Тьма опустилась на Дозор Рассвета, едва наступила ночь.

Огни в зданиях вспыхнули один за другим, разливая тёплое свечение на улицы, по которым ещё брели редкие прохожие — кто возвращался с работы, кто только выходил навстречу ночным развлечениям.

В тихой резиденции Багряных Гончих несколько стражников обходили периметр.

В спальных покоях Адам сидел на кровати — одно колено подтянуто к груди, другая нога свешивается с края.

Он смотрел на разложенные по полу предметы и мысленно прокручивал встречу, состоявшуюся несколько часов назад.

После совещания он вместе с Дигби посетил хранилище Багряных Гончих, и Адам взял оттуда несколько вещей на время Сбора.

Среди них были знакомые алые доспехи, защитный амулет и странный свисток. Всё это — защитные предметы, собранные Багряными Гончими за долгие годы в подземельях.

Ни одного наступательного навыка Дигби ему не дал: он не хотел, чтобы Адам с кем-то дрался — это принесло бы лишь преждевременную гибель.

«Защитный амулет», — взял его в руки Адам.

«Артефакт, способный защитить от одного смертельного удара».

Затем он взглянул на свисток.

«Свисток, который слышит только определённая группа людей. В данном случае — каждый член Багряных Гончих. Если я его использую, они поймут, что я в опасности.

Дигби с его Кирёку без труда определит моё местонахождение».

Он убрал предметы в инвентарь.

Адам заметил, что в инвентаре у него до сих пор лежит несколько бесполезных вещей, которые только тянут вниз.

«Точно, надо бы продать их...»

Он лёг на кровать, решив заняться этим завтра перед отправлением в Плывущий Лес. Только он собрался закрыть глаза, чтобы поймать хоть немного сна, как из коридора донёсся едва слышный шум.

Глаза дёрнулись и открылись. Шаги остановились прямо у его двери.

Секунду спустя раздался стук.

Адам медленно встал и подошёл к двери. Немного поколебавшись, открыл её — и увидел трёх знакомых.

— Привет, — Нокс, Ханна и Алан стояли снаружи в домашней одежде: доспехи они уже давно повесили на ночь.

— Что случилось? — спросил Адам, бросив взгляд в коридор. Никого, кроме них.

— Можно войти? — спросил Нокс, с раздражением покосившись на ночное небо. — Зима хоть и отступила, но ночи здесь всё ещё довольно холодные.

— Я как раз собирался спать, — сказал Адам и почесал затылок. — Это важно?

— Нам стало интересно, что там было на встрече с мастером гильдии, — сказала Ханна. — Говорят, там были ещё и ключевые члены гильдии, это так?

— Речь идёт о Сборе? — спросил Алан. — Он же должен быть скоро, да?

— Ну, заходите, что ли, — Адам жестом пригласил их внутрь и сел на кровать, прислонившись спиной к стене.

Он взял подушку и подложил её между спиной и стеной для мягкости. Нокс закрыл дверь, пока Ханна и Алан входили.

Они огляделись по сторонам и обнаружили, что Адам не сделал ни единого украшения в своей комнате.

Их же собственные покои давно приобрели личный облик — с индивидуальными деталями и яркими красками.

Нокс взял стул и сел на него задом наперёд, прижавшись к спинке грудью.

— Ну так расскажешь нам о встрече? — с любопытством спросил Алан.

— Речь шла о Сборе, — сказал Адам. — Завтра мы выезжаем.

— Мы? — Ханна нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?

— Я еду вместе с остальными ключевыми членами, — сказал Адам.

Алан и Ханна переглянулись с удивлением и лёгкой тревогой. Это была не просто вылазка на природу. Это была опасная поездка на землю тьмы.

— Это потому что ты S-ранговый? — нахмурился Нокс. — Хотя это очень безрассудно со стороны Дигби. Он хочет дать тебе опыт?

— Это был не выбор Дигби, — вздохнул Адам. — Мне приказали туда ехать.

— Приказали? — растерянно переспросила Ханна.

— Хм... — Нокс нахмурился. — Похоже, тебе не уйти от политических игр имперской знати.

— О, похоже, ты кое-что знаешь, — с усмешкой посмотрел на него Адам.

— В последнее время напряжение в Имперском Городе заметно выросло, — сказал Нокс. — Как будто война готова вспыхнуть в любой момент...

«В моей прошлой жизни я прошёл обучение на три года позже, чем сейчас, и слышал немало о волнениях того времени. Больших войн, правда, не было.

Но это напряжение копилось годами и в конце концов прорвалось в 2155-м, когда между Семью Древними Гильдиями началась Великая Война Гильдий.

Семь фракций сражались за господство. Каждой гильдии пришлось выбрать сторону, и целый год стал годом войны и хаоса.

Три из Семи Древних Гильдий были уничтожены в той войне, и все, кто стоял на их стороне, были быстро зачищены.

Когда война началась, я был наёмником всего двух лет от роду. Простым пехотинцем во Фракции Умирающей Звезды — и это было самое опасное время в моей жизни.

Когда же началась Вторая Война Гильдий между Звёздным Союзом и Союзом Смерти, я уже был достаточно силён, чтобы стать генералом».

— Кто тебе приказал туда ехать? — быстро спросила Ханна.

Прежде чем Адам успел ответить, Нокс перебил его:

— Неважно. Нам это знать не обязательно. Приказ, от которого нельзя отказаться, — я правильно понимаю?

— Но... — Ханна надула губы. — Я хочу знать.

— Отец Дигби — Сэмюэл Чосер, один из старейшин Имперского Дворца, — сказал Нокс. — Дигби наверняка обратился к нему, чтобы отменить приказ, но если даже он бессилен — больше никто не сможет.

— Значит, приказ пришёл с очень высокого уровня... — медленно произнёс Алан, и в его глазах что-то мелькнуло, словно он о чём-то догадался.

— Алан, оставь это при себе, — Нокс встал и повернулся к Адаму. — Хорошо отдохни. Дорога будет долгой.

— Алан, ну что такое? — Ханна принялась теребить его, но тот лишь криво улыбнулся и промолчал.

Попрощавшись, они уволокли Ханну прочь, пока та не перестала приставать к ним с вопросами.

— Политические игры... — Адам покачал головой.

— Семь Древних Гильдий с самого начала воевали друг против друга, чтобы пробиться на вершину.

— Победитель получил бы власть над остальными гильдиями, а с такой силой в руках мог бы бросить вызов Королю Мориарти за трон.

— Однако сам Король Мориарти и его гильдия — Имперский Орден — вступили в войну и положили ей конец за один день. Поскольку победитель так и не был определён, никому не представилось возможности оспорить его власть.

— В той войне S-ранговые были острием копья своих фракций, и, думаю, именно поэтому Король Мориарти хочет, чтобы я прибыл на Сбор — чтобы переговорить со мной и убедиться, что я не примкну ни к какой фракции.

— Один S-ранговый способен резко изменить расклад сил из-за своего огромного потенциала.

— Сейчас Маурисио и Катастрофа состоят в Союзе Белладонны под руководством Эмброуза Хоторна.

— Сапфира и Аркхэм — во Фракции Умирающей Звезды под руководством Ориона.

— В оставшихся пяти фракциях нет ни одного S-рангового, но они невероятно сильны — сотни А-ранговых в каждой.

— Если я вступлю во Фракцию Умирающей Звезды, как это было в прошлой жизни, их сила и влияние выйдут на первое место. Это поставило бы их в очень выгодное положение.

— Король Мориарти, скорее всего, этого не хочет... Возможно, он уже видел будущее, в котором я присоединяюсь к Умирающей Звезде. Не стоит недооценивать его силу и изворотливость.

Адам хрустнул костяшками, погружённый в раздумья.

«Король Мориарти... Трудно понять, что у него на уме...»