Плюх!

Из тёмного моря вынырнул Дигби с мёртвым телом на руках.

Он приземлился на палубу сильно повреждённого корабля и опустил безжизненное тело Амелии на доски.

— Глава гильдии!

Увидев, что тот вернулся с победой, они заулыбались и закричали.

Люсетт и Валора смотрели на мёртвое тело Амелии с ненавистью. Знание, что она наконец мертва, приносило мало утешения — ведь они потеряли куда более ценного члена гильдии из-за неё.

— Дигби, — Зан от души расхохотался. — Ты убил Королевскую Принцессу!

— Повезло, — сказал Дигби. — Её эмоции были не в порядке. Мысли — где-то далеко. При других обстоятельствах мёртвым на палубе мог лежать я.

«Это он так говорит, но по силе Дигби совсем близко к Королевскому Принцу», — подумала Валора. «Жаль только, что на испытаниях по повышению ранга он никогда не показывает всего, на что способен — мешают страх выступления и боязнь неудачи».

— Что теперь делаем? — спросил Зан. — Наши потери...

— Знаю... — Дигби вздохнул. — Нам всё равно нужно ехать на Сбор. Переговорим с советом и выясним, кто она была.

— С такой силой она не может быть никем, — сказала Люсетт. — Возможно, глава гильдии первого ранга.

— Если так — нас может ждать война, — сказал Дигби. — Сначала поговорим с советом. В конце концов, первой напала она.

— Нам поверят?

— Зависит от обстоятельств, — Дигби повернулся к рулевому группы. — Корабль дотянет до Острова Куро?

— С трудом, да — если не встретим морских тварей, — сказал рулевой. — Там придётся платить за ремонт.

— Хорошо. Курс на Остров Куро.

Пока остальные принялись осматривать повреждения корабля, Дигби удалился в свою каюту, сел за стол и достал бутылку рома.

Он сделал долгий глоток, затем налил в стеклянный стакан и извлёк два разных флакона — Колбу Восходящей Луны и Колбу Заходящего Солнца.

Он вылил оба в тот же стакан, смешал с ромом, глубоко выдохнул и залпом осушил всё до дна.

Зияющая дыра в пояснице начала затягиваться — плоть срасталась, пока магическое зелье творило своё исцеляющее дело.

Из культи его отрезанной ноги начали прорастать бутоны новой кожи, медленно, но верно восстанавливая утраченную конечность.

— Чёрт... — Дигби выругался вполголоса и в отчаянии оттолкнул стол.

Стол врезался в дверь, по каюте раскатился громкий удар.

— Хахаха... — его тихий смех разнёсся по комнате.

В последние годы он ощущал огромную беспомощность. Чувствовал, что подбирается к своему пределу, и знал: осталось всего несколько лет, прежде чем он его достигнет.

Он хотел преемника. Багряным Гончим нужен был преемник.

И наконец его желание сбылось наилучшим из возможных способов.

Гильдия обрела S-ранг.

То, как стремительно всё изменилось — было за гранью понимания.

Даже в самых смелых мечтах он не думал, что S-рангер захочет вступить в его скромную гильдию второго ранга. Однако кто-то вступил.

— Я этого не заслужил, — Дигби произнёс вслух и снова приложился к рому. — Значит, я наконец проснулся от сна, да? Моя сила ничтожна — вот бы добраться до Королевского Принца...

Следующее испытание по повышению ранга было через месяц. Возможно, это его последний шанс.

Сбор был последним шансом вырасти в силе.

Дигби открыл систему и посмотрел, сколько ему нужно до следующего уровня. Слишком много. Убийство Королевской Принцессы дало ему немного опыта, но до цели было ещё далеко.

В конце концов, система повышения уровня меняется, когда достигаешь ранга Королевского Наёмника.

Это уже не было вопросом очков опыта.

Это была процентная система.

Нужно набрать сто процентов, чтобы перейти на следующий уровень. Прогресс шёл не от числа убитых Порождений Хаоса, а от того, насколько силён ты сам.

Всё имело значение — поднятие тяжестей для роста силы, бег для ловкости, совершенствование фехтования и так далее.

Изучение Трёх Сил было самым быстрым способом накопить процент опыта.

После того как Дигби убил Амелию, он действительно получил несколько процентов за её гибель. В ходе боя он стал сильнее.

Дигби застрял на уровне 30 уже пять лет. Процент рос мучительно медленно.

Сейчас он стоял на отметке в 81% — прирост в два процента после убийства Амелии, его самый большой скачок за очень долгое время.

Последние двадцать процентов казались недостижимыми.

На них ушло бы ещё три-четыре года — а вот времени у него столько не было.

— Если бы только... — Дигби покачал головой и забормотал что-то бессвязное, захмелев.

Затем поставил стакан и достал кое-что из инвентаря. Это был Свиток Магии Преобразования Великой Акулы!

«Мои способности к магии не лучшие, но освоить это я смогу. Существо, может, и не такое сильное, как у Амелии, но лишний козырь в рукаве не помешает...»

Он развернул свиток, и луч света вошёл ему в голову через лоб.

Он получил инструкции по освоению навыка Магии Преобразования.

* * *

Где-то в Слепом Море.

Ветер выл, словно банши, и превращал хлещущий дождь в ледяные иглы, впивавшиеся в кожу Адама.

Он сидел на скале, дрожа в промокшей одежде, окружённый бескрайним морем.

Половина скалы была затоплена, и он едва умещался на сухом краю.

Было холодно. Мертвецки холодно.

— Ч-чёрт... — голос Адама дрожал.

Просто выйти из игры и вернуться в уют тёплого дома он не мог.

Если он не будет в сети, а корабль окажется рядом — он упустит шанс на спасение.

Во время Сбора, Кладбище Пиратов посещало больше всего кораблей.

Без Сбора этот коварный участок моря мог пустовать несколько месяцев!

Значит, пропусти Адам свой шанс на спасение — и он рисковал застрять на этой проклятой скале очень надолго!

Но у него было нехорошее предчувствие, что его могут и не найти.

Волны могли занести его куда-то в сторону от известных судоходных маршрутов, ведущих к Острову Куро.

На этом этапе ему было уже всё равно, обнаружат ли его пиратские команды. Это всё равно лучше, чем торчать на этой скале!

* * *

Холодная и штормовая ночь миновала.

У окутанного туманом Острова Куро корабль с багровыми парусами скользил сквозь мглу и приближался к гавани острова.

Было ясно каждому, кто смотрел на него: корабль был в плачевном состоянии. Весь в пробоинах, кое-как заткнутых слабым парусным полотном, и от него исходил запах гниения.

В гавани многие взгляды обратились к кораблю с багровыми парусами. Все знали — это судно знаменитых Багряных Гончих, гильдии, которая прежде почти никому не была известна и пользовалась лишь небольшой славой в Дозоре Рассвета.

Теперь же они были так же знамениты, как лучшие гильдии Имперского Города — ведь именно в этой гильдии состоял редкий S-рангер, Адам Палестар!

На причале гавани старик опирался на трость, наблюдая, как повреждённый корабль медленно швартуется у пристани.

Взгляд старика был усталым.

— Что-то случилось...