Новый Мир, в засекреченном месте.

— Ах... — мужчина с черными глазами открыл их, явив миру зловещий взор.

— Как всё прошло? — эхом отозвались другие голоса в комнате.

Черноглазый обвел взглядом нескольких человек, сидевших в том же кругу, скрестив ноги на ковре. В центре круга мерцала свеча.

— Тень мертва... — холодно произнес он. — Потребовалась мана всех шестерых, чтобы создать эту одну тень, и теперь она исчезла...

— Скажи хотя бы, что ты получил информацию, которую мы сможем продать.

— Новый S-ранговый находится в Дозоре Рассвета и примкнул к Наёмникам Багряной Гончей.

— Дайте ему бумагу, — распорядился кто-то из круга.

Другой человек достал из сумки лист бумаги и подтолкнул его к черноглазому. Он также подал ему ручку, заправленную чернилами.

Черноглазый сосредоточился и начал рисовать портрет. Его умелые руки с легкостью порхали по бумаге, и вскоре появилось изображение лица, обладавшее знакомым сходством. Спустя мгновение мужчина сделал последний штрих — рисунок был закончен.

С бумаги на них глядело бледнокожее лицо с черными волосами до плеч и едва заметной улыбкой. Он выглядел неплохо, и от него исходило определенное очарование.

— Это он, — сказал черноглазый. — Адам Палестар, новоиспеченный рекрут S-ранга.

— Это хорошо, — подхватили остальные, — Давайте распространим весть о том, что у нас есть сведения о нем. Уверен, другие силы скоро узнают, где он и как выглядит, но пока преимущество у нас.

* * *

Дозор Рассвета, Здание Гильдии Змей Полумесяца.

Шлеп, шлеп, шлеп!

Звук ударов деревянного меча по столбу гулко разносился по двору. В небольшом дворе здания Змей Полумесяца, расположенном на Территории Гильдий, наёмники разных возрастов без устали тренировались под бдительным оком опытного инструктора. И неважно, что дождь лил стеной.

Это была одна из практик гильдии Змей Полумесяца. В подземелье встречались этажи с куда более суровой погодой. Если они не могут совладать с обычным ливнем, как они выживут в испытаниях, что ждут их впереди?

У одного из тренировочных столбов Рон рубил, кромсал и колол деревянным мечом дерево до тех пор, пока руки не заныли, а ладони не покрылись мозолями. Его одежда промокла насквозь и прилипла к телу, пот смешивался с дождем.

— Эй, Рон!

Рон перестал бить по столбу и обернулся на зов друга. Тот сидел под навесом крыльца и махал ему рукой.

Убрав тренировочный меч, Рон зашел под навес, взял у друга полотенце и принялся вытираться.

— Глава гильдии вызывал тебя, — ухмыльнулся приятель. — Уверен, он хочет узнать о твоем опыте в обучении. Оно ведь было довольно особенным, а?

— М-м... — Рон кивнул и отложил полотенце. — Спасибо за полотенце. Глава у себя в кабинете?

— Прежде чем ты уйдешь, у меня вопрос, — друг повернулся к нему и осклабился. — Неужели этот Адам и впрямь такой монстр, как все говорят? В конце концов, он победил тебя, а я знаю, насколько ты силен...

— Я думаю, все до сих пор его недооценивают, — хмуро ответил Рон.

— Ха, что ты имеешь в виду? — друг склонил голову набок. — О нем и так все отзываются очень высоко.

— Хмпф, — Рон покачал головой. — Они ничего о нем не знают. Конечно, раз он S-ранговый, все о нем высокого мнения. Однако я считаю, что его потенциал лежит даже за пределами S-ранга.

— Э? — друг в замешательстве вскинул бровь, глядя, как Рон уходит на встречу с главой гильдии.

«За пределами S-ранга?»

...

Новая Судьба, Улица Преступников.

Шлеп, вжжух, бум!

— Ах! — молодой человек рухнул на землю, его лицо было в кровоподтеках и отеках.

Звуки хихиканья и хохота разносились по комнате, словно песня издевательства.

В этот момент другой юноша отлетел назад с отбитыми руками. Перед ним стоял ухмыляющийся наёмник, в чьих глазах поблескивал злой огонек. Молодой человек отчаянно пытался блокировать удары, но кулак наёмника пробил защиту и тяжело врезался в живот, заставив того упасть на колени.

— А-аргх! — Рамона вырвало завтраком прямо на пол. Он был весь в крови и ссадинах, одежда превратилась в грязные лохмотья.

Рядом с ним его друг Ганнибал едва держался в сознании. Он лежал плашмя на полу; его взгляд был расфокусирован, волосы растрепаны, а лицо так сильно опухло, будто от аллергической реакции.

— Ха-ха-ха, какие же слабаки! — наёмник поиграл мускулами, пока более дюжины других наёмников смеялись вместе с ним, выпивая и наслаждаясь зрелищем.

В конце зала на роскошном троне восседал человек, с интересом наблюдая за сценой. Позади трона, на стене, висела вывеска: «Гильдия Некромантов».

— Пфу! — Рамон сплюнул кровь и поднялся, всё его тело дрожало. Он был на пределе.

[Здоровье: 7/500]

— Аргх... — он застонал и с ненавистью посмотрел на человека на троне.

— Ха-ха, мне нравится твой взгляд, — злобно оскалился Некромант, чье лицо было почти полностью скрыто темным капюшоном. — Взгляд, полный ненависти и строптивости. Опасное сочетание.

— Зачем вы... делаете это? — спросил Рамон сквозь стиснутые зубы. — Мы не представляем угрозы...

— Именно, в этом и проблема, — рассмеялся Некромант. — Вы, слабаки, мозолите глаза. Как же вам, дуракам, не повезло прийти в Новую Судьбу — родной город сторонников Про-Силы, ха-ха!

«Про-Сила!» — глаза Рамона расширились от ужаса и шока.

— Новая Судьба — это место с самым высоким уровнем преступности и работорговли! — захохотал Некромант. — Ха-ха, никто вам об этом не сказал, верно? Какая жалость, вас отправили сюда, чтобы вы стали рабами!

— Нгх... — Ганнибал застонал от боли и сел, кровь капала с его лица. — Рамон... что если мы просто умрем? Нас обнулят, но это неважно, мы и так на дне. Нам не придется проходить обучение заново; мы ничего не потеряем, кроме оружия и Блескмонет...

Рамон нахмурился, обдумывая этот вариант. Они возродятся где-нибудь в другом месте, и им просто нужно будет избегать Новой Судьбы.

— Ха-ха, вы, идиоты, думаете, это сработает? — Некромант подался вперед со зловещим блеском в глазах. — Нам стоит лишь пустить слух, что вы двое — враги Некромантов.

Некромант продемонстрировал две карточки наёмников и ухмыльнулся.

— У нас уже есть ваши имена и лица... Больше не будет места, где вас примут. Удачи в поисках другой гильдии 2-го Ранга, подобной нашей, — особенно после того, как все узнают, что вы нажили врагов. И ни одна гильдия 3-го Ранга вас не возьмет, так как они нам не ровня. Вам некуда бежать, ха-ха-ха! Мы найдем вас, куда бы вы ни пошли!

— Зачем так усердствовать ради нас? — спросил Рамон, и в его голосе сквозило отчаяние. — Мы всего лишь двое никчемных людей...

Ганнибал впал в уныние, выглядя побежденным. Он не ожидал, что такое случится. Он понял, что они оба недооценили Новый Мир.

— Хи-хи-хи-хи... — по-детски хихикнул Некромант. — Мне просто нравится это делать. У вас три пути: стать нашими рабами, покончить с собой и пытаться спрятаться от нас, или просто бросить игру. В этом месте слабовольные дураки долго не задерживаются!

— Рамон... — тяжело прошептал Ганнибал.

Рамон стиснул зубы и посмотрел на друга. — Я не вернусь в Лечебницу... Лучше я сдохну.

— Попробуем сбежать и попытать удачу? — спросил Ганнибал.

— Это было бы никчемно... — Рамон посмотрел на трон, затем низко поклонился, пока его лоб не коснулся пола, и произнес: — П-пожалуйста, позвольте нам присоединиться...

«Р-Рамон действительно умоляет?!» — глаза Ганнибала расширились от шока, он никак не ожидал такого от друга.

Рамон зажмурился и прижался лицом к полу, чтобы никто не видел его выражения. Он плакал, слезы текли по его щекам.

Ухмылка Некроманта растянулась до ушей; он явно наслаждался этим жалким проявлением слабости.

Вжжух — наёмник расстегнул ширинку и начал мочиться Рамону на голову.

— Это... — Ганнибал замер от ужаса.

— А как насчет тебя, слабак? — остекленевшие глаза Некроманта остановились на Ганнибале. — Каков твой выбор?

— А-а... — голова Ганнибала медленно склонилась к земле, и вскоре лоб коснулся пола. Он никогда не думал, что они вдвоем будут умолять о рабстве.

В этот момент он почувствовал, как теплая жидкость течет по его голове — другой наёмник начал мочиться на него. Ганнибал стиснул зубы и искоса взглянул на Рамона, гадая, о чем тот думает. В это мгновение его дыхание почти прервалось: он увидел, что Рамон плачет, но при этом кусает губу так сильно, что пошла кровь.

«Я стану сильным... сильным... сильным... сильным... сильным...» — Рамон повторял про себя слово «сильный» снова и снова.

Это было величайшее унижение в его жизни. Даже когда он жил на улице среди крыс и мусора, он никогда не чувствовал себя таким ничтожеством. Казалось, он больше не достоин даже называться человеком.