Скрипнула дверь постоялого двора, и игроки с восторженными лицами вышли на раскисшую от дождя землю.

Они впервые вдыхали воздух Нового Мира, и пах он изумительно. Он был куда свежее, чем спертый и загрязненный воздух реальности.

Игроки поежились от холода. Снаружи было довольно свежо. Плотный слоистый туман теперь преграждал путь даже солнечным лучам.

— Так, заходите в кареты! — крикнул Рон. — Их пять, каждая идет в свой город. Имперский Город никому из вас не доступен, так что выбирайте другой!

Карета до Имперского Города тоже предназначалась для Адама, но поскольку он туда не собирался, она пустовала.

Игроки разглядывали экипажи, на бортах которых были выгравированы названия городов. Те, кто уже определился с гильдией, знали, куда идти, но те, кто не получил писем, пребывали в растерянности.

Оставшиеся в помещении люди, так и не ставшие наёмниками, наблюдали из окон за тем, как игроки спорят, в какую карету сесть. В их взглядах читались зависть и печаль. Некоторые даже прижимались лицами к стеклу, страстно желая присоединиться к приключению. Но у них не было денег, чтобы оплатить проезд, поэтому они застряли в этой Пограничной Деревне.

— О, смотрите! — один из игроков указал на восток.

Все обернулись и в изумлении увидели далекую стену, уходящую в самое небо. Она была колоссальной; казалось, что она находится невероятно далеко и в то же время совсем рядом.

— Это Стена, — произнес Рон. — Она защищает нас от ужасов пустоши.

— Эм, извините.

Сет потянул Рона за край одежды и спросил:

— Раз я не получил никаких писем, что мне теперь делать?

— Гильдии Наёмников есть в каждом городе, — Рон строго посмотрел на него. — Твой единственный выход — умолять одну из них принять тебя. Советую присмотреться к гильдиям 4-го ранга; они берут числом, а не качеством, может, и тебя возьмут.

— А, понятно... — Сет почесал руку, не зная, как поступить.

Хотя он и стал наёмником, статус рекрута D-ранга делал его нежелательным кандидатом. Он находился на самом дне даже по сравнению с другими наёмниками.

— Ладно, выбирайте карету. Выезжаем через десять минут! — крикнул Рон и забрался в экипаж до Дозора Рассвета.

Там уже сидели несколько игроков, которые болтали и подшучивали друг над другом. В глубине кареты в одиночестве сидел Адам, с мрачным выражением лица глядя на Стену. Рон сел рядом и тоже предпочел промолчать.

Снаружи Дональд направился к карете до Эбонитового Предела, в то время как Рамон и Ганнибал сели в ту, что шла в Новую Судьбу. Наконец Сет, решившись на отчаянный шаг, зашел в карету до Плывущего Леса.

Спустя десять минут все игроки распределились, лошади заржали и потащили экипажи по грязным дорогам. Вскоре они покинули Пограничную Деревню и выехали на грунтовку. Все кареты разъехались в разные стороны. Прошло совсем немного времени, и они скрылись из виду друг у друга

* * *

За пеленой тумана, посреди бескрайних полей пшеницы и золотистого ячменя, стоял город, окруженный высокими каменными стенами и величественными шпилями.

Это был Дозор Рассвета, широко известный как Город Гильдий.

Жизнь здесь текла непрерывным потоком по лабиринтам улиц, украшенных сотнями знамен с символами ремесел. Город лежал в тени колоссальной горы, чья вершина была скрыта облаками; она служила одновременно и стражем, и вратами в загадочное подземелье внизу.

На мощеных дорожках пестрое многоголосье из облаченных в доспехи наёмников, прилежных ремесленников и суетливых горожан занималось своими повседневными делами.

В самом сердце Дозора Рассвета, среди леса гильдейских зданий, возвышалось величественное здание Гильдии Наёмников, чьи залы кишели бесчисленными воинами. Шумный Торговый Центр с множеством придорожных лавок и бродячих торговцев процветал как эпицентр коммерции.

И всё же среди этой яркой суеты в переулках то и дело вспыхивали стычки — наёмники боролись за влияние и контроль над территорией, оглашая воздух звоном клинков и яростными боевыми кличами. В более спокойных уголках города процветали академии боевых искусств, каждая из которых обучала уникальным техникам боя.

Недалеко от центра Дозора Рассвета внимание привлекала великолепная вилла из багряного кирпича. На её обширной территории располагалось скромное додзё для тренировок, встроенное в просторные внутренние помещения. Внутри расхаживали грозные наёмники в алых плащах и сверкающих доспехах.

Среди симфонии сражений и обучения свита слуг — как Jригиналов, так и игроков, проваливших обучение, — усердно выполняла свои обязанности. Они присматривали за нуждами наёмников, следя, чтобы вилла оставалась в идеальном состоянии и была всем обеспечена.

У ворот виллы на ветру развевалось знамя с эмблемой багряной гончей.

В данный момент на верхнем этаже виллы, в уютном кабинете, за большим деревянным столом сидел рыжеволосый мужчина с устрашающим лицом, испещренным шрамами. Он выглядел рассеянным, прислушиваясь к ржанию лошадей и смеху своих людей снаружи. Мужчина оторвался от бумаг, подозрительно прищурившись на звук шагов, приближающихся к кабинету.

Тук-тук.

— Войдите, — произнес Дигби, потирая переносицу.

Дверь открылась, и вошла женщина с приятным лицом, одетая в облегающую броню. За её спиной развевался красный плащ. Каштановые волосы были собраны в хвост, а на губах поблескивала красная помада.

— Валора, в чем дело? — спросил Дигби и снова глянул на бумаги, чувствуя, как возвращается головная боль.

— Мы получили донесения, — произнесла Валора сладким голосом. — Наши опасения по поводу следующей Войны Гильдий могут не подтвердиться.

— О? — Дигби откинулся на спинку кресла, позволяя ей продолжить.

— Новый рекрут S-ранга, Адам Палестар, всё-таки не поехал в Имперский Город. Если бы он примкнул к одной из дочерних организаций Семи Древних Гильдий, это могло бы создать проблемы для всех нас.

— О, это неожиданно, — удивился Дигби, хотя лицо его осталось бесстрастным. — И куда же он направляется?

— Судя по всему, он едет сюда, в Дозор Рассвета, — серьезно ответила Валора. — Он должен прибыть в течение часа.

— Сюда? — Дигби прищурился и сцепил пальцы в замок. — Занимательно. Интересно, к кому он планирует примкнуть.

— А если он примкнет к нашим врагам, Братьям Америн? Что мы тогда будем делать? — спросила Валора.

— Ха-ха, — рассмеялся Дигби. — Ты вечно думаешь о худшем исходе, Валора. Здесь сотни гильдий.

Валора надулась, слегка покраснев, и проворчала:

— Ты слишком беспечен, Дигби. Ты же знаешь, Братья Америн нападут на нас, как только получат преимущество.

— Я их не боюсь, — со смехом ответил Дигби. — Так, мелкая потасовка.

«Мелкая?» — бровь Валоры дернулась. — «Это битва между двумя гильдиями 2-го ранга. Она далека от мелкой!»

В этот момент Дигби закрыл глаза и ощутил несколько аур, приближающихся к Дозору Рассвета. Эти ауры были слабыми и незначительными — скорее всего, Наёмники-новички, едущие в карете по грунтовой дороге.

Наряду с этими блеклыми аурами чувствовалась одна довольно мощная, и еще одна, которая слегка отличалась от прочих слабых присутствий. Эта аура была подобна вулкану, готовому к извержению.

Дигби открыл глаза и улыбнулся:

— Рекрут S-ранга скоро будет здесь.

«Его Кирёку чудовищна, как и всегда», — подумала Валора. — «Я еще не способна их почувствовать. Мне нужно усилить тренировки!»

— Он и впрямь отличается от других новичков, — с ухмылкой сказал Дигби. — Значит, это он надрал зад тому пацану из Змея Полумесяца. Как интересно.

* * *

Спина и лоб Адама покрылись потом.

«Меня уже почуяли».

Волоски на его теле встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

«Ха-ха, полагаю, таков их способ приветствия».

Губы Адама тронула легкая улыбка.

«Ну, здравствуй, Дозор Рассвета».