Топ, топ. Послышались шаги.

Две фигуры спустились по каменным ступеням в темный, затхлый подвал. В подвале виднелась дверь, плотно обмотанная цепями. Она выглядела тяжелой и зловещей — черная, с серыми, покрытыми ржавчиной цепями.

Дигби щелкнул выключателем, и подвал озарил тусклый свет.

— Это вход в тёмную комнату, — сказал Дигби, глядя прямо на закованную дверь и доставая из инвентаря маленький ключ.

Адам посмотрел на дверь и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Внезапно стало очень холодно.

Дигби вставил ключ в замок, снял цепи и с трудом отворил дверь. За ней открылась тёмная пустота, поглощающая любой свет. Даже отблески из подвала не проникали внутрь.

— Это тёмная комната, специально созданная для изучения Кирёку, — пояснил Дигби. — Там будет темно, тихо и холодно.

— Что мне нужно там делать? — спросил Адам, словно ничего не понимающий ученик.

В своей прошлой жизни он изучал Кирёку, но остановился, как только научился чувствовать намерение атаковать. Тогда он решил, что этого достаточно. В какой-то степени так оно и было.

— Я дам тебе инструкции, — сказал Дигби и переступил порог. — Следуй за мной.

Адам пошел следом, и как только он оказался внутри, тяжелые двери захлопнулись, поглотив их обоих во тьме. Он не видел ровным счетом ничего.

Однако Дигби видел всё отчетливо, будто обладал ночным зрением. Пройдя вглубь комнаты, он обернулся и скомандовал:

— Сделай три шага вперед.

Адам кивнул и сделал один шаг, затем второй и, наконец, третий. Теперь он стоял в самом центре комнаты.

— Садись, скрестив ноги, и закрой глаза, — эхом раздался голос Дигби.

Адам опустился на пол, скрестил ноги и закрыл глаза.

«Холодно...» Адама передернуло, когда холод начал просачиваться под кожу.

Однако благодаря его Бронзовой VR-Капсуле ощущения не были абсолютно реалистичными. Он чувствовал холод, но при этом и некоторую заторможенность. Странное чувство, почти как далекое воспоминание о зимней стуже.

Дигби вытащил из инвентаря деревянную палку. Странный предмет — казалось, он подобрал его на улице в большой спешке.

— Первый уровень Кирёку позволяет считывать намерение атаковать и эмоции людей, — сказал Дигби. — Это первый шаг к освоению Кирёку.

«Курума был на этой ступени», — подумал Адам. — «Если бы он достиг второй ступени, позволяющей чувствовать ауры других, я бы, скорее всего, проиграл. Первый шаг легко обойти. Нужно просто скрыть намерение атаковать. К счастью, это не так-то просто освоить — по крайней мере, сейчас. Флёр Вернер, второй генерал Звёздного Союза, найдет способ упростить обучение, что позволит почти каждому наёмнику овладеть этим. Но Флёр еще не сделал свое открытие. Так что люди, умеющие скрывать свои намерения, сейчас большая редкость!»

— Кирёку обычно познается через боль, — произнес Дигби и начал обходить Адама по кругу, его голос стал звучать как эхо. — Учись через боль. Попробуй уклониться от моих атак.

Адам глубоко погрузился в свое сознание, предельно обострив все чувства. Слух стал острее, но по какой-то странной причине шаги Дигби стихли.

— Я не позволю тебе использовать органы чувств, чтобы найти меня, — с усмешкой сказал Дигби. — Чтобы познать Кирёку, ты должен отказаться от своих пяти чувств.

Адам глубоко вздохнул и положил руки на колени. Он больше не пытался вычислить местоположение Дигби. Вместо этого он начал взывать к Кирёку, как делал это бесчисленное количество раз в прошлой жизни.

В этот момент деревянная палка с глухим стуком опустилась на затылок Адама, заставив его потерять концентрацию.

— Ах... — Адам коснулся затылка с мрачным видом. «Я не смог использовать Кирёку. Я был так плох в этом, потому что никогда не тренировался достаточно. Теперь мне придется учиться заново...»

«Хмм...» Дигби всё еще кружил вокруг него. «Он слегка повел головой, но не использовал Кирёку. Он почувствовал поток воздуха от палки. У него отличные инстинкты».

На этот раз Дигби сменил хват. Теперь палка не будет колебать воздух. Он чувствовал себя довольно беспечно, зная, что может наносить даже небрежные удары, и они достигнут цели. Однако он недооценил боевые инстинкты ученика.

Адам снова закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Дигби сделал несколько кругов, затем взмахнул палкой и ударил Адама в висок. Щёлк. Звук был такой, словно щелкнул кнут.

— Нгх... — Адам коснулся головы и тяжело вздохнул. — Мастер, я ничего не чувствую.

— Кирёку — это когда твое тело наконец говорит «хватит», — сказал Дигби. — Без боли ты не сможешь ей научиться. Ты должен научиться принимать её, позволяя своему разуму расшириться.

«Классическая чепуха про Кирёку», — Адам снова вздохнул. — «Мастера Кирёку вечно объясняют всё так загадочно».

— Я не жду, что ты освоишь Кирёку сегодня или завтра, — продолжил Дигби. — На это уйдут месяцы. А пока — принимай боль.

Адам закрыл глаза и почувствовал, как очередной удар, похожий на хлест кнута, пришелся по затылку.

В течение следующих пары часов Адама били непрерывно. Его ударили сто, двести, а может, и триста раз. Но он ни на йоту не приблизился к тому, чтобы уклониться хотя бы от одного удара. Через три часа тренировка подошла к концу, и Адам, прихрамывая, вернулся в свою комнату, где рухнул на жесткую деревянную кровать.

* * *

В центральном дворе Дигби задумчиво смотрел на фонтан.

Кап, кап.

Капли воды мягко разбивались о деревянный пол, создавая успокаивающий ритм, вторящий шелесту листьев на ветру. Дождь закончился, и темные тучи почти полностью исчезли с чистого послеобеденного неба.

— Мастер, — подошел Датч. Он тоже только что закончил тренировать своих учеников.

— Датч, — Дигби кивнул и спросил: — Как прошло занятие?

— Хорошо, хорошо... — ответил Датч, но по его суетливости было ясно, что он хочет о чем-то спросить.

— В чем дело? — Дигби почувствовал его беспокойство.

«Эх, от Мастера Кирёку эмоции не скроешь». Датч криво усмехнулся и спросил: — Как он справился?

— Адам? — уточнил Дигби и, увидев кивок, продолжил: — Так, как и следовало ожидать. Он не смог пробудить Кирёку.

— О... — Датч понимающе кивнул.

На мгновение он подумал, что Адам сможет освоить Кирёку сразу. В конце концов, S-ранговые слыли монстрами среди монстров. Но потом он решил, что с его стороны было глупо так думать. S-ранговые — монстры, верно, но даже у талантливого обладателя ранга А изучение Кирёку занимает несколько месяцев.

— Мне нужно, чтобы ты взял на себя остальную его подготовку, — сказал Дигби. — Боевые искусства и владение оружием — это на тебе. Кирёку я буду обучать его лично.

— Слушаюсь! — с энтузиазмом ответил Датч.

Не каждый день выпадает шанс тренировать S-рангового!

— Я ненадолго выйду из системы, — сказал Дигби и вызвал интерфейс. — Хочу видеть программу тренировок на завтра у себя на столе до того, как вернусь. Ясно?

— Так точно, сэр! Датч отдал честь и проводил взглядом главу гильдии, который исчез, рассыпавшись на пиксели парящего света.