Металлический звон шагов стражника разносился по пустым коридорам.

Адам шёл следом, прислушиваясь к этому эху.

Между ними не было произнесено ни слова.

Наконец стражник добрался до покоев мастера гильдии и постучал в дверь.

— Войдите.

Из-за двери донёсся глубокий голос.

Стражник кивнул, отступил в сторону, развернулся и встал на пост у входа.

— Можете войти.

Адам застегнул рубашку, рывком распахнул дверь и вошёл в покои.

Впервые он оказался здесь — встречи с Дигби обычно проходили в его кабинете, но сейчас всё было иначе.

Едва переступив порог, он ощутил мощные ауры, что накатывали волнами и, казалось, прокатывались сквозь всё тело.

Глаза Адама расширились.

В покоях вокруг большого стола для совещаний стояло почти десять человек, и все они смотрели прямо на него.

— Адам, нам нужно кое-что обсудить, — сказал Дигби с дальнего конца стола.

«Это...» — Адам обвёл взглядом собравшихся. «Сильнейшие члены Багряных Гончих. Что происходит?»

— Значит, вот он — знаменитый S-ранговый, — произнесла женщина с материнским обликом и тихо засмеялась. — Мы так много о вас слышали.

На её лице играла тёплая улыбка, а длинные волосы цвета горького шоколада водопадом спускались до поясницы. Она была очень красива и излучала какое-то домашнее, материнское тепло.

— Я ожидал, что он будет выше, — произнёс Зан, чернoглазый мужчина, с усмешкой. — Разве слухи не говорили, что он почти три метра ростом, сложен как дом из кирпича и голосом может сотрясать землю?

Люсетт, женщина с материнским обликом, приподняла бровь и рассмеялась.

— Слухи о S-ранговых с каждым годом становятся всё безумнее, не правда ли?

— Познакомитесь позже, — сказал Дигби. — Мы собрали вас здесь ради объявления.

Рядом с ним стояла Валора с серьёзным выражением лица.

— Речь, наверное, об этом? — спросил Мориал, едва сдерживая улыбку.

Мориал был лысым мужчиной с всклокоченной бородой и одноручным топором за спиной.

При виде его Адам невольно вспомнил кое-кого.

— Сбор, — произнесла Валора.

Остальные ахнули в холодном воздухе. Событие было слишком важным.

И весьма опасным.

«Сбор?!» — глаза Адама дрогнули. «Как я мог забыть? Оно проходит как раз в это время года. Но зачем я здесь? Мне не положено участвовать в этом году».

— Позволю себе спросить: зачем здесь S-ранговый? — сказал Зан. — S-ранговый или нет, он всё равно наёмник. Зачем ему нужно знать о Сборе, если он всё равно не может туда попасть?

Дигби вздохнул и произнёс:

— Адам будет с нами.

— Что?!

Остальные воскликнули в изумлении. Никто не был уверен, позволено ли это вообще, а даже если и позволено — это было крайне безрассудно и граничило с безумием.

Сбор — не шутка, и даже они сами рисковали жизнью, если теряли бдительность.

«Зачем?» — подумал Адам с широко раскрытыми глазами. «О чём они думают?»

— Это слишком безрассудно!

— Будущее этой гильдии связано с Адамом; сейчас не время быть беспечными, — сказала Люсетт с тревогой в голосе.

— Это был не мой выбор! — Дигби крикнул достаточно громко, чтобы в комнате воцарилась тишина. — Это приказ, пришедший сверху. Приказ, от которого нельзя отказаться!

— Семь Древних Гильдий? — предположили несколько голосов.

— У них не должно быть такой власти!

— Это бред. Скажи своему отцу!

Валора опустила голову и потёрла лоб.

— Я уже говорил, — сказал Дигби. — Приказ пришёл с уровня выше, чем Совет Наёмников.

— Ещё выше? — нахмурился Зан. — Старейшины Имперского Дворца? Нет, они не должны стоять выше совета.

— Приказ пришёл от самого Короля Мориарти, — Дигби произнёс это как удар грома.

— От Короля?!

— Но почему...

— Король Мориарти сам явится на Сбор?

Адам постукивал носком по ковру, мысли вихрем носились в голове.

Это была оглушительная новость.

«Я никогда не встречал Короля Мориарти. Даже в прошлой жизни. Зачем ему нужно моё присутствие?»

— Ладно, успокойтесь, — произнёс Дигби ровно. — Меня этот приказ тоже не радует, но теперь вы понимаете, почему мы не можем отказаться. Адам должен идти с нами.

Люсетт посмотрела на Адама и спросила:

— Молодой Адам, вы что-нибудь знаете о Сборе?

— Нет, слышу об этом впервые, — ответил Адам с быстро придуманной ложью.

— Тогда я объясню, — сказал Дигби и хлопнул ладонью по столу.

Из воздуха возникло голографическое изображение окутанного туманом острова с волнами, бьющимися о зазубренные скалы.

Это была голографическая карта.

— Это остров Куро, — сказал Дигби. — Место проведения Сбора.

— Он находится в Слепом Море, и добраться туда можно только из Плывущего Леса. Наш корабль уже ждёт нас в доках.

— Путь займёт три дня, но мы должны успеть к Сбору.

— Сбор — это особый день в году.

— В этот день на острове возрождаются тысячи особых разновидностей Порождений Хаоса.

— Вот почему сотни гильдий приходят туда, чтобы уничтожить их и не дать вырваться за пределы острова.

— Если оставить их без внимания, они могут доплыть до материка и нанести колоссальный ущерб Новому Миру. Этого нельзя допустить.

— Со временем этот день превратился во что-то вроде праздника — сильнейшие наёмники разных фракций и гильдий собираются в одном месте.

— Если повезёт, можно стать свидетелем дуэли между самыми прославленными бойцами в мире.

— Порой на Сборе проходят дружеские поединки, но случаются и не такие дружеские схватки, и целые гильдии могут быть уничтожены за одну ночь.

— Вот почему там далеко не безопасно. И не стоит недооценивать этих Порождений Хаоса. В них есть что-то странное...

— Понимаю, — кивнул Адам, но пальцы сжались в кулаки.

«Там будет Катастрофа. Там будет Сапфира...»

— Кроме того, на Сборе всегда существовала одна цель, — продолжил Дигби. — Уничтожить кристалл возрождения, который обеспечивает их ежегодное воскрешение.

— Редкость, что они оказались на острове так близко к материку, где Порождения Хаоса могут возрождаться — пусть даже раз в год.

— Ясно, — снова кивнул Адам, и краешек губ чуть дрогнул в усмешке.

«Я об этом забыл, да...»

«В прошлой жизни — это был 2155 год? Нет, 2156-й. Тогда кристалл возрождения нашли и уничтожили.

Его нашел Катастрофа...

В этой жизни — не выйдет, ублюдок».

Адам резко вдохнул и унял стремительный бег мыслей.

«Найти кристалл возрождения будет опасно, даже зная, где он находится. И толку от этого немного — через год после уничтожения кристалла они всё равно возродились.

Значит, там может быть больше одного кристалла. Но если я уведу это открытие у Катастрофы — я украду часть его будущего.

Это открытие вознесло Катастрофу на новый уровень известности, его имя долго не сходило с языков, что позволило ему набрать силу и вес в Новом Мире».

— Завтра отправляемся в Плывущий Лес, — сказал Дигби. — После окончания этого совещания, Адам, встреть меня у хранилища. Я не могу отпустить тебя туда неподготовленным.

Глаза Адама расширились от приятного удивления, и он кивнул.

— Да, мастер гильдии.