваши результаты! — крикнул Рон. — Я скоро получу результаты, так что не расходитесь!

Услышав это, игроки начали нервничать, особенно те, кто не был уверен в своих успехах во время обучения.

Некоторые поглядывали в сторону Адама, который явно был лучшим рекрутом в их группе. Они не сомневались, что он получит высший балл.

Адам присел на крыльцо и сорвал цветок. Со спокойным лицом он вертел стебелек между пальцами. Несмотря на внешнее спокойствие, он тоже нервничал.

«Я сделал всё, что мог. Если этого недостаточно, то больше я ничего поделать не могу».

Время шло — вскоре прошел час с того момента, как они попали на Пятый Этаж. Кто-то плавал в озере, кто-то осматривал лес, оставаясь в пределах слышимости, а остальные собрались у коттеджа, общаясь с друзьями.

Рон со скрещенными на груди руками наблюдал за тем, как они развлекаются, но внезапно его уши навострились, а на губах заиграла легкая улыбка. Он вошел в домик, и вскоре через дверь вошел человек с письмом в руке.

— Это оценки каждого рекрута, — Человек со странным перевернутым крестом на лбу и холодным блеском в глазах протянул письмо. — Кураторы будут ждать в Новом Мире.

— Хорошо, — Рон кивнул.

Когда странный человек ушел, Рон взглянул на письмо, глубоко вздохнул и вышел из коттеджа. Он увидел игроков, занятых своими делами.

— Всем внимание, пришли результаты! — крик был настолько громким, что эхом разнесся по лесу.

Игроки, чем бы они ни были заняты — плавали или дремали в траве, — немедленно всё бросили и собрались во дворе коттеджа.

Рон пальцем вскрыл конверт и достал оттуда лист бумаги.

— Напоминаю: те, кто получил оценку D или выше, станут наёмниками. Остальным — мне жаль, но вам придется попробовать другой путь. Для тех, кто не стал наёмником, тоже найдется работа. Это не конец.

— А теперь я, пожалуй, начну.

Игроки выпрямили спины и в напряженном ожидании замерли, ожидая, когда назовут их имена.