«Где я сейчас?»

Адам оглядел странное, новое место, где, как он сомневался, когда-либо бывал хоть один игрок.

Место вокруг него было лесом.

Было темно и жутко тихо, если не считать редкого шелеста листьев на ветру, вызванного холодным ночным воздухом.

В этот миг он заметил, что с гор вдалеке спустился туман, медленно подбирающийся к нему и окутывающий всё на своём пути густым покрывалом мглы.

Затем он услышал странный звук.

Ритмичный скрип деревянных колёс, мягко хрустевших по утрамбованной грунтовой дороге, перемежаемый редким стуком вылетавших из-под них камней.

За деревьями в темноте мерцал жуткий фонарь, проплывавший мимо, словно блуждающий огонёк.

Адам направился прямиком к свету, миновал несколько деревьев и вскоре оказался на односторонней грунтовой дороге, усыпанной множеством незакреплённых камней.

Повернув голову вправо, он увидел вдалеке удалявшуюся повозку; лошади взбивали в воздух пыль и камни.

На сиденье возницы сидел некто в чёрном плаще с широкополой шляпой с пером, держа поводья в одной руке и серебряный меч в другой.

«Может, попросить его подвезти. Может, я смогу выяснить, что это за место...»

Однако затем он заметил зрелище, заставившее его отбросить все мысли.

Порыв ветра распахнул полог повозки, и Адам увидел, что внутри.

Там была клетка с людьми в рваной одежде, их конечности скованы цепями, и все выглядели так, будто сдались и потеряли всякую надежду.

«Рабы? Это рабская повозка?» — Адаму показалось это шокирующим.

Обычно именно игроки участвовали в рабстве, и хотя это не одобрялось, подобная практика была распространена среди игроков, так как приносила много денег.

Однако в этом месте не должно было быть никаких игроков.

Это означало, что сами же Оригиналы обращали в рабство свой собственный народ.

Честно говоря, Адам никогда не видел такого прежде, ведь Оригиналы были угнетённой расой, а не угнетателями.

Из спины Адама вырвались прекрасные крылья, и он взлетел. Ему хотелось увидеть, куда направлялась повозка, — это могло помочь понять, что здесь вообще происходит.

* * *

Внутри повозки скованные люди молчали и стонали от боли каждый раз, когда колёса наезжали на ухаб.

— Больно... — тихо произнёс мальчик лет пятнадцати.

Его мать посмотрела на него с болью, но ничего не могла поделать.

Они направлялись прямиком к плахе, где решится их будущее.

Те, кого не сочтут годными, будут убиты, мужчин отправят в шахты Магической Энергии, а женщин — в багровый замок их правителя, чтобы они служили ему до конца вечности.

— Заткни своего мальчишку! — крикнул злобно звучащий мужчина.

Мальчик вздрогнул.

— Не говори с ним так! — крикнула мать в ответ. — Не его вина, что мы здесь. Твоя ведь, разве нет?!

— Что ты сказала? — злобный мужчина потянул за цепи, глядя на неё. — Вы все согласились. Все вы!

Все отвели взгляды, не желая участвовать в бессмысленном споре, но оба были правы. Это была идея мужчины — пойти на поля лунной еды, и все согласились.

— Что ещё нам было делать? — спросил злобный мужчина. — Иначе мы бы умерли с голоду. Этот ублюдок, наш правитель, украл всю нашу еду и не оставил ничего, кроме пыли и пепла!

— Успокойся, — произнёс старик с кашлем. — На полях лунной еды хватило бы пищи, чтобы прокормить нас на несколько лет вперёд. Это был рискованный шаг, и он не оправдался. Теперь мы будем жить как рабы.

Злобный мужчина посмотрел на старика и тяжело вздохнул.

Никто не произносил этого вслух, но все знали, что жизнь старика подходит к концу. Работорговцы ни за что не сочли бы старика полезным, так что его, скорее всего, бросили бы умирать.

Повозка свернула с грунтовой дороги и поехала по бездорожью, где едва виднелась дорога — лишь две колеи от колёс в траве.

Она поднялась на небольшой холм и затем въехала через открытые ворота в лагерь работорговцев.

Вокруг лагеря, обнесённого высоким деревянным забором, были разбиты шатры с остроконечными крышами. В центре лагеря потрескивал большой костёр, выбрасывая искры в ночное небо.

Возле шатров выстроились десятки клеток, внутри каждой — скованные люди; все они замёрзли, их открытая кожа покраснела, и они жались друг к другу в поисках тепла.

Из шатров доносился смех, а воздух наполнял запах жареного мяса.

Из главного шатра вышел крупный человек в терновом венце и с жестокой улыбкой на лице. Он выглядел так, будто мог поднять валун.

— Ну, что тут у нас? — Факир подошёл к повозке и обнял широкополого возницу, путешествовавшего много дней подряд.

— Новые рабы, — сказал возница. — Их обнаружили на полях лунной еды, пытались украсть еду.

— Ха-ха, воришки, — Факир распахнул полог и заглянул внутрь, рассматривая сгрудившихся перепуганных людей.

Он явно искал что-то конкретное, но вскоре на его лице промелькнуло разочарование.

— Все выглядят истощёнными, — произнёс Факир с разочарованным вздохом.

— Да, похоже, они из Семидолья, — сказал возница.

— А, это всё объясняет, — Факир ухмыльнулся. — Наш новый правитель забрал всю их еду, и им пришлось воровать. Ну что ж, уверен, они неплохо поработают в шахтах!

Никто из скованных не осмеливался взглянуть ему прямо в глаза, ведь все знали, кто он, увидев терновый венец.

Факир, Король Рабства.

После того как появился их новый правитель и захватил Семидолье, некоторые Оригиналы попытались дать отпор, стремясь свергнуть его, но были быстро разбиты.

В итоге четверо Оригиналов, уже бывших печально известными преступниками, заключили сделку с правителем — сделку, очень выгодную для обеих сторон, — и так появилось ещё четыре правителя.

Король Рабства. Королева Наслаждений. Король Кровопролития. Королева Азартных Игр.

Высоко в воздухе Адам смотрел вниз на лагерь работорговцев; холодный ветер трепал его волосы.

«Должно быть, их сотни».

Адам скрестил руки; он использовал Кирёку, но не смог обнаружить там ни одного игрока. Там были только Оригиналы, и вся их сила была лишь на человеческом уровне.

Однако человек в терновом венце отличался.

Он казался странно могущественным для Оригинала, но всё ещё в пределах человеческих возможностей, а Адам уже превзошёл их.

«Не считаю, что у меня комплекс героя, будто я должен всех спасать, но это выглядит достаточно лёгким делом. К тому же мне нужны от них ответы, чтобы понять, что здесь вообще творится».